Incorporado em um delírio em massa: o desafio de reportar sobre QAnon

Assédio online, canais do Telegram e conversas difíceis – como é para os jornalistas que cobrem uma teoria da conspiração viral.

O edifício do Capitólio dos Estados Unidos em Washington, D.C. foi invadido por milhares de manifestantes - incluindo alguns apoiadores do QAnon - durante uma manifestação 'Stop The Steal' em 6 de janeiro em apoio ao presidente Donald Trump. (Foto AP).

A repórter da BBC Marianna Spring estava sentada do lado de fora tomando uma cerveja com uma de suas amigas no verão passado, quando foi atingida por seu primeiro QAnon.

Mensagens e ameaças inundaram o telefone de Spring, acusando-a de comer bebês e de ser uma pedófila satânica. Spring, uma repórter especializada em desinformação e mídias sociais, ficou acordada até as 3 da manhã naquela noite, bloqueando contas até que a enxurrada de assédio diminuísse. Quando ela acordou, mais mensagens a esperavam.

“Acho que foi então que realmente percebi o que é o QAnon, a escala desse movimento, a natureza cult dele e como estava começando a se tornar um grande negócio aqui no Reino Unido”, disse Spring.

QAnon – a teoria da conspiração infundada centrada na ideia de que democratas proeminentes e celebridades de Hollywood são pedófilos canibais e adoradores de Satanás – explodiu em popularidade no ano passado. Ganhou força nos Estados Unidos entre os apoiadores do ex-presidente Donald Trump, e suas ideias se espalharam no exterior.

PARA Pesquisa NPR/Ipsos de dezembro de 2020 descobriu que 17% dos entrevistados disseram acreditar que um “grupo de elites adoradoras de Satanás que dirigem uma rede sexual infantil está tentando controlar nossa política e mídia”, e 37% disseram que não sabiam se a afirmação era verdadeira.

“O QAnon realmente explorou o medo e a confusão em torno da pandemia, e também a divisão política em torno da eleição, e até mesmo os protestos por justiça racial em todo o país”, disse o repórter sênior do HuffPost Jesselyn Cook, que cobre desinformação. “2020 foi uma tempestade perfeita.”

A teoria da conspiração se originou em 2017, quando alguém que se autodenominava Q postou uma citação de Trump sobre a “calma antes da tempestade” no 4chan, um notório fórum online. Desde então, o QAnon evoluiu rapidamente à medida que novos seguidores se juntam e mais teorias de nicho se desenvolvem. Os seguidores levaram suas crenças para o mundo real, às vezes de maneira violenta. Mais recentemente, alguns QAnon crentes participou na insurreição de 6 de janeiro no Capitólio dos EUA.

Um número crescente de jornalistas está rastreando o QAnon, relatando tudo, desde a maneira como os algoritmos de mídia social ajudam a espalhar teorias da conspiração para as pessoas que perdem entes queridos para o movimento. A cada história, eles debatem se suas reportagens contribuirão com informações úteis ou simplesmente amplificarão o movimento. Seu objetivo é fazer com que os leitores – legisladores, empresas de tecnologia, público em geral – entendam a gravidade dos problemas que o QAnon apresenta.

“Conspirações e desinformação online não são mais uma peculiaridade marginal da internet, mas algo que tem uma grande influência na vida real”, disse Spring. “Os tumultos no Capitólio … expuseram muito claramente quanto dano essas conspirações online podem realmente causar.”

Um manifestante segurando uma placa QAnon espera na fila com outros para entrar em um comício de campanha de 2018 com o presidente Donald Trump em Wilkes-Barre, Pensilvânia (AP Photo/Matt Rourke)

Embora o QAnon só recentemente tenha começado a fazer manchetes nacionais diariamente, alguns repórteres vêm monitorando o movimento há anos.

O repórter da CNN Donie O'Sullivan é um deles. Durante os primeiros dias da teoria da conspiração, ele manteve o controle sobre ela, mas não fez muitas reportagens por preocupação de que a plataforma global da CNN espalharia a teoria.

“Onde está o ponto de inflexão de sim, há algo acontecendo na internet, e sim, algumas pessoas estão se envolvendo, mas ao cobrirmos isso, estamos involuntariamente dando mais oxigênio?” O'Sullivan disse.

Brandy Zadrozny, repórter investigativo da NBC News, enfrentou um dilema semelhante. Ela ouviu falar sobre QAnon pela primeira vez de seu parceiro de reportagem Ben Collins em novembro de 2017, mas não publicou seu primeiro artigo até 2018.

A aparição de apoiadores de QAnon em comícios de Trump em 2018 fez Zadrozny perceber que QAnon não era apenas mais uma teoria da conspiração, mas algo que precisava de cobertura.

“É quando as teorias da conspiração passam do online para a vida real que sentimos que precisamos explicar quem são essas pessoas que você pode estar vendo na sua TV”, disse Zadrozny. “O que não queremos que as pessoas façam é ver as coisas na vida real ou na televisão e depois pesquisar no Google quando não há jornalismo responsável por aí.”

Vários outros repórteres apontaram os comícios de Trump em 2018 como o momento em que perceberam que o QAnon poderia se transformar em algo muito maior. A súbita ascensão do movimento logo após o início da pandemia foi outro claro ponto de inflexão.

Hoje em dia, como as crenças QAnon se tornaram tão difundidas, não há tanta preocupação de que simplesmente cobrir o movimento o amplifique ainda mais. O repórter de cultura da Rolling Stone, EJ Dickson, comparou isso ao dilema que os repórteres enfrentaram inicialmente enquanto cobriam Trump.

“Trump tem a maior plataforma do mundo, e a mídia e as redações estavam discutindo se estavam ou não amplificando sua mensagem cobrindo as coisas loucas e horríveis que ele disse”, disse Dickson. “Mas, ao mesmo tempo, ele já tinha a maior plataforma do mundo, então era como se você estivesse fechando os olhos se não cobrisse.”

“Acho que o mesmo argumento pode ser feito sobre o QAnon”, disse ela. “Neste momento, o cavalo já está fora do celeiro. Já é um problema.”

Child Lives March fora da Netflix em Hollywood, CA, em 19 de setembro de 2020. Os seguidores de QAnon sequestraram a hashtag anti-tráfico humano #SaveTheChildren. (Foto AP)

O QAnon pode ter começado no 4chan, mas o conteúdo relacionado à crença na conspiração se espalhou para a maioria das principais plataformas de mídia social, incluindo Twitter, Facebook, Instagram e YouTube.

Embora existam alguns princípios básicos aceitos pela maioria dos crentes QAnon, existem muitas outras teorias de subconspiração de nicho, cada uma com seus próprios pequenos seguidores. Muitos descrevem o QAnon como uma “grande tenda” porque muitas teorias da conspiração diferentes estão associadas ao movimento.

Às vezes, as pessoas apoiam e espalham ideias associadas ao QAnon sem perceber que essas ideias fazem parte da teoria da conspiração, complicando ainda mais as coisas. Por exemplo, a hashtag #SaveTheChildren, que é ostensivamente sobre a prevenção do tráfico sexual infantil, está vinculada ao QAnon.

Para rastrear todas essas conversas, alguns jornalistas monitoram os sites de mídia social e fóruns da Internet onde as teorias QAnon são divulgadas e compartilhadas. O repórter político do Daily Beast, Will Sommer, por exemplo, mantém uma lista de 30 a 40 blogs, fóruns e outros sites de direita que ele pesquisa uma vez por dia. Ele também examina regularmente uma lista de grupos do Telegram.

“Você é como uma grande baleia, e você engole o máximo que pode, e precisa filtrá-lo através de suas barbatanas”, disse Sommer, que está trabalhando em um livro sobre QAnon. “Você quer identificar as tendências e quer identificar as coisas que estão sendo repetidas várias vezes. E então, nesse caso, eu tenho que consumir grandes quantidades para identificar essas conexões.”

Esse trabalho ficou mais difícil nas últimas semanas, à medida que as plataformas de mídia social começam a reprimir o conteúdo do QAnon. O Twitter, por exemplo, tem removido mais de 70.000 contas QAnon.

Zadrozny usou ferramentas populares de jornalismo para monitorar o QAnon. Ela costumava manter o TweetDeck aberto com uma lista do Twitter de contas QAnon. Ela também tinha um painel do CrowdTangle para páginas relacionadas à teoria da conspiração e um canal no YouTube seguindo os criadores do QAnon.

“Agora, é mais difícil. Agora, estamos falando dos bate-papos do Discord. Agora estamos falando de salas de bate-papo de áudio. Agora, estamos falando de canais do Telegram”, disse Zadrozny. “Então, é estar extremamente online, ter um bilhão de guias e seguir essas pessoas à medida que são movidas para plataformas de nicho”.

Para garantir que estão identificando com precisão as principais tendências, alguns repórteres verificam suas descobertas com pesquisadores que passam mais tempo em espaços QAnon.

Eles também contam com ex-crentes do QAnon para dicas e rastreiam as postagens dos influenciadores do QAnon, que ajudam a definir certos pontos de discussão. Esses pontos de discussão são 'extremamente bem organizados', disse O'Sullivan. Ele disse que é bastante fácil identificar a teoria da conspiração do dia, porque ela se espalhará pelos espaços QAnon.

O'Sullivan viu a disseminação dos pontos de discussão do QAnon em tempo real em 6 de janeiro, quando cobriu os distúrbios no Capitólio dos EUA. Quando as pessoas deixaram o terreno do Capitólio, ele perguntou sobre a violência que havia ocorrido mais cedo naquele dia. Disseram-lhe que o antifa tinha sido o responsável.

“À medida que as pessoas desciam, diziam: ‘Oh, a violência, a destruição – isso foi antifa’. “Isso foi notável para mim porque, naquele momento, a conspiração sobre antifa e agitadores de esquerda e apoiadores de Trump não serem realmente responsáveis ​​​​por essa destruição estava se espalhando online. Foi simplesmente notável a rapidez com que as pessoas em uníssono podem entender os pontos de discussão sem fundamento.”

Além de rastrear as salas de bate-papo do QAnon, Cook disse que gasta muito tempo com teorias da conspiração de “engenharia reversa”. Uma vez que ela identifica um fragmento viral de desinformação ou desinformação, ela trabalha de trás para frente para entender de onde veio, quem o promoveu e por quê.

“Com tantas teorias da conspiração que vimos no ano passado, a primeira menção no Twitter seria de uma conta QAnon. Ou você olhava no 8chan ou 8kun e via duas pessoas espalhando isso antes de chegar ao Twitter e antes de chegar à Fox News e antes de se tornar viral”, disse Cook.

Gastar muito tempo reportando sobre o QAnon e absorvendo teorias da conspiração bizarras pode ter seu preço, disse Dickson. Os jornalistas correm o risco de se tornarem insensíveis às teorias. Ela apontou as notícias recentes sobre a Rep. Marjorie Taylor Greene (R-Ga.) como exemplo. Embora muitos tenham ficado surpresos ao saber que Greene pensa que “lasers espaciais judeus” causaram incêndios na Califórnia, a notícia não chocou Dickson, pois essa teoria está de acordo com o que muitos seguidores do QAnon acreditam.

“É como colocar um sapo em água fervendo lentamente. Você se acostuma muito com o discurso e as coisas se tornam cada vez menos surpreendentes para você”, disse Dickson. “Eu me esforço muito para relaxar no final do dia, passar um tempo com minha família, conversar com pessoas que não fazem parte de um delírio em massa para tentar livrar isso do meu cérebro.”

Um apoiador do QAnon marcha em direção à Suprema Corte durante o protesto Million MAGA March sobre os resultados das eleições em 14 de novembro de 2020 em Washington DC (AP Photo/Chris Tuite)

Reportar uma teoria da conspiração com responsabilidade exige sensibilidade e precaução extra.

Ao identificar histórias, muitos repórteres evitam tratar o movimento como um espetáculo e repetir a mais recente teoria da conspiração bizarra. Em vez disso, eles tentam identificar impactos tangíveis, o que os ajuda a evitar amplificar teorias menores.

“Em vez de apenas notar que os crentes do QAnon estão acreditando na coisa X e depositaram todas as suas esperanças nesta data, vou tentar encontrar algo sobre como os crentes do QAnon estão defendendo a violência ou se estão se organizando em uma plataforma específica e causando problemas”, disse Ali Breland, repórter de desinformação da Mother Jones. “São coisas que podem, idealmente, ser resolvidas se houver atenção a elas ou coisas que sejam informações úteis para as pessoas.”

A linguagem que os jornalistas usam também importa. A repórter de cultura digital da Insider, Rachel Greenspan, disse que evita se referir ao QAnon como um “grupo”, pois não possui uma hierarquia de liderança ou regras formalizadas. Pelo contrário, é um sistema de crenças.

“Queremos ter certeza de que não estamos usando uma linguagem como ‘um membro do QAnon’ porque isso está realmente dando muito mais poder do que tem”, disse Greenspan.

Ela também tenta ser muito específica em suas reportagens. Quando ela relata uma teoria da conspiração de nicho menor, ela não atribui a crença a todos os seguidores do QAnon, mas a contextualiza dentro do movimento maior.

Embora muitos repórteres tenham entrevistado seguidores do QAnon no passado, alguns tentam evitar fazê-lo. Naturalmente, alguns seguidores são hostis aos jornalistas, que veem como parte da cabala satânica, e as informações que dão aos jornalistas não são confiáveis. Mas também surgem problemas quando os seguidores do QAnon procuram cobertura da mídia, que eles acreditam legitimar suas crenças.

“Uma grande mensagem na comunidade QAnon é basicamente a ideia de por que você está dando tanta atenção se não é real?” disse Zadrozny. “Porque se não, se não estivesse certo, então por que a mídia se importaria com uma teoria da conspiração estúpida? É esse tipo de lógica circular.”

Dickson disse que evita nomear os influenciadores do QAnon, muitos dos quais lucram com o movimento, para não involuntariamente levar mais pessoas a eles. Ela também tenta não entrevistar seguidores ativos, pois não os considera úteis.

“São pessoas que estão inseridas em uma ilusão em massa”, disse Dickson. “Eles acreditam no que acreditam, e o que acreditam está errado. E isso não vai ajudar seu público ou ninguém a realmente entender esse fenômeno, destacando isso.”

Naturalmente, qualquer reportagem sobre uma teoria da conspiração também deve ser acompanhada por uma verificação rigorosa dos fatos. O'Sullivan detalha o que é falso no início e no final de uma entrevista. Da mesma forma, Greenspan desmascara todas as teorias da conspiração que ela faz referência em uma história.

Com o passar do tempo, alguns crentes do QAnon provavelmente abandonarão a teoria da conspiração. O dia da posse trouxe um momento de clareza para alguns, pois a prometida “tempestade” – quando Trump deveria declarar a lei marcial e reunir e executar democratas – nunca veio.

Essas mudanças levantam questões sobre a melhor forma de relatar os ex-crentes, e é um problema que Greenspan tem pensado ultimamente.

“Há uma linha tênue que você precisa trilhar entre humanizar e ter empatia com essas pessoas que foram manipuladas basicamente por um culto de certa forma, versus tipo, OK, mas essas também são pessoas que apoiaram algo que acusa pessoas inocentes de serem pedófilas. ”, disse Greenspan.

A deputada Marjorie Taylor Greene, R-Ga., usa uma máscara facial “Trump Won” quando chega ao plenário da Câmara para prestar juramento no dia da abertura do 117º Congresso no Capitólio dos EUA em Washington. Greene expressou apoio ao QAnon no passado. (Foto AP/Erin Scott)

Embora Trump esteja fora do cargo, a teoria da conspiração continua a manter os crentes, mesmo entre os mais altos níveis de governo. Além de Greene, a Rep. Lauren Boebert (R-Colo.) expressou seu apoio ao QAnon.

“Parece haver esperança ou crença de que QAnon vai desaparecer agora que Trump está fora do cargo”, disse Cook. “Esse movimento tem raízes em tantos outros grupos de desinformação e não vai a lugar nenhum. É algo com o qual vamos lidar nos próximos anos.”

Vários jornalistas disseram esperar que suas reportagens sobre o QAnon façam com que as pessoas o levem a sério. Em suas entrevistas com pessoas que perderam entes queridos para a teoria da conspiração, os repórteres conseguem um “assento na primeira fila” – como Cook coloca – para os destroços que QAnon pode causar às famílias. O problema é tão difundido que os familiares em luto criaram grupos de apoio online.

“Quando falo com pessoas que têm pessoas próximas em suas vidas que se tornaram muito, muito, muito investidas e dedicadas ao QAnon, elas estão descrevendo a dor de perder uma pessoa. Essas conversas geralmente são sobre luto”, disse Abby Ohlheiser, editora sênior do MIT Technology Review. “Nunca me acostumo com essas conversas. Essas são sempre difíceis todas as vezes.”

O alcance da QAnon vai além dos relacionamentos desgastados. Sua influência no movimento Stop the Steal e nos motins do Capitólio provou que tem implicações para a confiança das pessoas na democracia americana.

E assim, de acordo com Sommer, a pergunta que QAnon coloca é esta: o que acontece com um país quando uma grande porcentagem de pessoas compra uma ilusão e deixa a realidade?

“Infelizmente, o que acontece é que vemos no nível familiar, pessoas sendo alienadas de suas famílias. Vemos pessoas cometendo crimes, assassinatos e terrorismo. Então vemos coisas como Marjorie Taylor Greene entrando no Congresso”, disse Sommer. “Acho que essa é a minha maior pergunta, ou o que espero que (minha) reportagem ajude a lidar.”

Este artigo foi publicado originalmente em 9 de fevereiro de 2021.