McClatchy pede proteção contra falência para se livrar de dívidas e se reorganizar. Detalhes importantes ainda precisam ser negociados.

O prédio do jornal Miami Herald é exibido, quinta-feira, 13 de fevereiro de 2020, em Doral, Flórida. McClatchy, editora do Miami Herald, The Kansas City Star e dezenas de outros jornais em todo o país, está pedindo proteção contra falência. A empresa tem lutado para pagar dívidas enquanto a receita encolhe porque mais leitores e anunciantes estão online. (Foto AP/Wilfredo Lee)

McClatchy entrou com pedido de falência do Capítulo 11 na quinta-feira, buscando alívio de um fardo de dívida incontrolável. Seu plano de reorganização proposto permite que todos os 30 documentos regionais continuem operando à medida que os procedimentos se desenrolam.

O plano prevê que o controle da empresa passará para a Chatham Asset Management, um fundo de hedge que detém quase toda a dívida de McClatchy.

A família McClatchy e outros detentores de ações da empresa perdem todo o valor de suas participações – e o controle do conselho. Espera-se que a Chatham opere a cadeia como uma empresa privada. Suas ações, que caíram para 75 centavos de dólar por ação na semana passada, de uma alta de mais de US$ 700 em 2004, pararam de ser negociadas.

A ação vai acabar com o controle familiar da empresa, que remonta ao século 19.

A McClatchy nunca conseguiu se livrar de uma enorme dívida (US$ 6,5 bilhões) que assumiu ao comprar a maior cadeia Knight-Ridder em 2006. Os problemas da dívida passaram para um estágio de crise no outono passado, quando a empresa anunciou que não teria dinheiro para fazer uma contribuição legalmente exigida para seu plano de pensão em 2020.

Ao anunciar a decisão de falência, a empresa também revelou que um último esforço em dezembro para conseguir que o Congresso adiasse o pagamento da pensão chegou perto, mas falhou. Como parte de um acordo de orçamento federal, um grupo de jornais de propriedade local, incluindo The Seattle Times, Tampa Bay Times, (Minneapolis) Star Tribune e vários títulos menores de propriedade local, obtiveram esse alívio. Mas McClatchy, que esperava ser incluído, não foi.

As reorganizações de falências não foram nada incomuns para empresas jornalísticas na última década. Entre os que usam o processo estão Tribune Publishing, GateHouse (que no ano passado comprou a Gannett e assumiu o nome de Gannett), Media News Group (controlado pelo fundo de hedge Alden Global Capital) e The Philadelphia Inquirer. Papers e seus sites e negócios relacionados continuam operando; eles ganham algum espaço para buscar uma transição para entrega principalmente digital e um modelo de negócios digital.

É conjectural neste estágio inicial como Chatham administrará a empresa. Esta não é sua primeira incursão para capturar uma organização de notícias em profundos problemas financeiros. Ela controla a American Media, um grupo de revistas brilhantes que inclui Men's Journal e Us Weekly, e a National Enquirer (que está tentando vender). E desde 2016, também tem participação majoritária na Postmedia, uma enorme cadeia de jornais canadenses.

Cortes nas redações podem estar iminentes – mas não necessariamente. E Chatham pode optar por vender um ou vários dos títulos se receber uma oferta atraente de compradores locais ou de outra rede.

O grupo inclui o Miami Herald, o Kansas City Star, o Fort Worth Star-Telegram e o Sacramento Bee. Em regime de caixa, todos operam lucrativamente, embora até agora muito do que ganham tenha sido reinvestido em pagamentos de juros ou usado para pagar a dívida.

O que acontecerá com esses ganhos, supondo que continuem, não é certo – e esse é o cerne das negociações com a Pension Benefits Guaranty Corp, que assumirá o plano de pensão falido de McClatchy.

O PBGC, como o próprio nome indica, intervém para pagar os beneficiários quando um plano falha. É um braço do governo federal, mas financiado por empresas participantes em vez de dólares de impostos.

O plano, McClatchy disse no anúncio , conta com 24.500 beneficiários, entre atuais e ex-funcionários, dez vezes o número que hoje trabalha na empresa.

McClatchy propôs que, após a reorganização, pagará ao PBGC US$ 3,3 milhões por ano durante 10 anos e lhe dará uma participação de 3% na empresa. no entanto um comunicado de imprensa disse que “o PBGC solicitou um fluxo substancialmente maior de pagamentos em dinheiro ao longo de dez anos e uma porcentagem substancialmente maior de participação acionária na Empresa”.

A empresa solicitou a nomeação de um mediador para resolver as diferenças.

Além disso, o comunicado diz que McClatchy “acredita que tal solução (uma aquisição do PBGC) não teria um impacto adverso nos benefícios de pensão qualificados para substancialmente todos os participantes do plano”. Essa formulação parece menos do que definitiva.

Portanto, embora certamente aumente a ansiedade sobre possíveis cortes de empregos, a proposta de falência também pode levantar dúvidas sobre as pensões prometidas.

Também ainda a ser resolvido, o comunicado de imprensa disse que são “detalhes finais em torno da governança e da alta administração”.

Perguntei se isso significava que Craig Forman, ex-executivo de tecnologia e jornalista que foi CEO nos últimos três anos, esperava continuar administrando a empresa.

Forman respondeu por e-mail: “Como você sabe, os CEOs servem ao prazer dos Conselhos de Administração. Foi, e continua a ser, uma honra e um privilégio servir conforme solicitado pelo nosso atual Conselho de Administração. Quanto ao (o) futuro? É simplesmente muito cedo para comentar.”

Com o apoio da família McClatchy, Forman manteve o gene do jornalismo da empresa forte, apesar dos problemas financeiros – principalmente com a reportagem principal sobre o escândalo de Jeffery Epstein por Julie K. Brown, do Miami Herald.

Além disso, a McClatchy empreendeu várias novas iniciativas no ano passado com apoio externo - por exemplo, adicionando dois unidades de relatórios de quatro pessoas no The Fresno Bee e pilotando startups somente digitais em três cidades carentes (não aquelas onde McClatchy opera) com uma doação da Google’s News Initiative. O primeiro deles, e só a ser anunciado até agora, será com sede em Youngstown, Ohio .

Adaptando os relatórios locais às medidas de tráfego digital e engajamento, a empresa aumentou rapidamente as assinaturas digitais pagas – embora seu total atual de cerca de 200.000 seja apenas cerca de 6.700 por propriedade.

McClatchy reportou receitas para 2019 de US$ 709 milhões e disse que seu declínio geral de receita no quarto trimestre, liderado pela publicidade impressa, foi de 14%.

O processo de falência, que provavelmente levará meses, tem algumas outras incertezas. Um plano de pagamento para outros credores menores precisa ser elaborado. Em um processo judicial ontem, McClatchy também pediu que “fornecedores críticos”, como fornecedores de papel de jornal, sejam pagos para que as operações normais possam continuar.

O que isso significa para a indústria em geral? McClatchy teve o mesmo problema básico que todas as organizações de jornais regionais e locais: as receitas de publicidade impressa e agora as receitas de circulação impressa estão caindo mais rapidamente do que as receitas digitais e outras estão crescendo.

Assim, os jornais e seus sites têm pouca escolha a não ser encolher – menos funcionários, uma reportagem menor.

McClatchy é um caso especial devido aos seus problemas de dívida. Mas a falência soa mais um alarme sobre a séria ameaça às organizações jornalísticas locais.

(A partir de 2018, dados fornecidos pela McClatchy)

• Fort Worth Star Telegram (Fort Worth, Texas) – 181.289
• A Abelha do Sacramento (Sacramento, Califórnia) – 103.283
• A estrela de Kansas City (Kansas City, Missouri) – 98.046
• Miami Herald (Miami, Flórida) – 78.786
• As Notícias e Observador (Raleigh, Carolina do Norte) – 77.043
• O observador de Charlotte (Charlotte, Carolina do Norte) – 75.329
• A Abelha Fresno (Fresno, Califórnia) – 55.713
• Líder Lexington Herald (Lexington, Kentucky) – 46.268
• O Estado (Columbia, Carolina do Sul) – 41.650
• A Tribuna da Notícia (Tacoma, Washington) – 36.187
• A Águia Wichita (Wichita, Kansas) – 35.642
• A Abelha Modesto (Modesto, Califórnia) – 33.426
• O estadista de Idaho (Boise, Idaho) – 31.894
• A notícia do sol (Myrtle Beach, Carolina do Sul) – 21.144
• Arauto do Sol (Gulfport, Mississippi) – 20.833
• Belleville News Democrata (Belleville, Illinois) – 19.333
• O telégrafo (Macon, Geórgia) – 19.169
• Arauto das Três Cidades (Kennewick, Washington) – 18.255
• Arauto de Bradenton (Bradenton, Flórida) – 17.825
• A Tribuna (San Luis Obispo, Califórnia) – 17.079
• O pacote da ilha e A Gazeta de Beaufort (Bluffton, Carolina do Sul) – 15.436
• Ledger-Inquirer (Columbus, Geórgia) – 14.573
• O Olímpico (Olympia, Washington) – 12.314
• Horários diários do centro (State College, Pensilvânia) – 11.399
• O Arauto de Bellingham (Bellingham, Washington) – 10.124
• Merced Sol-Estrela (Merced, Califórnia) – 9.993
• O Arauto (Rock Hill, Carolina do Sul) – 9.672
• O Arauto-Sol (Durham, Carolina do Norte) – 8.177

Rick Edmonds é analista de negócios de mídia do Poynter. Ele pode ser contatado por e-mail.