Quem é o dono do St. Petersburg Times? Por que é importante para os leitores

Uma carta de Andrew Barnes aos leitores do Times

Por ANDREW BARNES

St. Petersburg Times, publicado em 26 de dezembro de 1999

Quando terminei o trabalho do ano há alguns dias, assinei um cheque muito grande, de US $ 22,5 milhões. Foi lucro que esta editora de jornais ganhou e reservou ao longo dos últimos anos, e foi para o nosso proprietário, o Instituto Poynter.

Foi um prazer enviar o cheque. Uma dívida criada há quase 10 anos é paga. Eu nunca queimei uma hipoteca, mas deve ser a mesma coisa. A propriedade é segura. É hora de se voltar para novos desafios.

Mas também saboreamos o momento e marcamos a importância da propriedade altamente incomum deste jornal.

Nelson Poynter, um Hoosier que veio a amar São Petersburgo, possuía a maior parte do St Petersburg Times, tendo comprado de seu pai, Paul Poynter. Ele criou o Instituto Poynter, que é uma escola para jornalistas agora localizada na Third Street South em São Petersburgo. (Na verdade, Poynter, um homem discreto, chamou-o de Modern Media Institute, e mudamos o nome após sua morte em 1978.)

O Instituto tinha dois propósitos: ensinar jovens e velhos jornalistas e manter seu jornal independente e livre para servir suas comunidades. A publicação de jornais, escreveu ele, é uma confiança sagrada e deve sempre ser realizada no interesse do público. A propriedade de uma corporação distante tornaria isso impossível.

O problema era que ele não possuía todas as ações. Sua irmã, Eleanor Poynter Jamison, possuía 200 ações. Poynter tentou repetidamente comprar as ações. Seu sucessor, Eugene Patterson, tentou comprar as ações da Sra. Jamison e, após sua morte, de suas filhas. Eles falharam em fazê-lo.

Assim que cheguei a esse emprego no final de 1988, soubemos que as ações estavam nas mãos de um financista do Texas chamado Robert M. Bass. Ele queria de alguma forma transformar sua participação na propriedade de todo o jornal e nos mandar mais dinheiro enquanto isso.

Aqueles de nós que dirigiam o jornal lutaram para trás. Nossa lealdade era com o jornal e suas comunidades, e com a escola, não com a maior riqueza de um financista. Após dois dos anos mais desafiadores da minha vida, foi fechado um acordo que incluía a dívida com a Poynter, que era de US$ 30 milhões até pagarmos US$ 7,5 milhões no início deste ano. Agora a dívida está paga. O Instituto Poynter possui todas as ações. Essa etapa está feita.

A configuração se resume a isso: uma editora lucrativa e pagadora de impostos é proprietária do St. Petersburg Times e de várias revistas: Florida Trend, Congressional Quarterly e Governing. Os lucros da empresa após os impostos vão para construir o negócio e apoiar o Instituto Poynter.

Não é assim que funciona na maioria dos jornais. Proprietários de empresas em cidades distantes muitas vezes não têm familiaridade com as pessoas e os problemas locais. Eles podem até não conhecer muito bem os jornais. Como resultado, a única coisa que conta para os proprietários são os dólares, e os leitores sofrem.

Algumas das diferenças:

Se nosso proprietário exigisse que os lucros fossem duas vezes maiores do que eles, isso inevitavelmente reduziria nossa capacidade de contratar pessoas suficientes e comprar papel de jornal suficiente para realmente contar o que está acontecendo em nossas comunidades. Temos um negócio bem lucrativo para que possamos ser um excelente jornal; muitas empresas imprimem jornais para que possam ganhar muito dinheiro.

O preço do nosso papel é baixo. Mantemo-lo assim para que todos os cidadãos possam ser informados, não apenas os abastados. Acreditamos que nossa democracia depende de cidadãos informados.

Nós doamos dinheiro para instituições de caridade locais. Apoiamos os debates políticos. Apoiamos dezenas de bolsas anualmente. Acreditamos que é nosso dever e privilégio como cidadãos fazê-lo.

Gastamos grandes somas nos últimos 25 anos estendendo o alcance do papel, ao norte, passando pelo Condado de Citrus, e agora incluindo também Hillsborough. Se um proprietário estivesse exigindo lucros imediatos, não poderíamos ter feito isso e não teríamos nos tornado o maior jornal diário da Flórida.

Este jornal atende seus leitores, seus anunciantes e sua equipe, e o faz nessa ordem. Os leitores vêm em primeiro lugar. Vários jornais nos Estados Unidos recentemente permitiram que interesses comerciais ou pressão de anunciantes interferissem nesse vínculo entre um jornal e seus leitores. Nós nunca faremos isso.

O jornalismo às vezes exige atos duros. É por isso que os repórteres nunca podem realmente ser amigos das pessoas que cobrem. Também para todo o jornal, o jornalismo às vezes exige que irritemos os anunciantes que pagam nossas contas, prejudicando nosso próprio negócio no curto prazo, para que possamos atender nossos leitores no longo prazo.

* * *

Ter uma editora de propriedade de uma escola levanta questões sobre quem está no comando. Poynter o configurou para que uma pessoa tivesse o comando, não um comitê, porque ele acreditava que um comitê poderia não tomar as decisões difíceis necessárias. Como CEO, também voto as ações em nome do Poynter Institute. Fui escolhido por Patterson, meu antecessor, e por sua vez nomeei Paul Tash como meu vice e sucessor quando chegar a hora.

“Mas o que”, Poynter foi perguntado por seu advogado quando ele instruiu que fosse estabelecido assim, “e se um desses caras quiser pegar o dinheiro e fugir?” Ao que se diz que Poynter respondeu: “Você precisa confiar em alguém”.

Poynter acreditava no Suncoast, mas não ousaria imaginar o crescimento que a região viu. Ele certamente acreditava neste jornal, mas não previu o quão grande ele se tornaria.

Ele viu o desafio da televisão, de fato tentou sem sucesso possuir uma estação local, e o jornal prosperou com esse desafio colocado pela radiodifusão. Ele não previu a publicação eletrônica, mas certamente teria incentivado nossos esforços para fazer parte dessa nova forma de atingir os leitores.

Acredito que ele teria sorrido ao ver que o cheque com o qual pagamos a dívida de US$ 22,5 milhões tinha a inscrição “Barnett Bank”, embora os fundos na verdade venham do sucessor NationsBank, que na verdade é agora o Bank of America.

Os bancos vieram e se foram. Seu jornal, e a escola que ele criou para possuí-lo, permanecem. Nosso compromisso em servir os leitores das comunidades de Tampa Bay permanece inalterado.