Demissões em massa com um lado do sindicato - como a Advance desmantelou sua equipe de impressão em Cleveland

As rodadas recentes de demissões lançam luz sobre a problemática estratégia digital de alto tráfego que a Advance Local vem buscando há mais de uma década.

(Shutterstock)

Mesmo em um ano em que as demissões da indústria jornalística chegam às centenas e são aumentando semanalmente , o cutelo de carne Advance Local levou para sua equipe de edição impressa no The Plain Dealer em Cleveland é digno de nota.

Em semanas sucessivas em abril, mais de 30 repórteres, editores e fotógrafos foram demitidos, reduzindo o Local 1 do NewsGuild (o primeiro capítulo do sindicato nacional para jornalistas e profissionais de mídia) a uma concha.

Cerca de 60 a 65 jornalistas são deixados no cleveland.com, uma empresa não sindicalizada irmã.

Achei que as demissões em duas ondas, embora amplamente divulgadas regionalmente em Ohio, mereciam uma segunda olhada. Eles exemplificam o ritmo acelerado das reduções de pessoal de notícias, já em andamento, durante o coronavírus e a crise econômica. Mas também iluminam a problemática estratégia digital de alto tráfego que a Advance Local vem perseguindo por mais de uma década.

Falei várias semanas atrás com Ginger Christ, uma jovem repórter que estava de saída que presidiu o pequeno capítulo do Cleveland NewsGuild, um dia antes de ela assinar um acordo de confidencialidade.

Para entender o que aconteceu, Cristo me disse, comece reconhecendo que o conteúdo da equipe do cleveland.com aparece regularmente no jornal impresso e vice-versa. Qual é a diferença então? Cleveland.com é uma empresa separada, não apenas um site separado. Permanece não sindicalizado.

A 1.600 milhas de distância aqui em Poynter, o abate de abril do que restava da equipe do Plain Dealer parece ser um exercício clássico de destruição de sindicatos. A estrutura de duas empresas Advance foi pioneira em Ann Arbor, Michigan, em 2009, definir um modelo que possa ser facilmente usado para marginalizar o poder sindical. (O ponto principal da estratégia da Advance era mudar o foco para o digital, normalmente eliminando a entrega em domicílio ou edições impressas em alguns dias da semana.)

Não, isso não foi um fracasso sindical, Caroline Harrison, que sucedeu o CEO de longa data Randy Siegel no início deste ano, me escreveu em um e-mail: “O compromisso da Advance Local sempre foi fornecer notícias e informações locais de qualidade nas comunidades que atendemos, e para ajudar os negócios locais a crescer. Quer nossos funcionários da redação sejam ou não representados por sindicatos, usamos uma abordagem semelhante para cumprir esse compromisso.”

As primeiras 22 demissões em Cleveland foram anunciadas em um artigo de 3 de abril do editor recentemente instalado Tim Warsinskey . Incluía a costumeira expressão de arrependimento de que os colegas precisassem ser dispensados. Ele encerrou com a garantia de que “O Plain Dealer continuará trabalhando duro para produzir um jornal que mantenha nossa comunidade informada e conectada”.

A parte bizarra veio uma semana depois. Aos 14 jornalistas do Plain Dealer restantes (com três exceções) foi oferecida a opção de sair ou permanecer - mas exilado para cobrir cinco condados distantes . Eles não podiam mais escrever sobre Cleveland ou questões estaduais.

Christ e nove colegas, incluindo alguns dos jornalistas mais experientes do jornal, optaram por se afastar. Eles poderiam receber benefícios de separação favoráveis, explicou ela, incluindo seguro de saúde. O contrato do capítulo da NewsGuild expira no início do próximo ano, e os membros do sindicato imaginaram que teriam pouca influência para negociar um novo.

Pela mesma razão, ela e os outros concluíram que não havia sentido em processar uma reclamação por práticas trabalhistas injustas. 'Para que possamos ser reintegrados?'

Para essa rodada de demissões, editor Warsinskey ofereceu uma rodada mais longa em um artigo assinado sob a manchete “O Plain Dealer aceita pedidos de 10 jornalistas para serem demitidos voluntariamente”. Mais de 14 parágrafos, Warsinskey não fez menção ao ultimato de reatribuição.

(O avanço também cortes salariais e demissões impostas como a maioria das outras cadeias.)

Christ me disse que quando ela assinou para trabalhar no jornal de sua cidade natal, quatro anos atrás (“Acho que fui a última contratada em tempo integral”), ela sabia que estava assumindo um risco. Mas ela foi tranquilizada em entrevistas com o então editor George Rodrigue, um especialista em responsabilidade e investigação. Cristo imaginou que ela poderia contar com três anos de segurança e assumir tarefas desafiadoras.

Christ está se dedicando ao trabalho freelance e à procura de emprego, mas as opções podem ser mais limitadas para outros. O NewsGuild reuniu curtas biografias profissionais dos 10 que saíram. Um número tinha de 30 a 40 anos com o jornal, o que os coloca, no mínimo, na faixa dos 50 e 60 anos.

Os movimentos geraram uma onda de histórias, nenhuma delas positiva, em todo o nordeste de Ohio. Em uma entrevista de rádio pública na WKSU, me fizeram a pergunta importante: essa última desventura mostra que a estratégia da Advance Local falhou?

Claro que no ano passado, Advance sofreu o constrangimento de vendendo The Times-Picayune e seu site NOLA.com para um concorrente de Nova Orleans, O Advogado. The Advocate apostou em jornalismo forte, impressão sete dias por semana e um rico proprietário local para ganhar vantagem no mercado.

O Advance Local, com 30 jornais diários e seus sites, tem afirmado consistentemente que seu jornalismo permaneceu forte e que os sites superam seu peso no tráfego. O conselheiro geral Eric Adler me enviou documentação sobre ambos os pontos quando solicitei comentários da empresa. Em seu e-mail, a CEO Harrison também citou o sucesso do jornalismo e o engajamento do público.

Por outro lado, a empresa não discutirá a receita de publicidade, além de dizer que a receita de publicidade digital agora supera a impressa. E foi aí que a estratégia acabou falhando.

Os planos para o novo padrão de publicação foram traçados em 2007 e 2008, bem antes do Facebook emergir como um concorrente potente para a publicidade local. Grandes esperanças de gerar grandes receitas de anúncios de sites de alto tráfego ficaram aquém desta década, e não apenas na Advance Local , já que o Facebook e o Google devoraram uma grande parte do bolo de publicidade digital e quase todo o crescimento.

Também fiquei cético de que os sites emergissem como marcas significativas. Eu não moro lá, mas cleveland.com, NOLA.com, MLive.com (um grupo de jornais de Michigan) ou Al.com (três grandes jornais do Alabama) são prontamente reconhecidos em seus mercados? Digitar o nome dos documentos herdados associados em um navegador leva você até lá.

Além disso, tendo há muito tempo fornecido aos visitantes conteúdo de notícias gratuitamente, os sites estão atrasados ​​​​e parados em migrar para o digital pago. Syracuse.com (um piloto para o esforço desde 2018), cleveland.com e outros pedem aos leitores que se inscrevam, mas não têm um paywall que eu possa detectar.

Os sites, originalmente em formato de blog, ainda têm uma alta contagem de notícias, um layout de página inicial forte e muito mais vídeo do que o normal. Al.com estabeleceu um spinoff de sucesso, uma vertical de estilo de vida leve chamada 'É uma coisa do sul'.

Advance Local também tem a vantagem de ser propriedade da fabulosamente rica família Newhouse, defensores da lista Forbes 400 . (Harrison é uma Newhouse de quarta geração; seu pai, Richard Diamond, foi editor do carro-chefe da família Staten Island Advance de 1979 até sua morte em 2004).

A Advance Publications, empresa controladora da Advance Local, é mais conhecida por seus jornais e revistas Condé Nast. Mas a empresa é bem diversificada com subsidiárias de publicidade lucrativas e o grupo altamente lucrativo American City Business Journals, adquirido na década de 1990.

Tudo isso está além dos atuais desafios de negócios da Advance Local, Harrison me escreveu. “As outras empresas operacionais da Advance não têm nada a ver com a responsabilidade da Advance Local de sustentar sua missão jornalística com um modelo de negócios que acompanha o mercado.”

Rick Edmonds é analista de negócios de mídia do Poynter. Ele pode ser contatado por e-mail.