O dia da decisão está chegando para o futuro da Tribune Publishing

A Alden Global Capital pode assumir o controle total ou forçar uma venda. O dono do LA Times poderia jogar spoiler. Ou os jornais do Tribune poderiam ser vendidos aos poucos.

O Chicago Tribune e outros jornais são exibidos no Aeroporto Internacional O'Hare de Chicago. (Foto AP/Kiichiro Sato)

Estamos a apenas duas semanas da data de início para a maioria da Tribune Publishing entrar em ação. O futuro dos principais jornais regionais – incluindo o Chicago Tribune e o Baltimore Sun – está em jogo.

Como foi amplamente divulgado, a Alden Global Capital possui 32% das ações da Tribune Publishing. Alden ganhou dois assentos em um conselho de oito pessoas em novembro e parece ter exercido sua influência em uma série de cortes de salários e empregos e várias saídas de executivos.

Sob um acordo de suspensão, a Alden não pode aumentar suas participações acionárias até depois de 30 de junho. Então a porta se abre para a Alden assumir o controle total ou forçar uma venda.

O que recebeu menos atenção é que uma outra pessoa poderia determinar o resultado. Dr. Patrick Soon-Shiong, que comprou o Los Angeles Times do Tribune por US$ 500 milhões em fevereiro de 2018, também retém pouco menos de 25% das ações da Tribune. Ele também está sob um acordo de suspensão para não fazer nada com as ações antes do final do mês.

Se Soon-Shiong apostar em Alden, 32 mais 25 equivalem ao controle da empresa.

Soon-Shiong não comentou sobre a propriedade da Tribune Publishing. Por meio de uma porta-voz, ele se recusou a ser entrevistado por mim. Soon-Shiong é um biocientista e empresário cuja fortuna vem principalmente da invenção de um medicamento contra o câncer. A porta-voz disse que tem estado extremamente ocupado ultimamente trabalhando no desafio COVID-19.

Para mim, isso torna ainda mais improvável que Soon-Shiong queira comprar a Tribune Publishing ou ter uma mão em sua administração. Além do preço de compra de US$ 500 milhões, ele tem dezenas de milhões investidos na reconstrução e expansão do Times.

Isso é um prato cheio de publicação. Dado o histórico de cortes de funcionários e desinvestimentos de Alden nos jornais que já controla, é concebível que Soon-Shiong possa parecer favorável a uma alternativa de aquisição dos cavaleiros brancos se surgir. Mas essas propriedades estão longe de sua casa em Los Angeles.

Tenha em mente que Alden fez uma oferta pela Gannett no ano passado, levando a maior cadeia do país a ser comprada pela New Media Investment, controladora da GateHouse. E a Alden acaba de aumentar sua participação na Lee Enterprises, que possui jornais em 25 estados, para 7,1%.

Alden potencialmente fatura, portanto, se outra pessoa comprar.

Dentro Perfil do Washington Post de Sarah Ellison do diretor-gerente da Alden, Heath Freeman, no início deste mês, Freeman foi vago sobre seus planos de negócios, mas deu a entender que vê mais consolidação cozinhando para a indústria com Alden em um papel de liderança.

Uma alternativa para a Tribune Publishing seria vender seus jornais separadamente. Um novo investidor, o ex-executivo editorial Mason Slaine, assumiu uma participação de 7,9%. No reunião anual da empresa em 21 de maio , ele defendeu a venda de papéis individuais.

Em Baltimore, duas fundações locais abastadas com o incentivo do NewsGuild declararam interesse em comprar o The Baltimore Sun e conseguiram pelo menos uma reunião virtual com a administração do Tribune.

Uma série de residentes proeminentes de Maryland assinaram petições em apoio à venda. Esta semana, várias dezenas de ex-alunos da Sun escreveram cartas pedindo controle local, incluindo Sarah Koenig do podcast Serial de grande sucesso.

Conforme relatado por ambos O Nova-iorquino e O jornal New York Times , uma dupla de repórteres investigativos do Chicago Tribune foi bater nas portas da cidade no início deste ano tentando encontrar um indivíduo ou grupo que compraria seu jornal da empresa.

Minha experiência em 15 anos cobrindo a indústria é que papéis individuais são ocasionalmente vendidos por cadeias – mas normalmente com um prêmio substancial de 30 a 100% do valor de mercado.

Que os compradores locais possam ser encontrados para a maioria ou muitos dos nove mercados do Tribune parece improvável – mas não impossível.

Outra característica financeira de uma possível aquisição ou separação da Tribune Publishing é que a empresa – ao contrário de outras redes de capital aberto como McClatchy ou Lee – praticamente não tem dívidas. Em primeiro lugar, o Tribune não estava fortemente alavancado com empréstimos, e os US$ 500 milhões da venda do Los Angeles Times o tornaram rico em dinheiro.

Parece não haver probabilidade de que uma reorganização de falência, abrindo caminho para um reinício, faça parte de um cenário futuro.

O problema de negócios específico da Tribune é que suas muitas mudanças na propriedade, gerenciamento e estratégia funcionaram contra as iniciativas sustentadas necessárias para projetar uma impressão gradual para impressão e transformação digital para digital.

O jornalismo do Tribune, embora as redações tenham sido cortadas e cortadas novamente, continua mais forte do que em muitas outras propriedades de propriedade da rede, certamente qualquer uma das de Alden. Seus pontos de venda estão em áreas metropolitanas de médio a grande porte e, portanto, não estão sujeitas a uma ração de fome de notícias locais tão prevalente em outros lugares.

A Alden tem sido indiferente ao moral da equipe, pois expandiu suas participações e cortou despesas. Mas na Tribune Publishing fortemente sindicalizada, com os moradores do NewsGuild e outros em um clima de rebeldia, isso pode ser muito mais negativo.

Nada disso, infelizmente, garante um final feliz, ou qualquer final para a longa história de aventuras de propriedade de Tribune. Mas, com certeza, um próximo capítulo está chegando em breve.

Rick Edmonds é analista de negócios de mídia do Poynter. Ele pode ser contatado por e-mail.

Correção: Alden possui uma participação de 7,1% na Lee Enterprises, não 13%.