Seis anos depois, o júri ainda está fora da mudança abrupta dos jornais Advance para o digital

Don McDevitt lê uma cópia da edição final do Ann Arbor News em Ann Arbor, Michigan, na quinta-feira, 23 de julho de 2009. Nesse dia, o jornal deixou de ser publicado após 174 anos e foi substituído pelo site AnnArbor.com. (Foto AP/Paul Sancya)

Os jornais Advance Local chocaram a indústria, para dizer o mínimo, quando anunciaram em maio de 2012 que o Times-Picayune em Nova Orleans estava lançando edições impressas quatro dias por semana. Dali em diante, seu principal produto de notícias seria digital no NOLA.com.

Mais do que alguns moradores da Big Easy lamentaram em voz alta a mudança – o que eles leriam com seu café da manhã e beignets? O New York Times deslocou-se ao declarar na liderança de uma longa história que a Advance “se desmoronou sob as pressões do mercado moderno de jornais”.

Pior, o NOLA.com atraiu um concorrente em pouco tempo, um spin-off de The Advocate of Baton Rouge em Nova Orleans. Os principais pontos de venda da nova publicação eram a propriedade da Louisiana e a entrega de impressão em sete dias. Com o apoio de um proprietário rico, The Advocate, com uma agenda de notícias séria, persistiu em 2019.

Significativamente, quase ninguém na indústria seguiu o manual de impressão digital Advance agora lançado em todos os 25 mercados locais da empresa. Nem Gannett, nem McClatchy. Não Tribuna. Não Hearst.

Bob Dickey, que está se aposentando este ano como CEO da Gannett, me disse nos corredores de uma conferência de investimentos logo após a mudança que ele considerava a redução da frequência um mau negócio. Você realmente quer dizer aos leitores mais fiéis que eles podem passar sem o produto vários dias por semana?

O consenso da indústria agora parece ser que a impressão, com as perdas de receita aceleradas, está em declínio lento. Um retrocesso, mesmo para oferecer apenas a edição de domingo impressa, eles dizem, virá eventualmente. Mas eles ainda acham que o Advance recuou cedo demais.

Por outro lado, a Advance praticamente não modificou o plano de 2012 (oferecendo edições de rua compactas, por exemplo, em vários mercados, incluindo Nova Orleans em alguns dias da semana que não entrega).

“Cometemos erros, muitos deles”, Randy Siegel, presidente da Advance Local, me disse em uma de duas longas entrevistas, “mas estamos satisfeitos com nosso progresso e felizes com onde estamos”.

Mark Lorando (G. Andrew Boyd, NOLA.com | The Times-Picayune)

Vários editores com quem falei foram um passo além. A abordagem do fundo do poço, disse Mark Lorando, editor do NOLA.com e do Times-Picayune, rapidamente colocou a agonizante mudança de cultura da redação da transição digital, demorada na maioria dos jornais, no espelho retrovisor. Isso, por sua vez, abriu caminho para iniciativas de próxima geração, como uma grande investigação colaborativa do Times-Picayune com o The New York Times sobre a erosão costeira da Louisiana.

“Conto cada dólar economizado em produção e entrega como potencialmente indo para mais jornalismo”, disse Lorando.

A Advance Local é propriedade da família Newhouse, cujas outras participações incluem a Condé Nast e a lucrativa American City Business Journals. Como a empresa é privada e não divulga resultados, a complicada matemática de avaliar os positivos e os negativos financeiros é conjectural. Mas com algumas estatísticas novas que o presidente Siegel me forneceu, aqui vai.

• Circulação de impressão — Sim, está em baixa. Tanto em volume quanto em receita, a Advance acompanha de dois a três pontos percentuais ao ano pior do que a média do setor, disse Siegel. Verificando os resultados de meia dúzia de jornais - dois da Advance, quatro em mercados semelhantes, não encontrei motivos para questionar esse número. Quase todos haviam perdido metade ou mais de suas impressões pagas diariamente e aos domingos nos últimos seis anos. O Oregonian da Advance em Portland se saiu pior do que isso – para cerca de um terço do total diário anterior, um pouco melhor aos domingos.
• Publicidade impressa – Siegel foi menos específico, mas disse que a grande maioria dos anúncios, em grande parte ausentes em ação nos dias descontinuados, simplesmente mudou para outro dia. É claro que a Advance também compartilhou o padrão da indústria de declínios profundos e contínuos de anúncios impressos.
• Audiência digital – Os únicos mensais aumentaram de aproximadamente 25 milhões em 2012 para 55 milhões no ano passado, disse ele.
• O vídeo passou de quase zero para dois bilhões de visualizações em 2018. Da mesma forma, as mídias sociais nas quatro grandes plataformas chegaram a 14 milhões de seguidores e mais de 200 milhões de interações em 2018.
• De acordo com uma medida da Nielsen Scarborough, as publicações da Advance tinham cinco dos oito principais sites em penetração de audiência digital nas residências, disse Siegel. O Post-Standard em Siracusa, com 28%, é o número 1.
• Os sites sempre foram gratuitos. Portanto, em uma época em que a maioria dos jornais e grupos regionais tenta há vários anos criar um fluxo de receita com assinaturas digitais, a Advance ainda está no portão de partida. Ele começou a pilotar um paywall suave no The Post-Standard no outono passado – talvez um sinal de recuo de ficar totalmente livre.
• A Advance normalmente está de 5 a 7 por cento à frente do setor em publicidade digital, disse Siegel. Dada a feroz concorrência das empresas de plataformas desde 2012, no entanto, é difícil imaginar que a diminuição dos preços e do volume não tenha frustrado as esperanças da Advance.
• Siegel se recusou a fornecer números de lucratividade, mas disse que 2018 foi o melhor ano financeiramente desde o início do pivô digital. Para fins de planejamento, o Advance está analisando um ciclo de 10 anos, portanto, uma revisão completa está chegando em 2022.
• Siegel também se recusou a quantificar as economias decorrentes da redução da frequência de impressão. Eles certamente devem agora somar dezenas de milhões para produção e entrega. E as necessidades de pessoal de notícias para o digital são geralmente menores do que as impressas.

Não consegui encontrar detratores que falassem no registro. Um ex-executivo da Advance, que pediu anonimato, descreveu a mudança em um e-mail como “um desastre geral”.

Jim Moroney, CEO da A.H. Belo e editor do The Dallas Morning News, agora aposentado, foi altamente crítico desde o início, tanto privadamente quanto em público , do afastamento da Advance Local da impressão. Assim, ele se tornou uma espécie de porta-voz do ceticismo da indústria.

O ponto principal de Moroney era matemática simples – com o baixo custo por mil impressões que os anúncios digitais obtêm, o aumento do volume não poderia, por si só, sustentar uma forte operação de notícias. (Siegel disse que estava ciente do ataque de Moroney, mas preferiu não responder.)

Terry Egger, agora editor do The Philadelphia Inquirer, deixou o cargo de editor do The Plain Dealer em Cleveland em 2012, dizendo que se opôs ao abandono dos dias de impressão como a mudança estava sendo planejada e pensei que a Advance deveria contratar uma nova editora para as mudanças. Egger se recusou a amplificar em uma entrevista.

Outro ex-executivo sugeriu um meio-termo. Sim, a Advance merece elogios por chegar cedo ao ponto em que o setor está agora, 90% focado na criação de notícias digitais e receita digital. Mas, talvez porque os líderes comunitários sejam um grupo demográfico mais antigo, reduzir a frequência de impressão significou reduzir drasticamente a influência dos jornais.

Uma primeira página parcial do Times-Picayune no dia em que a publicação anunciou que deixaria de imprimir diariamente para se concentrar no digital.

O lançamento em toda a empresa começou em 2012, mas o plano tomou forma muito antes – em Ann Arbor em 2008. Stefanie Murray , agora diretor do Center for Cooperative Media da Montclair State University, fez parte da pequena equipe destacada para o projeto (dois outros são agora os principais executivos da Advance Local e uma quarta, Amalie Nash, mais tarde tornou-se editora do The Des Moines Register e agora editor executivo de notícias locais para o USA Today Network da Gannett.

Stefanie Murray (Cortesia: Thomas Franklin)

Quando o AnnArbor.com estava pronto para ser lançado no ano seguinte, Murray escreveu a história do anúncio para o Ann Arbor News. Ela e uma equipe mínima se mudaram para quartos modestos em um prédio de escritórios simples com um café falido no térreo (por um tempo usado como centro de atendimento para conversar com membros da comunidade).

“Eles não nos deram nada, nem mesmo mesas”, lembrou Murray. “Tony Dearing (outro da equipe de startups) teve que sair e comprar alguns blocos de notas e canetas… acho que eles queriam ter certeza de que pensaríamos como uma startup.”

A carreira de Murray a levou a cargos de edição executiva na Gannett e depois ao trabalho na Montclair State.

“Sou uma estranha agora, então não vejo as finanças”, ela me disse, “mas eu chamaria (o novo padrão de publicação) de um sucesso misto – inclinado para o sucesso”.

Como Lorando, da NOLA.com, ela vê a Advance adotando uma visão precisa e obstinada do declínio da impressão quando a maioria da indústria não admitiria isso para si mesma, e assim se apressando para o que deveria ser feito digitalmente.

Por outro lado, em Ann Arbor, e também no lançamento mais amplo, Murray disse que o Advance subestimou muito a resistência da equipe e dos leitores. Outro ex-executivo teorizou que, como uma empresa muito privada, a Advance não tinha muita noção (e ainda não tem) de como fazer relações públicas ou quando essa disciplina é necessária.

Com os anúncios impressos do setor e as receitas de assinantes continuando a afundar, Murray disse: “meu palpite é que você verá isso (a mudança) acontecer em muitos lugares nos próximos anos”.

Quando falei com Michelle Holmes, o vice-presidente de alto nível de conteúdo da Al.com desde 2013, ela havia começado um novo trabalho focado em extensões de produtos para toda a rede e havia acabado de voltar de uma semana “fazendo reuniões”, como se costuma dizer, em Hollywood.

Michelle Homes (Cortesia: Al.com)

Holmes havia figurado em uma história de 2013 que fiz sobre como, apesar de toda a conversa sobre transformação digital, pouquíssimos editores de primeira linha em metrôs com forte experiência digital foram colocados no controle. Holmes se encaixava no perfil incomum, tendo feito um ano como bolsista Knight em Stanford e trabalhando brevemente em uma startup de transmissão ao vivo em São Francisco antes de pular para o Advance.

Foi preciso algo especial, ela me disse, para induzi-la a deixar a Califórnia e se mudar para o Alabama. Ela imaginou que o novo emprego “me libertaria para ter espaço para experimentar, para tentar muitas coisas”.

O mandato de Holmes incluiu um Prêmio Pulitzer por comentários no ano passado para o colunista político John Archibald e editoriais de primeira página contundentes sobre a corrida ao senado Roy Moore/Doug Jones nos três jornais da Advance no estado (Birmingham, Huntsville e Mobile). A cobertura em vídeo do site da corrida especial ao Senado ganhou o prêmio principal da International News Media Association. Além disso, Holmes foi líder no lançamento Mídia de Argila Vermelha , uma coleção de recursos digitais leves sobre a cultura sulista que rapidamente se tornou um sucesso nas mídias sociais.

O Alabama é um dos vários estados (Michigan e Nova Jersey são outros), onde o site digital da Advance é marcado em todo o estado e não por cidade.

“Acho que isso nos ajuda a ter uma perspectiva da linha de problemas em todo o estado”, disse Holmes, “é uma expansão de como pensamos … e nos leva a histórias realmente boas sobre problemas sistêmicos”.

Além disso, se o objetivo da indústria agora é o envolvimento do leitor/usuário, as edições impressas e um site são um quadro muito estreito, ela acredita.

“Precisamos trabalhar em podcasts, TV, vídeo e VR, (e) construir novas marcas e relacionamentos”

Esse é o foco do novo trabalho como chefe de parcerias que ela começou em junho, passando as rédeas da Al.com para Kelly Ann Scott.

Cinco anos de transição para a Al.com foi um ato de equilíbrio, disse Holmes. “Ainda cobrimos o Mobile City Council … mas precisávamos ir além das caixas geográficas estreitas … descartando edições por zonas que nunca ajudaram os leitores”.

Jerry Siefken, assinante diário, participa com apoiadores do jornal diário, o New Orleans Times-Picayune, durante uma manifestação de apoio ao jornal depois que foi anunciado que o jornal reduziria sua publicação para três vezes por semana, no Rock 'N Bowl em Nova Orleans, segunda-feira, 4 de junho de 2012. (AP Photo/Gerald Herbert)

Se Nova Orleans foi o principal teatro para o drama da redução da frequência de impressão, o editor Lorando esteve na linha de fogo todos os seis anos. Em seus 50 e poucos anos, Lorando é um veterano do Times-Picayune que foi editor de recursos antes da mudança, editor-chefe depois e promovido novamente quando o editor de longa data Jim Amoss se aposentou em 2015 .

Não entenda errado Lorando - ele ainda é um fã de impressão. Conversamos logo após os Saints terem sido prejudicados por uma má decisão no jogo do campeonato da NFC e ele achou que o evento havia sido especialmente bem lembrado na manchete impressa da primeira página do Times-Picayune na segunda-feira: “REFFING UNBELIEVABLE”.

“Tenho a mesma sensação de perda… há aquele ritual (da manhã) que não existe mais”, acrescentou Lorando. 'Tenho saudades desses tempos.'

Ainda assim, “em retrospecto, seis anos depois, sou grato por termos nos movido tão rápido quanto fizemos… Pagamos um preço em críticas mordazes”, disse ele. “Os nostálgicos da impressão nos atacaram… Mas o digital rapidamente se tornou o núcleo da operação… não apenas uma mesa ou um departamento.”

Houve algumas correções de curso. Depois que o Advocate chegou à cidade, as edições impressas nas ruas foram restauradas três dias por semana. NOLA.com, como AnnArbor.com, começou com uma apresentação no estilo de blog – história após história empilhada cronologicamente. Isso perdura, mas agora é relegado para o trilho esquerdo, em frente a uma home page mais convencional, onde as histórias são exibidas com um senso de hierarquia.

Movido para os dois últimos andares de um prédio de escritórios no centro da cidade com um design personalizado para operações digitais, o Nola.com acabou vendendo o restante do aluguel e se mudou para quartos mais modestos com estacionamento mais fácil.

Mas, ao todo, manter o curso, argumenta Lorando, tem sido o ingresso “para como preservamos as notícias locais”.

“Estou surpreso que nós (na indústria) ainda estejamos conversando sobre a frequência de impressão”, disse ele.

Como repórter e analista, acho que ainda estamos tendo essa conversa – e não está tão longe. O Pittsburgh Post-Gazette descontinuou uma edição impressa entregue em casa dois dias por semana no verão passado, mas fora isso, apenas jornais muito menores adotaram a tendência.

Na grande megaconferência anual da indústria no próximo mês em Las Vegas, a sessão final do último dia foi programada para ser uma discussão/debate sobre a frequência de impressão. Desde então, isso foi cancelado em favor de uma palestra sobre “Como a tecnologia pode transformar a experiência do cliente”.

Meu palpite é que levará pelo menos mais um ou dois anos de resultados financeiros terríveis para que o modo Advance se torne uma prática mais comum.

Correção: A versão original desta história citou a manchete errada no Times-Picayune para a derrota dos Saints para os Rams. “EXPLETIVO. EXPLETIVO. EXPLETIVO.” foi pela derrota do time nos playoffs há um ano para os Vikings. O editor Mark Lorando enviou um e-mail para dizer que seu objetivo de carreira é escrever uma manchete memorável após uma vitória do Saints. Também o centro de Stefanie Murray em Montclair State foi distorcido. Esta história também foi atualizada para corrigir a data de aposentadoria de Jim Amoss. Lamentamos os erros.