Comprar seu jornal local de uma rede: atraente na teoria, mais difícil na prática

Uma série de barreiras torna difícil afastar os jornais das redes de fundos de hedge. Mesmo quando isso acontece, a propriedade local não cura todos os problemas.

No sentido horário, a partir do canto superior esquerdo: o prédio que abriga o Las Vegas Review-Journal, que foi comprado pelo bilionário Sheldon Adelson da GateHouse em 2015; o escritório do The Los Angeles Times, adquirido pelo empresário médico Dr. Patrick Soon-Shiong da Tribune em 2018, The Salt Lake Tribune, adquirido pela família Huntsman da Alden Global Capital em 2016 e caixas de jornal para o Alaska Dispatch News, o produto de compra da McClatchy. (Fotos AP)

À medida que os fundos de hedge apertam seu controle de propriedade sobre as cadeias de jornais, a alternativa de propriedade local, talvez incluindo um pivô para o status de organização sem fins lucrativos, é frequentemente discutida como uma opção quente.

Prossiga com cuidado. Revisitar uma dúzia dessas vendas na última década reforçou minha sensação de que as redes relutam em se desfazer de qualquer papel que possuam. Um formidável conjunto de novos desafios aguarda qualquer comprador local que desvende uma propriedade.

Duas fundações de Baltimore estão buscando abertamente a compra do The Baltimore Sun da Tribune Publishing. Vários repórteres e editores do Chicago Tribune têm procurado por anjos voltados para a comunidade para fazer o mesmo.

A McClatchy quase certamente passará, após a falência, para as mãos de seu principal credor, a Chatham Asset Management. Um grupo local poderia criar o Miami Herald (ou outro título McClatchy como The Sacramento Bee ou The Kansas City Star)?

Com a oferta certa, você provavelmente poderia fazer com que a Gannett vendesse um de seus mais de 250 pontos de venda diários ou até mesmo o consolidador de arqui-vilões, Alden Global Capital, para se desfazer de um de seus cerca de 60 diários.

A dificuldade em fechar um acordo é simples. Um dos maiores atrativos da propriedade da rede é a oportunidade de centralizar e reduzir custos. Se uma cadeia vende um ou vários de seus jornais, fica com mais ou menos as mesmas despesas gerais, mas muito menos receita. Não é um movimento que faça sentido básico para os negócios.

Então levaria o que corretores de jornais John McGovern e Julie Bergman chamou em uma entrevista “uma oferta muito forte”. Isso se o dono da rede se divertir falando sobre uma venda.

Assim que o negócio for fechado, o proprietário local precisa desmontar o que foi consolidado – criando departamentos operacionais, implantando sistemas de tecnologia e edição e engolindo essas despesas. Aprimoramentos editoriais terão um custo extra.

Novos proprietários, particularmente aqueles novos no negócio, podem em breve encontrar pressões de receita e lucro esmagadoras. Paul Huntsman decidiu sua família estava enfrentando perdas insustentáveis três anos depois de comprar o The Salt Lake Tribune em 2016 do Alden's MediaNews Group. Tribuna do Lago Salgado convertido em propriedade sem fins lucrativos em novembro de 2019 com um grupo ampliado de apoiadores e a chance de obter apoio dedutível de fundações e leitores, seguindo o modelo de transmissão pública.

Um “carve-out”, como é conhecido entre os profissionais de aquisição, não é um exercício fácil, mas ainda pode ser feito com sucesso com os investidores pacientes certos, o mercado certo e o plano de negócios certo.

Tomemos, por exemplo, The (Santa Rosa, Califórnia) Press Democrat. Oito anos depois, disse-me o editor Steve Falk, o jornal enfrenta a mesma crise pandêmica que todos os outros do setor. Caso contrário, as coisas estão indo bem.

Falk, um ex-editor do San Francisco Chronicle, está lá desde o início. A área de circulação do Press Democrat inclui a região vinícola, e há muito dinheiro entre residentes e aposentados. Seu grupo de investimento inclui, entre outros, dois capitalistas de risco, o financista Sandy Weill e Jean Schulz, a viúva do cartunista de “Peanuts” Charles Schulz.

“Nossas receitas estarão dentro de algumas centenas de milhares de dólares do que eram em 2012”, disse Falk. “Atendo pessoas com expectativas modestas de lucro. Também ajuda o fato de estarmos livres de dívidas.”

A imprensa democrata ganhou o Prêmio Pulitzer 2018 por notícias de última hora “pela cobertura lúcida e tenaz dos incêndios florestais históricos que devastaram a cidade de Santa Rosa e o condado de Sonoma.” Sua redação é do mesmo tamanho de 2013 – cerca de 60 jornalistas.

Os incêndios florestais (como descobri cobrindo décadas de furacões na Flórida) tiveram perversamente um efeito econômico positivo na área.

À medida que os cheques de seguro chegam, Falk disse, houve um boom de reconstrução – bons tempos para empreiteiros, fornecedores de móveis e outros que competem pelo trabalho disponível por meio de publicidade. Com o impacto do COVID-19, ele espera que a receita total caia 13% este ano.

Sim, seus apoiadores pagaram um prêmio para comprar o Press Democrat do The New York Times Regional Media Group (que foi vendido logo depois para Halifax, que por sua vez foi vendido para GateHouse, que comprou a Gannett e assumiu seu nome em 2019).

E, sim, “tem sido um desafio terceirizar alguns serviços e reconstruir uma central de cópias e um departamento de tecnologia”. Mas ser verdadeiramente local supera essas desvantagens, disse Falk. “Por mais respeitado que o New York Times fosse, a comunidade se uniu em torno da propriedade local. … Estamos profundamente focados em notícias locais … e tomamos nossas decisões (de negócios) localmente.”

Falk também reconhece que a propriedade independente de uma publicação regional de notícias de médio porte se tornou uma anomalia. “Pelas minhas contas, existem cerca de 60 jornais diários na Califórnia, e acredito que somos os únicos qualificados para (o Programa Federal de Proteção ao Pagamento).” O resto era muito pequeno ou de propriedade de uma cadeia.

Um grupo semelhante de moradores comprou o The Berkshire Eagle e três outros jornais no oeste de Massachusetts do Alden's MediaNews Group em 2016 . Essa experiência provou ser mais mista.

Por um lado, dois dos quatro investidores, incluindo um editor aposentado do The Buffalo News, morreram desde a compra.

Os novos proprietários ganharam aplausos por revigorar a redação, restaurar a cobertura artística e organizar um grupo de assessores editoriais de estrelas.

O progresso dos negócios tem sido mais lento, disse-me o presidente e editor Fredric Rutberg.

“As pessoas nos disseram que tínhamos um plano de negócios ‘Campo dos Sonhos’. … Nós construímos, mas eles não vieram.”

Rutberg, cuja carreira pré-aposentadoria foi como advogado e juiz, disse que chegou à conclusão de que o processo pelo qual os leitores desistem de um jornal é como um relacionamento ruim. “Há um monte de pequenos insultos e você nunca sabe o que pode levá-los ao limite.” Para o Eagle, isso pode ter sido um aumento de preço de 60% sob a propriedade anterior, disse ele.

“Nós assumimos que eles ficariam entusiasmados com as mudanças”, disse Rutberg, mas reconquistar assinantes foi um processo meticuloso. A Eagle essencialmente precisou recomeçar com a abordagem de “funil” de construir gradualmente um relacionamento com o cliente que termina em uma assinatura.

Acrescente a isso o preço de compra ligeiramente inflado e uma surpresa desagradável quando os fornecedores aumentaram as taxas quando os contratos foram renovados – o caminho para a sustentabilidade tem sido uma escalada difícil.

“As pessoas vêm até mim na rua e me agradecem” por restaurar a propriedade local, disse Rutberg. Esse ágio, no entanto, não cobre custos, principalmente com a perda de publicidade causada pela pandemia.

Por tudo isso, disse ele, ele e seu parceiro não pensaram em desistir. “Não me arrependo. Tem sido uma grande aventura.”

Uma das aquisições de maior destaque da última década foi bilionária A compra de US $ 140 milhões da família de Sheldon Adelson do Las Vegas Review-Journal da GateHouse em dezembro de 2015.

O começo foi embaraçosamente confuso. O grupo de Adelson primeiro tentou manter sua identidade em sigilo, e os principais editores durante a transição encomendaram um trabalho de sucesso em um juiz com quem os Adelsons se envolveram. Enquanto os repórteres tentavam desmascarar o comprador misterioso, mais conflitos se seguiram.

Os Adelsons pagaram pelo menos o dobro do valor do papel em uma transação mais tradicional. O investimento deles não parou por aí.

O editor e editor J. Keith Moyer me disse que o número de redações cresceu de 94 para 148 ( sobre o tamanho do Miami Herald's ) desde a venda - um aumento impressionante quando grande parte da indústria vem perdendo aproximadamente a mesma porcentagem de seus jornalistas.

Os novos proprietários surgiram para uma série de atualizações para sistemas de tecnologia e capacidade de design digital. “Também gastamos US$ 500.000 em um pequeno estúdio (de vídeo)”, disse Moyer. Ele conseguiu reabrir um escritório de duas pessoas em Washington que havia sido fechado.

A audiência digital ainda está em fase de construção, acrescentou, passando de 6.000 assinantes digitais pagos para 12.000 agora. A meta para o final de 2020 era de 20.000, mas isso pode estar fora de alcance.

Além disso, “como a circulação de impressão caiu cerca de 10 a 12% (anualmente)” na indústria, disse Moyer, “estamos mantendo cerca de 4%”.

A redação não teve licença ou reduções salariais durante a recessão da publicidade pandêmica, acrescentou Moyer.

O jornal enfrenta testes quase diários ao escrever sobre seu dono, já que os Adelsons operam o enorme cassino Sands e negócios de resorts em Las Vegas, Macau e outros locais no exterior.

Sheldon Adelson liderou a campanha da cidade para conseguir um time da NFL e construir um novo estádio até que ele azedou o negócio. Ele tem sido um grande financiador de dólares e rei na política republicana, e um defensor resoluto de Israel.

A família tem sido sensível para evitar interferências nas decisões de notícias, disse Moyer. “Não falo com Sheldon Adelson há mais de um ano”, disse Moyer, e não se tratava de cobertura jornalística. O contato da família de Moyer é o genro de Adelson, Patrick Dumont, diretor financeiro da Las Vegas Sands Corp. Dumont recusou convites para visitar os escritórios do Review-Journal.

Recebi uma versão do mesmo pensamento há vários anos, ao conversar com um repórter do Review-Journal que cobre uma área sensível do governo. O repórter me disse que as pessoas agem como se Sheldon Adelson estivesse espiando seu trabalho por trás de um pilar, quando na verdade a família é uma ausência total.

Uma possível lição da história de Las Vegas é que existem proprietários locais ricos e proprietários super-ricos. Adelson não é Jeff Bezos, dono do The Washington Post e o homem mais rico do mundo. No entanto, seu patrimônio líquido foi estimado em US $ 32 bilhões, classificando-o em 17º na lista da Forbes 400 de 2019 dos americanos mais ricos.

Outros exemplos de vendas para locais refletem a mesma gama de resultados.

Uma mulher rica chamada Alice Rogoff comprou o Anchorage Daily News de McClatchy por US $ 34 milhões em 2014 . Ela o fundiu com um site de notícias digital do qual se tornou proprietária majoritária em 2009, o Alaska Dispatch. Rogoff teve um desentendimento com seu editor e uma série de reveses nos negócios, incluindo a compra de uma nova impressora e, em seguida, o acordo de um prédio para abrigá-lo.

O Despacho entrou com pedido de falência e foi vendido para uma editora familiar administrada pela família Binkley apenas três anos depois. Não exatamente propriedade local - a base do Binkley fica a seis horas de distância em Fairbanks.

O Daily News floresceu, ganhando o Prêmio Pulitzer 2020 de Serviço Público nesta primavera , uma história que foi renovada este ano em uma segunda rodada de reportagem investigativa sobre a aplicação da lei negligente na zona rural do Alasca com a assistência do ProPublica's rede de relatórios local .

O empresário médico Dr. Patrick Soon-Shiong comprou o Los Angeles Times da Tribune Publishing por quase US$ 500 milhões em fevereiro de 2018. Além (por sua própria conta) de pagar demais pelo jornal de sua cidade natal, Soon-Shiong investiu pesadamente em equipe editorial e outras melhorias.

Mas acredita-se que ele esteja ficando cansado de arcar com perdas na casa das dezenas de milhões e de olho no aperto das despesas . Ao longo do mês passado, o Times experimentou a inquietação da equipe sobre a diversidade e a representação de minorias em cargos de liderança.

Como eu e outros relatamos em detalhes, o advogado travou uma guerra de notícias de sete anos com o estabelecido Times-Picayune em Nova Orleans e acabou comprando sua rival da rede Advance Local.

O proprietário do Advocate, John Georges, é um empresário de Nova Orleans, mas o Advocate também se beneficiou de uma operação estabelecida em Baton Rouge. Também é um vencedor recente do Pulitzer por uma investigação de injustiças nas sentenças do júri.

Cambaleando até o presente, duas fundações locais e outras em Baltimore anunciaram no final de abril que iriam tente comprar o Sun da Tribune Publishing . A rede está sendo gradualmente assumida pela Alden, que detém 32% de suas ações e tem três assentos em seu conselho de sete membros. Não houve muito movimento nos últimos dois meses e meio.

“O contato tem sido mínimo”, me disse Ted Venetoulis, parte do grupo que busca comprar o Sun. “Os documentos não foram trocados.” Isso impede qualquer exploração de preços.

Venetoulis tentou com uma das fundações comprar o Sun da Tribune há uma década e nunca conseguiu sequer uma reunião. Ele disse que sabe que um prêmio sobre a avaliação típica, com base em um múltiplo do fluxo de caixa, seria necessário.

O News Guild apoiou a oferta de Baltimore, e os capítulos locais do Guild em outros jornais Tribune e McClatchy estão defendendo vigorosamente uma transferência para a propriedade local.

Existem realmente alavancas que induziriam os proprietários de fundos de hedge a negociar com potenciais compradores locais? A indústria é pouco regulamentada. Proprietários como Alden evitam interagir com repórteres ou mesmo com quem trabalha em suas propriedades. Eles pareciam imunes à vergonha.

“É preciso um comprador disposto e um vendedor disposto”, disse-me Jon Schleuss, presidente nacional do Grêmio. “Será um desafio convencê-los a vender.”

Mas as críticas à má gestão do Los Angeles Times por parte do Tribune, sob propriedade anterior, disse Schleuss, ajudaram a pavimentar o caminho para a venda de 40% da empresa controladora Tribune para Soon-Shiong.

O Grêmio conduziu uma ofensiva implacável de reportagens e relações públicas contra Alden. Schleuss observou que o CEO Heath Freeman aumentou ligeiramente seu perfil, respondendo aos legisladores e concordando no mês passado em entrevista ao The Washington Post .

A Guilda propôs sua própria versão de um projeto de lei de assistência federal isso exigiria investimentos nas redações e desqualificaria as redes. Os prefeitos foram convocados para escrever cartas defendendo a venda de propriedades de McClatchy para grupos locais. Isso parece um resultado improvável agora que o fundo de hedge Chatham Asset Management foi nomeado o licitante vencedor para a empresa à medida que sai da falência.

Schleuss vê promessa em um longo jogo de cultivo de apoio público e político para um retorno à propriedade local. Entre outros apelos, os políticos respondem à ideia de que a mudança “poderia criar empregos locais”.

O Salt Lake Tribune obteve uma isenção para operar como uma empresa aceitando receita de assinatura e publicidade do Internal Revenue Service, uma vez que passou no outono passado para o status de organização sem fins lucrativos. A decisão abre a porta para outros – proprietários estabelecidos ou novos – fazerem o mesmo pivô.

Ainda assim, na minha opinião, nenhuma onda de demissões locais aparece no futuro. Em vez disso, procuro fundações, alarmadas com a erosão do jornalismo local, para investir diretamente em startups digitais sem fins lucrativos ou projetos de reportagem de mérito.

Rick Edmonds é analista de negócios de mídia do Poynter. Ele pode ser alcançado em o email .

Correção: Alice Rogoff não iniciou o Alaska Dispatch. Ela se tornou a proprietária majoritária do jornal em 2009.