Dezoito meses após deixar AP, Tribune feliz com Reuters

Quando as receitas de anúncios em jornais estavam em queda livre em 2008, havia muita raiva reclamando entre os editores sobre o alto custo e inflexibilidade da Associated Press serviço. Em uma sessão de reclamações em Washington, um editor comparou a cooperativa ao politburo da URSS. Ameaças para desistir eram comuns.

No final, porém, a AP cortou suas tarifas, ofereceu vários níveis de serviço e manteve a grande maioria de seus membros do jornal (que também são donos da cooperativa e ocupam a maioria dos assentos do conselho).

Mas houve uma exceção.

A partir de 2009, o editor do Chicago Tribune, Gerould Kern, começou discretamente a trabalhar com a Reuters para construir um serviço substituto aceitável. Kern me disse que o Chicago Tribune publicou seu último material de AP em março de 2012. Com seis outros jornais do Tribune (mas não o Los Angeles Times), ele abandonou o AP inteiramente no início de 2013.

Kern disse em uma entrevista por telefone que não se lembra de uma única reclamação de leitor sobre a cobertura de fio inferior. A 'um preço que nos economizou uma quantia significativa de dinheiro', disse Kern, o Tribune e outros estão recebendo conteúdo 'mais do que adequado' da Reuters e podem dedicar mais recursos a investigações locais, artes e esportes.

“Não somos anti-AP”, disse-me Kern várias vezes, “mas acreditamos na competição e na escolha do mercado. Isso torna todos melhores.”

A Reuters está se esforçando para recrutar outros convertidos, mas até agora com sucesso apenas moderado. “Estamos no mercado há 160 anos”, disse Steven Schwartz, diretor-gerente global da agência de notícias Reuters, em entrevista, “mas precisávamos criar um serviço (nacional) desde o início. Fomos encorajados pela aceitação até agora, mas é um longo caminho.”

Para a Reuters, o discurso de vendas tem tudo a ver com preço, “uma fração do custo (da AP)”, disse Schwartz. Nem ele nem Kern seriam mais específicos, mas acho que a Reuters cobra metade ou menos das taxas da AP, elas mesmas reduzidas em 30% a 40% desde 2008.

Schwartz não fez críticas à qualidade da AP, mas quando sugeri que alguns jornais podem ficar com a AP por causa da lealdade e da conexão de propriedade, ele mostrou um lado competitivo:

A nossa é uma indústria rica em tradição e isso é bom e ruim. A liderança de Gerry (ao fazer a troca) tem sido incomum... Eu diria que se um jornal continua por um senso de compromisso com a AP, isso provavelmente é uma violação do dever fiduciário.

AP também tem algumas palavras de luta a propósito da competição. Dentro um discurso na convenção do jornal Association of America em Denver em março , o CEO Gary Pruitt disse sobre os jornais que consideram abandonar a associação:

Se você se afastar da AP, você se afastará de sua participação acionária na organização de notícias mais importante do mundo. Boa sorte com isso.

(A Associated Press é uma cooperativa sem fins lucrativos de propriedade de seus membros do jornal. Os “lucros” são mantidos e reinvestidos na empresa. No entanto, transmissão e internacional são agora segmentos de negócios maiores para a AP.)

Pruitt prometeu melhorias na cobertura do estado, mais vídeo e mais opções de preços. Mas com as receitas de publicidade do setor caindo novamente este ano, não vejo muita probabilidade de que a questão de se contentar com uma alternativa de fio “boa o suficiente” desapareça.

Kern e Schwartz admitem que até chegar a ser bom o suficiente exigia algum esforço. A Reuters faz parte da Thomson Reuters, uma empresa de orientação internacional cujo principal negócio é a informação financeira especializada.

Então, para começar, a Reuters precisava contratar correspondentes em cidades como Denver e Dallas para fornecer sua própria cobertura das maiores notícias nacionais nos EUA.

“Nós não queríamos uma mangueira de incêndio”, disse Kern. “Temos um serviço de notícias próprio (McClatchy/Tribune) que é o maior fio suplementar. Com isso e alguns outros colaboradores, já tínhamos uma rica veia de conteúdo nacional.”

“O esporte foi uma questão crucial a ser resolvida”, continuou Kern. A Reuters precisava construir afiliações a muitos sites digitais de assunto único e juntar a ágata esportiva. Essa foi a última categoria de conteúdo a ser finalizada antes que o Tribune estivesse pronto para ficar sem AP.

A AP também se orgulha da ampla cobertura da noite das eleições e da capacidade de convocar corridas com precisão. A Reuters começou a testar um novo sistema nas primárias presidenciais de março de 2012 com a pesquisa de mercado da IPSOS fazendo as pesquisas e previsões. Ele teve um bom desempenho, disse Kern, e será expandido até as eleições gerais de novembro deste ano.

Por outro lado, a Reuters não fez nenhuma tentativa de construir agências estado a estado com cobertura legislativa como a da AP. Kern disse que os acordos de compartilhamento de conteúdo entre jornais concorrentes e outras fontes atendem adequadamente a essa necessidade.

Pruitt sugeriu uma contra-ofensiva em seu discurso de março para a NAA, e isso agora está sendo lançado. A AP designou um executivo sênior para supervisionar os relatórios estaduais e contratou jornalistas adicionais. O serviço também começou a produzir pacotes nacionais sobre questões como seguro contra enchentes e etanol que podem ser facilmente localizados por um jornal membro com um pouco de relatório adicional.

Kate Butler, vice-presidente/membro e mercados locais, me disse que um novo nível de serviço intermediário será oferecido em breve e começará a operar em janeiro de 2015. Ao mesmo tempo, disse ela, a AP expandirá seu serviço de cafeteria -em pacotes de conteúdo sobre temas como artes e esportes de 5 a 10.

Seu atual serviço básico limitado aos membros custa cerca de 50 por cento do que um jornal pagaria pelo pacote básico completo, disse Butler. A nova camada intermediária terá cerca de 75% com fatias extras de conteúdo de 5 a 10%.

Tradicionalmente, a Associated Press exigia que os documentos dos membros fornecessem um aviso prévio de dois anos para cancelar. Isso agora foi reduzido para um ano para aqueles que pagam um pequeno prêmio. Essa janela permite que a AP ajuste as taxas e resolva reclamações individuais, embora, para ser justo, ofereça preços comparáveis ​​para papéis de tamanho semelhante.

Butler disse que pelo menos duas outras redes analisaram a alternativa da Reuters, mas decidiram ficar com a AP.

Mesmo após os ajustes de tarifas, o serviço completo de AP custa a um metrô típico mais de US$ 1 milhão por ano e um metrô maior como o Chicago Tribune consideravelmente mais do que isso. Mesmo um papel de tamanho médio pode acumular uma conta em seis dígitos.

As ofertas da Reuters normalmente incluem testes gratuitos estendidos e a disposição de adaptar o pacote individualmente ao que o jornal sente que precisa, mas não pode produzir sozinho.

Em uma dúzia de minhas próprias pesquisas do conteúdo do Tribune, encontrei poucas ou nenhuma lacuna óbvia na cobertura de notícias importantes. Para certos tipos de histórias – obituários de notícias de última hora, por exemplo – as versões da Reuters não eram tão completas ou bem elaboradas quanto as da AP. Mas duvido que o leitor típico notaria uma diferença.

Tribune e outros desertores também não teriam acesso às histórias corporativas da AP, seu profundo alcance estrangeiro e fotografia e vídeo de primeira linha. Mas da perspectiva dos leitores, eles podem literalmente não saber o que estão perdendo.

Alguns dos programas anteriores da AP na convenção de editores de jornais incluíam conexões ao vivo com pontos problemáticos do mundo e, em um exemplo, uma apresentação de uma fotógrafa/repórter que chegou a um antro de ópio do Oriente Médio e saiu com um vídeo fascinante. Este ano, a parte do conteúdo da palestra de Pruitt enfatizou as iniciativas da Primeira Emenda e um esforço prático para obter melhor acesso aos fotógrafos da Casa Branca.

Nos próximos anos, acho que os clientes da AP e o próprio serviço perguntarão quanta excelência eles podem pagar. Os bons velhos tempos do poder do monopólio de preços se foram.

Mesmo com o foco em manter as despesas mais baixas, Butler da AP disse: “Eu sei que (o serviço) é um custo substancial, mas achamos que também oferece um valor substancial”. Quanto à Reuters, ela acrescentou: “É bom ter concorrência e escolha. Desejamos-lhes bem, mas não muito bem.”