Empresas de jornais públicos em extinção eram um grupo próspero não muito tempo atrás

Duas das empresas públicas restantes - Tribune e McClatchy - devem passar para o controle de fundos de hedge esta semana. Isso deixa apenas quatro de pé.

Lembra quando havia 14 empresas jornalísticas de capital aberto, independentes ou controladas por famílias, um número administrado por jornalistas? Eu faço. Foi o que encontrei na minha primeira conferência de investidores de mídia em Nova York, em dezembro de 2001.

Uma curta caminhada pela memória parece necessária esta semana porque duas das empresas públicas restantes - com 40 diários metropolitanos e regionais entre elas - podem efetivamente passar para o controle de fundos de hedge privados já na quarta-feira.

Como escrevi recentemente, quarta-feira é quando a Alden Global Capital, liberta de um acordo de standstill, pode adicionar à sua participação de um terço e adquirir o controle acionário da Tribune Publishing. 1º de julho também é a data em que os lances vencem no tribunal federal de falências para McClatchy. A Chatham Asset Management detém a maior parte da dívida garantida da empresa e, portanto, tem o caminho para assumir a propriedade.

Esses cenários provavelmente durarão semanas ou até meses, mas, se concluídos, deixarão apenas quatro empresas de jornais públicos: a financeiramente robusta New York Times Company, juntamente com Gannett, Lee Enterprises e AH Belo, as três últimas com negociação de ações por menos do que $ 2.

A programação de 18 anos e meio atrás no Plaza Hotel (também prosperando na época) representava uma maioria substancial da indústria medida por receita ou circulação. As ações estavam indo bem. Muitas empresas tinham fortes divisões locais de transmissão. Exceto pelo início da competição matadora de serviços de classificados online como Monster e Craigslist, o digital era um não fator.

Estas foram as empresas, juntamente com um breve esboço de cada uma de antes e agora:

The New York Times Company: O presidente era Arthur Sulzberger Jr., entusiasmado com a cobertura do próprio jornal sobre o 11 de setembro e suas consequências. A Times Co. era proprietária do The Boston Globe (mais tarde vendido para John Henry) e de um grupo de jornais regionais, principalmente no Sul, que mais tarde passou por vários proprietários e agora faz parte da Gannett.

Dow Jones & Company: Consistia no The Wall Street Journal e em um conjunto de serviços de informações financeiras. O CEO era o ex-repórter e editor Peter Kann. A família Bancroft, cuja classe de ações familiares com direito a voto lhes deu o controle, vendeu a empresa para a News Corp de Rupert Murdoch por US$ 5 bilhões em 2007 .

O Washington Post: Don Graham, preparado desde a adolescência para assumir os negócios da família, incluindo um período como repórter e editor, era o CEO. A empresa tinha divisões pequenas, mas muito lucrativas, de transmissão local e cabo e incluía o negócio de educação Kaplan, que crescia rapidamente. Graham e sua sobrinha, a editora do Post Katharine Weymouth, decidiu vender o Post para o fundador da Amazon, Jeff Bezos, em 2013 , achando que estava melhor posicionado do que eles para investir em transformação digital.

Gannett: Então, como agora, era o dono da maioria dos jornais. Al Neuharth, que fundou o USA Today e transformou a Gannett na maior empresa jornalística do país, ainda era uma influência, mas havia passado o manto de CEO para seu executivo-chefe financeiro, Doug McCorkindale. A divisão de TV da Gannett, mais tarde desmembrada como Tegna, estava se tornando a maior parte da empresa.

Publicação Tribuna: Foi um grande sucesso após a compra no ano anterior da Times Mirror Company – o Los Angeles Times e propriedades de transmissão relacionadas – por US$ 8,3 bilhões. Jack Fuller, ex-editor do Chicago Tribune, era CEO de seu braço editorial. O CEO era o executivo financeiro John Madigan, que em poucos anos seria sucedido pelo executivo de TV Dennis FitzSimons. Uma parte de controle da empresa foi posteriormente vendida para o investidor imobiliário Sam Zell e depois para o empresário de Chicago Michael Ferro.

Cavaleiro Cavaleiro: Nem o homônimo Knights nem os Ridders tinham o controle de voto da empresa, embora o membro da família Tony Ridder mais tarde se tornasse CEO. Como na Tribune e na Gannett, havia apenas um tipo de ação — todas as ações tinham direitos de voto iguais. A Knight Ridder foi uma das primeiras empresas a enfrentar atritos com seus editores por causa do downsizing. Três grupos de investimento acumularam mais de um terço das ações da empresa e pressionaram pela venda. A empresa foi vendida para McClatchy em 2006.

A E. W. Scripps Company: Era outra empresa familiar que começou nos jornais e depois se ramificou na televisão. Sozinho no grupo, desenvolveu um negócio bem-sucedido de produção a cabo, lançando o Food Network e vários outros canais de estilo de vida. Aqueles e a divisão de transmissão local acabaram sendo desmembrados. O resto da empresa foi vendida para a Gannett em 2015.

A empresa McClatchy: Ela possuiu apenas jornais e foi a mais proeminente de uma série de empresas menores. Ela tinha aspirações de crescer a partir de suas raízes na Califórnia e havia adquirido papéis em Raleigh, Carolina do Norte e Minneapolis antes de mergulhar para comprar a Knight Ridder muito maior em 2006. A dívida dessa transação foi um empecilho por mais de uma década. A empresa buscou recuperação judicial no início deste ano, abrindo mão de 163 anos de controle familiar.

Média geral: Era uma coleção de jornais e propriedades de transmissão com sede em Richmond, Virgínia. Quase todos os jornais foram vendidos para a BH Media de Warren Buffett em 2012. Depois que Buffett perdeu a fé nas perspectivas dos jornais, a BH Media foi vendida para a Lee Enterprises no início de 2020.

Empresas Lee: É uma coleção de jornais menores, com sede em Davenport, Iowa, conhecida por sua proficiente organização de vendas. Um sobrevivente. A maioria dos jornais está no Centro-Oeste ou Oeste.

Pulitzer, Inc.: Era controlado pela família que dá nome aos prêmios. Além do St. Louis Post-Dispatch, a única outra grande holding da empresa era o Arizona Daily Star de Tucson. A empresa foi vendida para Lee em 2005.

A.H. Belo Corporation: Ela é proprietária do The Dallas Morning News e já foi dona de uma forte divisão de televisão e jornais em Providence, Rhode Island e Riverside, Califórnia. Era controlada pelos herdeiros do fundador A.H. Belo. Tudo, exceto o Morning News, foi desmembrado ou vendido.

Comunicações do Jornal: Mais tarde conhecido como Journal Media Group, suas participações de TV cresceram e logo ultrapassaram seu único jornal metropolitano, o Milwaukee Journal Sentinel. O Journal Sentinel foi vendido para a Scripps, que logo depois vendeu seus jornais para a Gannett.

Registro do Diário: Outra coleção de pequenos grupos de jornais, foi um precursor da cadeia MediaNews Group de Alden e orgulhosamente um barato mesmo naquela época. O CEO uma vez se gabou para a Forbes sobre a prática de verificar os odômetros dos repórteres para garantir que eles não estivessem enchendo as despesas.

Como essa curta história sugere, muitas das empresas se dividiram ao meio quando suas crescentes e altamente lucrativas participações de transmissão estavam sendo arrastadas para baixo no valor do mercado de ações por divisões estagnadas de jornais.

Algumas empresas de mídia privada diversificadas - Hearst e Advance Local vêm à mente - continuam a manter divisões substanciais de jornais/digitais. Mas outras, como as cadeias Morris ou Cox, desapareceram ou foram reduzidas.

A semana passada trouxe uma atualização detalhada do trabalho de Penny Abernathy na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, detalhando o desaparecimento de 2.100 jornais até agora desde 2004, a maioria deles semanais. Ao mesmo tempo, “desertos de notícias” e “jornais fantasmas” proliferaram.

Essa é uma dimensão importante da crise financeira no noticiário local. Talvez minhas raízes do metrô estejam aparecendo, mas fico tão alarmado quando jornais grandes e médios se tornam “uma sombra de seu antigo eu”, como diz a frase.

O Chicago Tribune, o Miami Herald e os outros 38 provavelmente não serão cortados da noite para o dia ainda mais do que foram.

Será outro triste ponto de inflexão, no entanto, se eles passarem para as ternas misericórdias dos proprietários de fundos de hedge.

Rick Edmonds é analista de negócios de mídia do Poynter. Ele pode ser contatado por e-mail.

Este artigo foi atualizado para esclarecer a história recente da Tribune Publishing e Knight Ridder.