No Stream Lab, jornalistas de radiodifusão se unem a estudantes para examinar a água da Virgínia Ocidental

Alunos da turma de jornalismo experimental do stream lab lançam sensores de água no rio Monongahela. (David Smith, WVU Reed College of Media)

A crise hídrica em Flint, Michigan, colocou os problemas de qualidade da água no centro das atenções .

Mas Flint não é o único lugar nos EUA que luta com a qualidade da água. Dois anos atrás, o rio Elk, na Virgínia Ocidental, ganhou as manchetes nacionais quando o produto químico de limpeza de carvão chamado MCHM derramou no rio Elk, deixando 300.000 moradores da Virgínia Ocidental sem água potável.

Essa crise – assim como outros problemas com água contaminada no estado – levou o Reed College of Media da West Virginia University a lançar um projeto de jornalismo de sensores chamado Stream Lab.

O projeto foi liderado por dois jornalistas de rádio pública: Dave Mistich, da West Virginia Public Broadcasting, e John Keefe, da WNYC. Os dois jornalistas foram nomeados Inovadores em Residência na WVU e trabalharam com estudantes da universidade para lançar um projeto de reportagem da comunidade em torno da qualidade da água do Rio Monongahela.

Para medir a água no rio, eles implantaram seis sensores alojados em garrafas de Gatorade. Os sensores, originalmente desenvolvidos pelo Public Lab e pelo MIT Media Lab, custam cerca de US$ 80 cada e coletam dados seis vezes por hora sobre a condutividade e a temperatura da água. (O projeto é totalmente de código aberto , o que significa que outras redações podem replicar o projeto com seus próprios públicos.)

Como John disse: “Acho que quando as pessoas estão coletando dados em seu próprio quintal, isso redefine a “coleta de notícias”. Qualquer projeto em que você possa aprender sobre seu entorno imediato E contribuir para uma compreensão maior é incrivelmente atraente.”

Isso é jornalismo no seu melhor – é envolvente, oportuno, focado na comunidade e impactante. Jornalistas e redações são fundamentais para fazer bem esse projeto: podemos analisar os dados, confirmar que algo está errado ou não, oferecer possíveis explicações para o que está acontecendo e testar a água com instrumentos profissionais, o que leva a mais e melhores histórias.

Também importante, porém, é o envolvimento de uma comunidade participante. Este projeto funciona porque as pessoas participam; é coletar informações e depois usar essas informações para criar um jornalismo melhor.

Pedi a Keefe, editor sênior de notícias de dados da WNYC, e Mistich, editor digital e coordenador da West Virginia Public Broadcasting, para falar mais sobre seu trabalho no Stream Lab e como outras redações poderiam desenvolver seu trabalho. Também conversei com a professora associada da WVU, Dana Coester, que dirigiu o programa Inovador-em-Residência.

Dave e John, vocês trabalharam juntos e com professores e alunos do Reed College of Media da West Virginia University em um projeto de relatório de qualidade da água usando tecnologia de sensores. Por que você decidiu focar na qualidade da água?

Keefe: Para ser brutalmente honesto, fizemos ao contrário: começamos com os sensores e procuramos uma maneira de usá-los. Essa não é uma maneira inteligente de fazer jornalismo com sensores – embora seja uma excelente maneira de aprender sobre o que é possível em uma aula de jornalismo!

Ouvi pela primeira vez sobre um sensor de água DIY que cabe dentro de uma garrafa de água normal durante um Fórum de Democracia Pessoal sessão . Com uma garrafa de água, um pequeno computador de hobby e algumas baterias, a ideia era que você pudesse medir e registrar os níveis de condutividade da água por dezenas de dólares em vez de centenas de dólares (ou mesmo milhares). A condutividade da água é uma boa proxy para os níveis de sólidos dissolvidos na água.

Eu amei essa ideia. Mais tarde, quando Maryanne Reed me convidou para ajudar a dar uma aula de jornalismo de sensores na West Virginia University, eu disse a ela que aceitaria, mas apenas se pudéssemos usar aquele sensor de água DIY que vi. Parecia uma ótima combinação para um projeto na Virgínia Ocidental. O único problema era que eu não sabia se esses sensores existiam.

Acontece que eles não fizeram, realmente. Estendi a mão para o homem que lidera o projeto, Don Blair no Laboratório Público e a Laboratório de mídia do MIT , e ele disse que estava prestes a montar alguns e precisava de alguns testadores de campo. Eu disse “perfeito” e também que queria ajudar a construí-los – o que fiz!

Eu disse a Maryanne que iríamos tentar, e imaginei que encontraríamos a história mais tarde (de trás para frente!)

Misty : John estava trabalhando com outros tipos de sensores e tomou conhecimento do desenvolvimento do Espingarda [que significa Remote, Independent and Friendly Field Logger Electronics].

Eu estava cobrindo questões de água na Virgínia Ocidental após o derramamento de um produto químico de limpeza de carvão que vazou em Elk River e manchou o abastecimento de água de Charleston (e dos nove condados vizinhos) em janeiro daquele ano. Cerca de 300.000 habitantes da Virgínia Ocidental ficaram sem água por dias. Então, a qualidade da água era algo que eu tinha alguma experiência na minha reportagem. Os dados foram (e ainda são) um foco para nós dois e John, é claro, era um especialista emergente em jornalismo de sensores.

Se não me engano, as discussões eram bastante vagas naquele momento – além de John falar animadamente sobre o desenvolvimento dos sensores Riffle e o que se sabia sobre eles na época. Mas no final daquele ano, Maryanne e Dana Coester começaram a nos recrutar para o programa Inovador em Residência. Fiquei lisonjeado, para dizer o mínimo, mas acho que a honra fala muito sobre o que meus colegas e eu temos tentado fazer na West Virginia Public Broadcasting, tentando não ficar preso ao status quo.

O que os alunos matriculados na turma do Stream Lab fizeram? E como eles construíram seus sensores? Qualquer um pode construir um? Quanto eles custam?

Keefe: Na verdade, dividimos a turma [com a qual trabalhamos] em três equipes: Água (procurar e trabalhar com especialistas em água), história (pesquisar e fazer a história do corpo d'água que monitoramos) e documento (registrar e postar tudo sobre o processo do projeto ). Deveria haver uma equipe de sensores, que construiria e codificaria os sensores... mas nenhum dos alunos realmente queria fazer isso. Eles são formados em jornalismo, na maioria das vezes, não engenheiros. Então eu me tornei a equipe de sensores. Dito isso, a equipe de água fez terminar projetar e montar os contêineres Gatorade , descobriu como ancorá-los ao leito do rio e realmente os colocou e recuperou.

O que os sensores mostraram?

Keefe: Basicamente, eles mostraram que é possível, de fato, medir a condutividade com sensores DIY. E você pode registrar e enviar mensagens de texto a esses dados. Vimos flutuações semelhantes na condutividade em seis sensores diferentes – demonstrando que eles estavam vendo mudanças semelhantes nos sólidos dissolvidos na água. Exatamente o que esses sólidos eram e por que eles estavam lá não foram determinados.

Enevoado: Eles também recebem um carimbo de data/hora. Metade dos sensores que implantamos tinha a capacidade de “texto” de dados em tempo real com o que é essencialmente um transmissor de telefone celular. Com esse recurso, pudemos visualizar os dados à medida que eram coletados, o que é realmente poderoso não apenas do ponto de vista de um jornalista, mas também de alguém na platéia que poderia assisti-los enquanto eles chegavam.

Se outra redação ou grupo quisesse replicar esse experimento, o que você diria a eles?

Keefe : comece com algum lugar onde já exista controvérsia ou problema ou preocupação. Veja se o monitoramento DIY pode contribuir para a discussão. Trabalhe em estreita colaboração com especialistas em água que podem (e estão dispostos a) desenvolver o que você encontra.

Além disso, apesar do fascínio dos dados em tempo real... enviar as informações por mensagem de texto consome uma preciosa energia da bateria. As versões que simplesmente registravam os dados duravam muito mais!

Enevoado: Uma coisa que eu sugiro ao fazer qualquer tipo de jornalismo experimental é que as pessoas tenham em mente que é apenas isso: um experimento. Não acho que entramos nisso pensando que exporíamos uma grande incidência de poluição, dada a capacidade limitada do que pudemos medir. Conhecer suas limitações e ser transparente sobre elas é fundamental.

Outra coisa que realmente me impressionou sobre John foi sua insistência em que o projeto fosse de código aberto desde o primeiro dia . Sabíamos que estávamos inovando em alguns aspectos simplesmente porque a tecnologia era muito nova. No entanto, todos nós acreditamos que é importante oferecer o design a qualquer outra pessoa para fazer melhorias e levar ainda mais longe. Eu diria a qualquer um que faça algo assim para divulgar seu processo e descobertas para que outros possam ajustá-lo às suas próprias necessidades.

Conte-me um pouco mais sobre o programa Inovadores em Residência que uniu vocês dois.

Coester : O programa Inovadores em Residência (que é financiado pela Fundação Knight) é em parte projetado para… distribuir os riscos e custos da inovação entre uma rede mais ampla de inovadores e, em seguida, disseminar o mais amplamente possível - estudantes, professores em nosso e em outros programas e a indústria em geral. E a parceria de um grande inovador residente de mercado (que pode ter mais recursos) com um inovador residente de mercado local ou regional menor como uma equipe, ajuda a criar uma ponte informal entre diversas equipes de mídia (ou agentes de mudança locais dentro de uma organização) que pode ajudar a acelerar a inovação, a adoção de novas habilidades ou até mesmo ajudar a apoiar a cultura de inovação colaborativa.

Enevoado: O programa Inovadores em Residência é extremamente impressionante. Foi uma ótima oportunidade para aprender sobre sensores, mas ainda aplicar minha experiência em relatar problemas de água e usar as habilidades de dados que venho aprimorando nos últimos anos. Às vezes, eu sentia que estava fazendo malabarismos entre as responsabilidades do dia a dia em minha própria redação e indo de Charleston a Morgantown para ajudar no projeto StreamLab na WVU. Mas acho que todos os jornalistas – e muitos profissionais de mídia pública – têm que usar muitos chapéus diferentes, então isso me era familiar de várias maneiras.

Claro, havia o aspecto de ensino, mas eu vi isso mais como uma oportunidade para orientar os alunos. Quando eu estava na faculdade de jornalismo na Marshall University há uma década, o Twitter estava apenas emergindo. Havia cursos sobre jornalismo na Web, mas todo o campo estava apenas começando a ser entendido e parece praticamente irreconhecível de quando era naquela época. Para mim, foi uma ótima oportunidade de dar algumas orientações sobre o que aprendi em um cenário do mundo real e explicar aos alunos a rapidez e a frequência com que a evolução nas notícias ocorre.

John e eu também faremos um workshop para estudantes e outros jornalistas profissionais em abril para discutir sensores e coleta/visualização de dados. Então, realmente, não são apenas os alunos do curso de jornalismo experimental que se beneficiam, mas uma comunidade mais ampla também recebe essa oportunidade.

Já disse e repito: aprendi tanto quanto os alunos ao longo desse processo. Isso é inestimável para mim – ser capaz de inovar enquanto ensina e aprende simultaneamente.

Eu leio um relatório recente no Pew, que sugeria que as pessoas são muito mais propensas a compartilhar notícias locais em vez de se tornarem coletoras de notícias. Como o jornalismo de sensores e seu trabalho ajudam a preencher essa lacuna?

Keefe: Acho que quando as pessoas estão coletando dados em seu próprio quintal, isso redefine a “coleta de notícias”. Qualquer projeto onde você possa aprender sobre seu entorno imediato e contribuir para uma compreensão maior é incrivelmente atraente.

Coester : O movimento maker em geral ajuda a alimentar uma sensibilidade DIY que permite esse tipo de engajamento de baixo custo e baixo limiar e, embora provavelmente seja necessário um tipo específico de nerd para colocar as mãos em sensores, suspeito da crescente prevalência de detecção de IoT objetos em nosso mundo irão acelerar esse engajamento. A crise hídrica local, mas certamente a atenção nacional sobre a água, dá uma urgência bastante profunda aos membros da comunidade que desejam entender o que está em sua água. Embora esses sensores não sejam projetados para fazer tudo isso - eles certamente são um mecanismo para entender a ciência do monitoramento da água e possibilitar um contato mais direto com esse processo. Qualquer coisa que aumente o senso de agência dos membros da comunidade em seu ambiente – e acima da tecnologia – é um poderoso agente de mudança por si só. E isso faz parte do movimento maker sobre mover as pessoas de consumidores, de conhecimento, de produtos, de dados para criadores e praticantes práticos. E uma vez que você tenha esse senso de agência e habilidade – há muito que você pode fazer em seu mundo.

Enevoado: Desde que trabalhei neste projeto com John e o corpo docente da WVU, fiquei bastante interessado nisso. Estando na mídia pública na West Virginia Public Broadcasting, estamos sempre procurando (pelo menos) duas coisas importantes de nosso público: engajamento e associação. Estou desenvolvendo um projeto que espera cruzar o jornalismo de sensores com o envolvimento da comunidade – bem como encontrar uma maneira de gerar receita para a estação. Na minha opinião, seria algo em que os membros do nosso público “patrocinariam um sensor”.

Esta seria uma oportunidade para eles se tornarem membros, ajudar a redação da West Virginia Public Broadcasting a coletar dados e também se envolver com o projeto. Desde o início eles teriam literalmente “comprado” aquele projeto. Meu pensamento é que eles se sentirão capacitados para cuidar do processo de coleta de dados e também se envolver com o projeto, compartilhando via boca a boca e online. Isso não precisaria necessariamente se concentrar na qualidade da água. Pode ser a qualidade do ar em torno dos locais de fraturamento ou uma série de outras possibilidades. Mas com Flint explodindo nos holofotes nacionais e outras questões nas mentes de nosso público, é difícil não acreditar que há espaço para mais sobre o assunto da qualidade da água.

Há planos de expansão do programa? Onde você espera ir a seguir? O que você faria com mais recursos?

Coester : eu gostaria de continuar a iterar nos próprios sensores - como o hack de mensagens de texto de John Keefe. Estávamos analisando alguns usos potenciais de beacons, que poderiam permitir algumas maneiras diferentes de coletar dados. Eu adoraria ver uma implantação muito grande dos sensores, em todo o estado ou região, com dados de transmissão ao vivo durante um período de tempo. Também gostaria de expandir o que aprendemos neste trabalho para alguns dos sensores de qualidade do ar emergentes.

Enevoado: No momento, estamos trabalhando em uma recapitulação digitalmente imersiva do processo de implantação dos sensores e mostrando o que aprendemos. Há também muitas histórias interessantes sobre a qualidade da água na Virgínia Ocidental que fornecem um grande contexto sobre por que esse experimento é importante aqui – da drenagem ácida da mina ao derramamento do rio Elk em 2014 e todos os tipos de outras questões. Em Morgantown e arredores, há muito desenvolvimento e perfuração de gás natural acontecendo, então mesmo ao longo do rio m há uma história. Empacotar tudo isso e colocá-lo para fora será uma grande recompensa.

Com mais financiamento, acho que realmente se tornaria cada vez mais sofisticado. Desde as porcas e parafusos do design do projeto até como você apresenta os dados coletados. Com mais dinheiro, você pode garantir a integridade dos sensores à medida que eles são implantados e, assim que terminar de coletar os dados, haverá a oportunidade de contratar um desenvolvedor incrível para ajudar a mostrar o que você descobriu.

Eu vejo este trabalho como o epítome do que a mídia pública deve ser. Mas não é o único projeto de jornalismo de sensores por aí. Que outros projetos chamaram sua atenção recentemente e onde você busca inspiração?

Keefe: Amy Schmitz Weiss da San Diego State University fez um ótimo trabalho com estudantes de jornalismo que monitoramento de ar .

Travis Hartman fez um ótimo trabalho em Columbia, Missouri em torno da poluição sonora .

Eles, Matt Waite e eu fizemos uma apresentação sobre nosso trabalho no ano passado para o NICAR.

Coester : Alguns dos trabalhos de dataviz que saem do crise do metano no sul da Califórnia tem sido fascinante e uma fonte de inspiração.

Enevoado: John, claro, fez um grande projeto na WNYC em cigarras um tempo atrás. Para mim, isso ainda é muito inspirador. Também houve projetos em Kent State e Florida State usando sensores para projetos de qualidade da água. Outros estão lidando com questões relacionadas à qualidade do ar. Acho que é seguro dizer que veremos muitos experimentos e investigações usando sensores no futuro do jornalismo e espero que este não seja o último do qual farei parte.

Essa também foi uma maneira muito legal de duas estações de rádio públicas colaborarem juntas. O que você aprendeu trabalhando juntos e o que você diria a outras emissoras que quisessem desenvolver um projeto colaborativo juntos?

Keefe: Na verdade, isso não foi uma colaboração; Eu trabalhei nisso de forma independente no meu próprio tempo.

Enevoado: Na West Virginia Public Broadcasting, como muitas estações de pequeno e médio porte, ainda temos recursos limitados na esfera digital. Minha equipe aqui é de apenas três pessoas, sendo eu a única pessoa (principalmente) dedicada à redação. Dito isso, tentamos colaborar com outras estações quando é algo que funciona para nós e é um bom uso de tempo e recursos. De projetos de mídia social a relatórios mais aprofundados, ou simplesmente pedir ajuda com algo que talvez ainda não sejamos capazes de fazer – há muitas oportunidades por aí. Descobri que os jornalistas da mídia pública são rápidos em dar uma mão ou alguns pensamentos para quaisquer ideias que você possa inventar.

Como somos uma rede de transmissão pública estadual, certamente reduz a concorrência, mas também torna impossível a colaboração local com outro meio de comunicação público na Virgínia Ocidental. Entramos em contato com jornais e outros meios de comunicação quando faz sentido colaborar.

Acho que o que mais aprendi ao colaborar com outras emissoras ou redações é ser honesto e direto sobre os recursos e a divisão do trabalho desde o início. Estabeleça as expectativas, mas também não tenha medo de se desviar um pouco quando necessário. Como qualquer coisa colaborativa ou experimental, o produto final raramente é exatamente como foi imaginado desde o início.

Coester : Eu os encorajaria a não seguirem sozinhos - parte da magia do código aberto é se conectar com outras pessoas que estão experimentando isso, o que inclui John e David e Don Blair [do Public Lab], e a outra rede crescente que surgiu deste experimento. Compartilhar experiência e contribuir com novos usos e solução de problemas para o projeto de código aberto que muitos mais podem se envolver é uma ótima maneira de aumentar esse tipo de economia compartilhada de inovação em geral.

Há mais alguma coisa em que você esteja trabalhando, em colaboração ou separadamente, que você gostaria de falar?

Se você achar que a qualidade da água não é boa – ou alguém com um desses sensores descobrir problemas de qualidade da água – o que você faz a seguir?

Keefe: Fale com especialistas. Nenhuma pergunta. Obtenha orientação profissional e ajuda de alguém – ou várias pessoas – para a) confirmar que algo está realmente errado b) oferecer possíveis explicações para o que está acontecendo e c) testar a água com instrumentos e/ou laboratórios profissionais.

Coester : Acho que precisamos de implantação em maior escala por períodos mais longos, mas isso é possível. E acho que podemos coordenar isso com membros da comunidade e agências para obter uma experiência de reportagem significativa e profunda.

Enevoado: Acho que a primeira coisa que um jornalista ou qualquer outra pessoa deveria/faria é alertar alguém com sensores mais sofisticados que o Riffle. Eu gosto de chamar a tecnologia que usamos de “sistema de detecção de alerta antecipado”. Acho que é uma maneira justa de descrever o que estávamos usando e o que eles eram capazes de medir. É claro que, nesse ponto, nós (e provavelmente qualquer outra pessoa) começaríamos a fazer perguntas às autoridades locais e estaduais, agências ambientais e também pesquisar possíveis contaminantes.

A coisa sobre o bom jornalismo é que as respostas levam a mais perguntas e investigações adicionais, então não há vergonha em não ser capaz de obter tudo o que você precisa desde o início.