O que você precisa saber sobre fundos de hedge – e sua afinidade com organizações jornalísticas

Os fundos de hedge controlam ou detêm grandes participações em centenas de jornais dos EUA – e estão prestes a assumir mais. Veja o que são e como funcionam.

Stephen Linder, que trabalha no departamento de papel de jornal do The Denver Post, segura uma faixa durante uma manifestação contra o grupo de proprietários do jornal, o fundo de hedge Alden Global Capital, do lado de fora do escritório do jornal e da gráfica no norte de Denver em 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Salvo objeções de última hora, esta é a semana em que outro fundo de hedge, Chatham Asset Management, assume outra empresa jornalística.

A angústia justificável tem permeado as redações que estão sob a propriedade ou influência de fundos – especialmente a Alden Global Capital – mas não tenho certeza se todos os que estão preocupados entendem o básico dessas entidades de grande dinheiro.

Eu não fiz antes de fazer algumas pesquisas. Jon Schleuss, presidente do NewsGuild e um crítico feroz do que os fundos estão fazendo com a indústria de notícias, também não, descobri enquanto conversávamos recentemente.

Para começar, os fundos de hedge floresceram nos últimos 45 anos porque ganham muito dinheiro – para investidores, não apenas para seus proprietários. Assim, apesar das taxas exorbitantes, anos ruins ocasionais e críticos, incluindo Warren Buffett e o guru de doações de Yale, David Swensen, a indústria não para de crescer .

Mais especificamente para a situação atual das empresas jornalísticas, elas cumprem a função do mercado de capitais de fornecer liquidez – empréstimos para financiar operações contínuas – quando quase ninguém o fará.

Tome Chatham. Chatham e Alden foram os únicos licitantes para McClatchy em um leilão no início deste mês. Sem fundos de hedge, alguém teria se esforçado para comprar a empresa e manter seus 30 jornais funcionando?

Ou pegue a aquisição da Gannett pela GateHouse em novembro do ano passado. É concebível que um banco ou grupo de bancos possa ter financiado o negócio. Na verdade, porém, a Apollo Global Capital – um dos maiores fundos – forneceu um empréstimo de US$ 1,8 bilhão para cobrir dívidas novas e existentes (com uma taxa de juros de 11,5%!).

O “hedge” permite que os fundos vendam a descoberto – comprando ações com um acordo para vendê-las de volta à empresa após um período fixo de tempo. Isso significa que eles podem simultaneamente acumular ações e apostar em seu declínio, minimizando assim o risco

Mas o hedge está longe de ser tudo o que os fundos fazem.

Charles Elson, especialista em governança corporativa da Universidade de Delaware e amigo de longa data, me informou sobre algumas outras características importantes.

Ao contrário de muitos outros veículos de investimento que estão subindo e descendo um portfólio, os fundos de hedge são gerentes proativos das empresas que assumem com o objetivo de vender e obter lucro.

“Eles estão procurando empresas mal gerenciadas que possam reestruturar. … Algumas dessas empresas têm imóveis que valem mais do que a própria empresa (em uma base operacional).” Portanto, vender ou acelerar a venda de imóveis, como a Alden fez com seus jornais do MediaNews Group, faz parte do manual.

Uma segunda característica dos fundos é que eles normalmente têm uma ou duas áreas de especialização. “Uma vez eu estava no conselho de uma empresa de cerveja”, Elson me disse, “e fomos abordados para aquisição por um fundo que realmente conhecia esse setor”. Os fundos podem empregar um quadro de analistas experientes em onde buscar eficiências ou fusões de engenharia em um determinado setor - um nível mais profundo de especialização do que outras empresas de investimento institucional.

Normalmente, eles querem comprar empresas em dificuldades das quais Wall Street desistiu.

Essa é uma correspondência bastante exata com a lista de investidores de fundos de hedge ativos em jornais, onde ações estão sendo negociadas a preços baixíssimos .

A Alden vem fazendo uma grande variedade de investimentos em redes de jornais há uma década, como escrevi pela primeira vez em um 2011 perfil do fundador Randall Smith . Isso nem sempre pode ser na forma de uma tentativa de aquisição. Em um relatório pirata que encontrei sobre a conversa de Smith com um clube de investimentos, ele elogiou a Gannett, que na época incluía uma divisão de transmissão, como a ação mais subvalorizada do mercado. Smith lucrou comprando um grande bloco de ações na baixa e vendendo na alta um ano depois.

Também tenha em mente que a Alden inicialmente gastou dinheiro para aumentar seu grupo de jornais, então conhecido como Digital First, sob a liderança do extravagante evangelista digital John Paton. A peça central da estratégia de Paton era o centro de tecnologia e jornalismo conhecido como Thunderdome, formado por estrelas de notícias digitais em Manhattan.

Apesar de alguns sucessos, a Digital First não atingiu as metas financeiras gerais. Portanto, a estratégia direta dos últimos anos é o plano B de Alden para o grupo.

Da mesma forma, a Chatham aumentou sua presença gradualmente ao longo de pelo menos uma década – fornecendo empréstimos à McClatchy em incrementos até consolidar a dívida da empresa em meados de 2019. Isso colocou Chatham em primeiro lugar na fila para converter dívida em propriedade na reorganização de falência de McClatchy, iniciado em fevereiro , e provavelmente terminando esta semana.

Em 2016, Chatham ganhou ações de controle em duas outras empresas de notícias – American Media, mais conhecida pelo National Enquirer, mas também uma coleção de revistas de estilo de vida e celebridades, e Postmedia, uma grande cadeia de jornais regionais no Canadá.

Para mim, esse histórico fornece poucas dicas sobre o que Chatham fará quando assumir a propriedade. Um novo CEO e uma nova estratégia estão chegando em breve – mas as mudanças podem ser graduais.

A Apollo é muito maior (US$ 60 bilhões em ativos sob gestão) – um híbrido de fundo e banco. O empréstimo de aquisição da Gannett é, portanto, um ajuste perfeito. Se tudo correr bem, a Apollo recebe cinco anos dessa participação de 11,5%. Caso contrário, seria o primeiro da fila, como acabou Chatham, a assumir ou controlar uma venda.

Três outras características dos fundos merecem destaque. Sua estrutura de taxas é agradável para os gestores dos fundos. O chamado sistema 2-20 significa que os investidores pagam uma taxa de administração de 2% e o fundo fica com 20% de qualquer valorização. Se um fundo perde dinheiro, ele ainda cobra dos investidores os 2%.

Os fundos não estão abertos ao investidor médio, exigindo um desembolso de seis dígitos para entrar. A Apollo é efetivamente uma exceção, uma empresa pública negociada no mercado.

Nem todos os fundos são bem sucedidos. Muitos terminam fechando silenciosamente a loja. Outros têm sucesso em alguns investimentos e cheiram a outros, como a Alden fez em seus esforços de varejo para dar a volta por cima Rede Fred's Pharmacy e lojas de sapatos Payless .

Não estou recomendando que os jornalistas que trabalham no setor com fins lucrativos da indústria aprendam a amar os proprietários-investidores de fundos de hedge. Prepare-se, porém, reconhecendo o que são e como funcionam.

Eles estão aqui, eles quase certamente vão ficar aqui, e a história de onde eles levam as aquisições de mídia ainda está sendo escrita.

Rick Edmonds é analista de negócios de mídia do Poynter. Ele pode ser contatado por e-mail.