Alden, o arquivilão, está arrasando nas notícias locais? É um pouco mais complicado.

O ex-editor da página editorial do Denver Post, Chuck Plunkett, lidera seus ex-colegas de trabalho após uma manifestação contra o grupo de proprietários do jornal, Alden Global Capital, em 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Não há tempo como agora para fazer novamente as perguntas candentes que giram em torno da Alden Global Capital, o fundo de hedge mais secreto do que secreto que persegue incansavelmente as empresas jornalísticas: quem são esses caras e o que eles querem?

Tendo reduzido as redações do The Denver Post e suas outras participações de longa data em um terço há dois anos, a Alden agora está pressionando a Tribune Publishing, onde comprou um terço da empresa e dois assentos no conselho da Tribune. No final de janeiro, assumiu uma posição na Lee Enterprises, recém-expandida depois de comprar a rede Berkshire Hathaway de Warren Buffett, de 30 diárias.

E não vamos esquecer que no início de 2019, o grupo MNG de Alden montou uma oferta hostil de aquisição da Gannett – levando o maior grupo de jornais a uma venda e fusão com a mais agradável GateHouse Media.

A narrativa dominante sobre Alden, promovido pelo NewsGuild e apanhado por outros, é que ele pilha e queima o que compra, deixando apenas uma concha oca.

Não estou sugerindo um dia dos namorados atrasado. Alden é ultra-lean e está nisso pelo dinheiro. Mas há uma história mais longa do que apenas os últimos dois anos. O fundo é mais comerciante de cavalos do que operador. E está disposto a engolir investimentos perdidos enquanto compra barato, obtendo alguns ganhos e o ocasional grande sucesso nessas apostas.

Neil Chase, que atuou como editor executivo do Bay Area Group da MNG e partiu para a organização sem fins lucrativos CalMatters no final de 2018, me disse que escalar Alden como o Darth Vader das notícias locais “está dando muito crédito a eles. Eles não estão destruindo o jornalismo. Eles simplesmente não se importam com jornalismo… E eles não têm um jogo final – eles querem sair com mais dinheiro do que antes. Compre ou venda, eles são bons de qualquer maneira.”

Como resultado, de acordo com Chase e os principais editores atuais com quem conversei, a Alden é uma não presença em suas redações, não promovendo uma agenda política nem operacional. Aqueles que ainda estão lá podem buscar as histórias que quiserem, embora com uma equipe muito menor do que antes e com ansiedade sobre que mais cortes podem estar por vir.

Parece uma redação perto de você?

Além disso, essas fontes dizem que, após os cortes draconianos das redações no início de 2018, a equipe de seus maiores jornais e grupos se manteve praticamente estável, diminuindo alguns por atrito, mas sem mais demissões.

Como a empresa não recebe perguntas, é um palpite o porquê. Mais reduções podem estar a caminho ainda este ano. Ou a Alden pode ter calculado que atingiu o número mínimo de funcionários necessários para publicar uma reportagem pela qual as pessoas pagarão, agora que está acelerando um impulso para assinaturas digitais pagas.

Perguntei a Frederick Melo, repórter da St. Paul Pioneer Press, que participou de um seminário do Poynter sobre construção de confiança no início deste mês, para saber como trabalhar em uma redação de Alden. Ele ofereceu uma avaliação mista.

“Tem sido difícil”, disse ele. “Há dias que são desmoralizantes. Tínhamos 235 jornalistas respeitados – editores, redatores, fotógrafos, repórteres – quando cheguei aqui em 2005, e agora restam cerca de 40 de nós. O xerife do condado estourou seu orçamento em US $ 1 milhão e não há ninguém disponível para enviar à reunião do conselho do condado. Isso é ridículo.

“Há algumas vantagens. Nosso prédio de escritórios de oito andares no centro (foi)... liquidado, que é o que Alden faz... mas aterrissamos em escavações alugadas mais novas e modernas nos arredores do centro. Há estacionamento gratuito, uma cafetaria e ginásio gratuito na cave. Mas o fato de podermos passar de oito andares para consolidar em um andar é triste…

“Pessoalmente, meu papel é mais valioso do que nunca. O de todos é. É como trabalhar para uma startup. Não há gordura. Somos todos essenciais e há menos anéis para beijar se você quiser cobrir uma história fora do seu ritmo. Ninguém nunca diz 'Fique na sua pista', pelo menos não mais... Hoje em dia eu escrevi resenhas de filmes, histórias de artes, histórias legislativas estaduais, negócios, o que você quiser. ”

O Denver Post foi o nexo de indignação sobre um corte exigido por Alden quando perdeu quase um terço de uma equipe de 100 jornalistas no início de 2018. Não houve reduções desde então, disse-me a editora Lee Ann Colacioppo. E não há inibições para fazer “algum trabalho bom e importante”.

Entre os exemplos que ela citou, estão cobertura contínua de “distritos metropolitanos controlados por desenvolvedores que definem suas próprias taxas de imposto” e reportagem do fotojornalista em fotos, vídeo e texto sobre famílias que vivem perto de grandes construções interestaduais.

“Fazer um trabalho importante e relevante é principalmente sobre o talento em sua redação e o compromisso de sua redação em fazer esse trabalho”, escreveu Colácioppo por e-mail. “Eu colocaria o compromisso desta sala contra o de qualquer redação do país.”

Frank Pine, editor executivo do grupo do sul da Califórnia, incluindo o Orange County Register, disse que tem uma equipe dedicada cobrindo a crise de moradias populares – “a maior história da Califórnia”. Uma peça recente descobriu que 97% das cidades e condados não cumpriam os requisitos estaduais para a construção de novas casas , essencialmente através da retenção de licenças de construção.

Outra dupla de repórteres abordou temas tão diversos quanto a triagem inadequada de professores predatórios e o clientelismo em um distrito de água. “Isso pode parecer uma pequena história de batatas”, disse Pine, “mas é um exemplo do tipo de responsabilidade de base que as comunidades de jornalismo precisam e esperam de nós”.

Alden compra jornais há pelo menos uma década. Eu escrevi pela primeira vez sobre Alden e seus recluso fundador-proprietário Randall Smith em julho de 2011 . Ele ficou famoso por levar a inacessibilidade “sem comentários” ao extremo de nem mesmo ser fotografado desde a década de 1980.

Como sugere o ex-editor Chase, Alden está disposto a vender e comprar, descarregando um grupo de 11 jornais para Gannett em 2011, The Berkshire (Massachusetts) Eagle e The Salt Lake Tribune para investidores locais, e o New Haven Register e outros Connecticut papéis para Hearst.

Embora o objetivo seja indiscutivelmente ganhar dinheiro, Alden não tem necessariamente um toque de Midas. Um dos vários proprietários do The Philadelphia Inquirer, ele e um fundo parceiro venderam cerca de metade do que tinham pago em 2012 . Como comprador de ativos problemáticos, Alden erra completamente em alguns investimentos, como na compra da Fred's, uma loja de descontos e rede de farmácias, e mais recentemente, as lojas de calçados Payless, que estão sendo liquidadas em falência.

Em uma longa discussão sobre o desastre do Payless, o The New York Times concluiu que Alden aplicou seu conhecimento para eliminar despesas, mas nunca demonstrou qualquer aptidão para aprender o negócio de sapatos com desconto .

Mas alguns bons acertos podem compensar os erros. Alden não está realmente disposto a satisfazer os detentores de dívidas, como, por exemplo, McClatchy esteve por muitos anos antes de declarar falência no Capítulo 11 em 13 de fevereiro.

Ele só precisa ocupar um lugar nas carteiras de investidores institucionais, alguns dos quais são atraídos pelo sucesso de Smith ao longo de uma longa carreira e querem a diversidade de um fundo de ativos em dificuldades entre suas participações. De acordo com um registro da Securities and Exchange Commission no ano passado, a Alden Global tem pouco mais de US$ 1 bilhão sob gestão.

Em seus primeiros anos, Alden era um investidor de jornal mais convencional. Ele combinou o antigo grupo Journal Register com o Media News de Dean Singleton quando ambos saíram da falência. E colocou o extravagante evangelista digital John Paton no comando.

Entre as inovações de Paton estava o chamado Projeto Thunderdome, um esforço nacional de notícias de 75 pessoas com base em Nova York e dirigido por um grupo de estrelas digitais, incluindo Jim Brady, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins e o falecido Steve Buttry. . Eventualmente Thunderdome não conseguiu cumprir as metas financeiras e foi dissolvido em abril de 2014. Paton partiu um ano depois.

Também percebi uma rara violação do apagão de notícias de Smith. Ele falou com um clube de investidores de Nova York em 2012 e sua apresentação foi divulgada por um boletim informativo.

Nesse discurso, Smith disse que a Gannett (então incluindo muitas estações de TV) era a ação mais desvalorizada nos Estados Unidos. Alden comprou um grande bloco e o vendeu cerca de um ano depois com um grande ganho.

Alden tem sido particularmente bête noire para o News Guild, que tem capítulos em 20 dos jornais do Media News Group, a maioria deles de longa data, em oposição aos recentemente organizados. Além de piquetes em Denver e na sede da Alden em Nova York, o Grêmio contratou a repórter investigativa Julie Reynolds, que fez dezenas de histórias – vários deles se concentraram no sucessor de Smith supervisionando os jornais, o ainda mais fechado Heath Freeman.

Freeman foi um substituto em seus dias na Duke University, um dos três irmãos a frequentar, e sua família dotou o campus Center for Jewish Life lá. Dado seu impacto nas notícias locais, o Grêmio e os manifestantes estudantis sugeriram que Duke recusasse um presente de Freeman. A universidade recusou.

Como o repórter Melo me sugeriu, há um sabor de viver com tempo emprestado nas redações da Alden, mesmo que editores e repórteres sejam livres para buscar matérias que considerem mais importantes para suas comunidades.

Com outra rodada de relatórios financeiros desanimadores a caminho nas próximas semanas, e 2020 não mostrando trégua para grandes perdas de receita impressa, temo que mais operações de jornais possam se parecer mais com as de Alden dentro de um ou dois anos.

Rick Edmonds é analista de negócios de mídia do Poynter. Ele pode ser contatado por e-mail.