Enquanto outros meios de comunicação locais lutam, as afiliadas da NPR estão crescendo - e rapidamente

O repórter investigativo do KyCIR Jake Ryan. (Foto de J. Tyler Franklin/Cortesia de Louisville Public Media)

Na minha primeira entrevista com Nancy Barnes depois que ela assumiu o cargo de vice-presidente sênior de notícias da NPR, achei que ela havia falado errado.

“Acho que podemos adicionar 1.000 empregos em notícias locais nos próximos anos, talvez 2.000”, disse ela em agosto.

Mas com certeza, em minha pesquisa sobre o cenário local da NPR, descobri que não era uma ambição tão selvagem quanto parecia.

Entre 2011 e 2018, as 264 estações independentes locais da NPR (mais 150 não afiliadas) adicionaram 1.000 jornalistas em tempo integral e parcial, tendo iniciado esse período com pouco mais de 2.000 jornalistas. Ao mesmo tempo, as redações dos jornais estavam encolhendo para metade de seu tamanho de pico e as startups digitais locais, com poucas exceções, estão se contentando com equipes bem focadas, mas pequenas.

O número de 1.000 vem de Tom Thomas, co-CEO do Station Resource Group, uma associação comercial apoiada pela fundação. Perguntei quão exata era a estimativa.

“É praticamente um censo”, respondeu ele. “As estações precisam enviar seus números (para a Corporation for Public Broadcasting) antes de receberem seu dinheiro.”

Em um exercício de planejamento no início da década, disse-me Thomas, as emissoras estabeleceram a meta de adicionar 1.000 jornalistas. Eles conseguiram em sete anos.

Mídia pública ignorada

Fui encaminhado a Thomas por Jon McTaggart, CEO de uma das maiores estações regionais, e não tinha ouvido falar do Station Resource Group.

Como meios de comunicação locais, os esforços atuais das afiliadas da NPR e seu potencial de crescimento passaram despercebidos.

“A Fundação Knight tinha um desses conferências sobre o futuro do jornalismo no início deste ano”, disse McTaggart, “e muitos de nós ficamos angustiados porque a mídia pública mal tinha um lugar à mesa”.

Da mesma forma, é irritante para a comunidade de rádio pública que, como fundações (e potencialmente governos também) procuram revitalizar as notícias locais investindo em start-ups e organizações sem fins lucrativos, elas parecem estar olhando para uma lousa em branco, ignorando a infraestrutura de mídia pública que já está no lugar.

Com exceção dos maiores mercados e alguns outros, o esforço local da NPR não era nada de especial há uma década.

Muitas das estações eram de propriedade de universidades e escondidas em um canto dos campi, além dos planos de expansão das escolas e das prioridades de arrecadação de fundos. (Também há proprietários de licenças estranhos na lista, como o sistema de escolas públicas em Miami, o governo do estado da Geórgia ou a Diocese Católica de Brownsville, Texas.)

Além disso, um modelo de negócios que bastou por muitos anos foi executar os populares shows nacionais – “Morning Edition”, “All Things Considered”, Diane Rehm – com algumas notícias locais e uma programação desenvolvida com música clássica e jazz. .

Esse modelo tornou-se instável. Uma lista de reprodução de suas músicas favoritas está disponível em muitos outros lugares. Os principais programas nacionais são cada vez mais fáceis de encontrar em formatos de streaming digital, incluindo o próprio NPR One da rede.

Agora, um compromisso com as notícias locais não apenas preenche as lacunas na cobertura de uma determinada comunidade, estado ou região, mas também cria fidelidade para doações de membros e apoio à fundação.

Abraçando a colaboração

Barnes e outros executivos da NPR também identificaram aumentar as colaborações como uma estratégia chave de crescimento. Isso pode significar compartilhar histórias entre estações ou com outras organizações sem fins lucrativos sem rádio – ProPublica para as maiores histórias, uma start-up investigativa local para outras. À medida que as redações estão aumentando, as colaborações criam um efeito multiplicador. A NPR está investindo dinheiro substancial (mas não especifica o valor) para subsidiar a construção.

Um caso em questão é um grupo regional no Texas , corra de Dallas. O vice-presidente de notícias, Rick Holter, me disse que quatro estações de grandes cidades – a dele e de Houston, San Antonio e Austin – fornecem editores e alguns repórteres especializados para a cobertura conjunta.

A obra chega a 12 emissoras em todo o estado e é transmitida em 30 frequências, incluindo as de pequenas cidades.

“Uma coisa que nos surpreendeu é (o quanto) as pessoas parecem ver o conteúdo estadual como local”, disse Holter.

O esforço coordenado trouxe benefícios adicionais. Notícias no meio dos programas nacionais consomem o tempo e o esforço de uma pequena equipe local. Conectar histórias da rede estadual a esses slots libera os jornalistas da estação local para fazer histórias mais substantivas da cidade natal.

A estrutura também suavizou o que poderia ter sido buracos embaraçosos na cobertura. A estação de El Paso tem uma pequena equipe de notícias, e a estação na área de Rio Grande saiu do negócio de notícias no início deste ano, quando o proprietário da diocese católica se desvinculou da NPR e voltou à programação religiosa.

Mas a KERA e a rede adicionaram um repórter de imigração em tempo integral que poderia percorrer a fronteira conforme o fluxo de notícias ditasse ou enviar uma equipe após o tiroteio no shopping em El Paso. A rede lançou seis noticiários diários ao vivo em cima da revista diária de uma hora de duração de 4 anos de KUT-Austin, “Texas Standard”.

Nem toda oportunidade é tão grande quanto o Texas, mas uma estrutura semelhante está sendo montada em Ohio e uma terceira está em andamento para os estados da Costa do Golfo. Em um comunicado à imprensa em setembro sobre o lançamento da redação no Texas, Barnes expressou a esperança de que a rádio pública possa ser “a rede de reportagem mais forte do país e preencher as lacunas de coleta de notícias que aumentam a cada dia”.

A NPR também está construindo uma rede colaborativa nacional, disse Bruce Auster, que dirige o esforço. Repórteres em estações de todo o país contribuem com histórias em 10 batidas. Como na rede USA Today, isso cria um sistema local para nacional e nacional para local para gerar uma cobertura mais profunda.

A governança é a chave para o sucesso?

Fui exposto pela primeira vez a uma visão expansiva para a rádio pública local nove anos atrás em uma conversa com Bill Kling, fundador e CEO de longa data da Minnesota Public Radio. Tendo crescido seu próprio império à escala de Paul Bunyan, Kling argumentou com alguma paixão, que muitas outras estações eram fracas nas notícias locais e poderiam fazer muito mais.

Aposentado, mas sem perder o interesse, Kling me disse por telefone: “Ainda temos o mesmo problema de sempre, e isso remonta à estrutura de governo. Você precisa de um conselho de administração independente que saiba o que espera e levante dinheiro para isso.”

O sucessor de Kling como CEO da MPR e sua controladora, a American Public Media, McTaggart, ampliou a natureza essencial de um conselho de administração engajado e independente. Um conselho consultivo mais fraco, integrado a uma universidade ou outra entidade, não promove a qualidade e o crescimento de forma tão eficaz.

Dois outros elementos de autossuficiência saudável, disse ele, são “uma equipe de gerenciamento completa dirigida por um executivo-chefe” e “uma visão ligada ao que seu público precisa”.

A Minnesota Public Radio tem uma equipe de notícias de 85 a 90, disse McTaggart. Também é proprietária da American Public Media, produtora de “Marketplace”, e da Southern California Public Radio. Ao todo, são cerca de 200 jornalistas.

Como o MPR, as estações nos maiores mercados – Nova York, Boston, Chicago e Washington, DC – tendem a ser grandes no início, e continuam a crescer e têm força para fazer shows nacionais como o “1-A” de Joshua Johnson. da WAMU em Washington, DC

Exemplos da vida real

Provei meia dúzia de mercados de médio porte. Houve uma consistência notável em suas histórias – duplicando ou mais equipes de notícias desde o início da década e fazendo parcerias dentro do estado para perseguir histórias maiores do que uma única estação poderia abordar em 2010.

Alguns exemplos:

WFPL em Louisville, Kentucky , faz parte de duas colaborações regionais e, após um hiato atual, busca crescer mais. “Achamos que há uma oportunidade na filantropia”, disse Stephen George, presidente e gerente geral da Louisville Public Media, “e também podemos aumentar o número de membros”.

Ao escolher os tópicos de reportagem, ele continuou: “Não vemos isso como um tapa buracos (deixados por jornais encolhendo); em vez disso, que fazemos parte de um ecossistema (de notícias) que está prosperando.”

Ainda assim, surgem novas oportunidades de cobertura que podem ter sido itens de jornal nos velhos tempos, disse George, como desenvolvimento econômico e negócios em Louisville e batidas tradicionais de responsabilidade como prefeitura e educação.

A estação mostrou sua força investigativa no ano passado, quando seu Kentucky Center for Investigative Reporting ganhou um prêmio Peabody por sua série, “O Longo Golpe do Papa”, expondo o poder e muitas alegações falsas de um legislador estadual.

Vermont Public Radio tem uma mistura semelhante para Kentucky. Estações em todo o estado estão em rede. Os jornais caíram, mas o grupo de rádio faz parceria com uma forte startup digital investigativa ( Escavador de Vermont ) e um alt-weekly bem estabelecido ( Sete dias ). Vermont PBS é independente, mas também um parceiro frequente.

Junte os grupos e há potencial para fazer projetos que se baseiam em uma variedade de técnicas de relatórios, incluindo análise de dados, que podem ser apresentados em vários formatos – áudio, impressão e vídeo.

Que tipo de cobertura? Um projeto neste outono está explorando como a crise na América rural se aplica a um pequeno estado longe do país do carvão ou do centro-oeste.

“Estamos descobrindo que não estamos imunes”, de opióides, renda estagnada e o resto , o CEO Scott Finn me disse.

O apoio da fundação seria bem-vindo, disse Finn, mas o grupo não depende dele. Ainda assim, a Vermont Public Radio tem uma lista de aspirações.

“Gostaríamos de ter um jornalista em cada município… Queremos transmissão tradicional, mas também um talk show… e precisamos fazer mais com o digital e sob demanda.”

Rádio Pública de Wisconsin, com sede na capital do estado, Madison , também colabora com uma forte start-up sem fins lucrativos, o Wisconsin Center for Investigative Journalism.

Engenhosamente, criou um sistema de batidas solto, atribuindo diferentes especialidades a diferentes estações – por exemplo, agricultura em La Crosse, na parte ocidental do estado, na fronteira de Minnesota.

O diretor de notícias Noah Ovshinsky me disse “um projeto muito grande” no início deste ano, “Alta Tolerância”, explorou “a complicada relação de Wisconsin com o álcool”.

Ele também teve uma resposta ponderada quando perguntei até que ponto a rede estadual pode compensar a queda na cobertura do jornal. “Estou cético de que possamos preencher esse vácuo”, disse Ovshinsky. “Isso seria uma grande pergunta.” O estado não está cheio de fundações e pessoas ricas, acrescentou, mas a estação ainda está explorando se grandes doações e legados planejados podem ser preparados.

Outras considerações

O acesso à filantropia é um problema em todo o país. Barnes me disse que depois de apenas alguns meses ela havia se tornado cada vez mais consciente de que as grandes cidades também tinham muito dinheiro – São Francisco, por exemplo, ficará bem.

Portanto, embora seja uma força do modelo de estação local independente que o dinheiro flua de associações, doações maiores, patrocínios e fundações locais, tudo isso pode ser uma fórmula para os ricos ficarem mais ricos, admitiu Barnes.

E certamente ainda existem emissoras que estão apenas começando a aumentar sua operação de notícias ou que não fazem notícias locais.

Além da paralisação de Rio Grande, KHSU na ponta noroeste da Califórnia fechado no início deste ano . Ambos estão isolados geograficamente e com uma população relativamente pobre – praticamente o terreno fértil perfeito para um deserto de notícias.

Em Nova Orleans, a WWNO chegou tarde ao noticiário e ainda tem uma equipe esquelética de repórteres cheia de freelancers. Patrick Madden, que passou de um cargo de produtor na WAMU de Washington nesta primavera para se tornar diretor regional de notícias, me disse que estava começando modestamente, ligando-se à estação de Baton Rouge para a cobertura estadual.

Perto de casa, estive no WUSF em Tampa no início deste ano como convidado do “1A”. A diretora de notícias Mary Shedden e o resto da redação estavam comemorando a adição de um 16º membro da equipe.

Ao longo dos anos, a estação foi abrigada pela Universidade do Sul da Flórida, mas não generosamente financiada. Quando USF vendeu sua licença de transmissão por US $ 18,7 milhões em 2017 , os rendimentos foram para “apoiar iniciativas universitárias” em vez de um reinvestimento em notícias.

A NPR não é indiferente à desigualdade de recursos. Uma nova iniciativa da Corporation for Public Broadcasting, por exemplo, terá como objetivo apoiar estações rurais.

E pelo menos algumas redes estavam à frente da curva em reunir recursos e uma perspectiva regional. Consultor Quentin Hope (que ensina no programa Table Stakes no Poynter) foi um dos fundadores da organização de quatro estados Rádio Pública de High Plains rede em 1977 e ainda tem uma função lá como diretor de projetos estratégicos.

Do ponto de vista da gestão, Hope disse que vê um grande potencial de notícias locais para as estações da NPR, mas também alguns desafios estruturais básicos. “Eles são locais e, portanto, responsáveis ​​perante o público local”, disse-me Hope. Eles praticam há muito tempo “o modelo de receita de audiência” que jornais e revistas estão agora lutando para construir.

Por outro lado, o perfil do público é mais velho, altamente educado e abastado, disse Hope, então as melhores perspectivas de membros/doadores já estão a bordo. Aprofundar-se em outras demografias exigirá muito trabalho.

Eu queria me aprofundar no escopo das notícias locais da NPR como uma possível contra-narrativa para a consolidação de fundos de hedge, redução de receita, demissões após demissões da indústria jornalística.

À medida que a NPR vem crescendo na última década, o setor não público e sem fins lucrativos também criou novos empregos no jornalismo – estimados 1.600 de acordo com uma pesquisa deste outono do Institute for Nonprofit News.

Embora não esteja mais nas trincheiras, também lamento a erosão dos jornais impressos e a consequente perda de empregos no jornalismo. Se eu ainda estivesse nas trincheiras, poderia pular para o boom do podcast ou tentar aprimorar a narrativa de voz, preparando-me para uma possível mudança de onde as oportunidades estão se fechando para onde estão crescendo.

Correções: Esta história foi atualizada para corrigir os seguintes erros: É o Wisconsin Center for Investigative Journalism, not Reporting; o Kentucky Center for Investigative Reporting faz parte do grupo de rádio público, não uma entidade separada; A KERA está sediada em Dallas, não em Marfa, Texas; a estação é KUT-Austin, não KURA-Austin; e é a American Public Media, não a American Public Radio.

Rick Edmonds é analista de negócios de mídia do Poynter. Ele pode ser alcançado em o email .