Mais de 300 pessoas foram presas por “espalhar falsidades sobre COVID-19”

Críticos dizem que penalidades severas oferecem uma oportunidade perigosa para a censura governamental

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Mais de 300 pessoas em quase 40 países foram presas e acusadas de espalhar informações falsas sobre o COVID-19 desde o início do ano.

Alguns países justificam as prisões como uma repressão à disseminação de desinformação, mas alguns defensores dos direitos humanos estão alertando que essas medidas agressivas visam silenciar as críticas e controlar a narrativa do vírus.

César Ricaurte, diretor executivo da Fundamedios uma organização sem fins lucrativos que defende os direitos dos jornalistas latino-americanos, disse que os governos usaram a crise da saúde para expandir a vigilância cidadã e restringir a liberdade de imprensa.

“Isso é especialmente notório no Equador e na Argentina, onde são realizadas as chamadas ‘patrulhas virtuais’”, disse Ricaurte.

No Equador, a polícia prendeu um homem por postar uma foto que sugeria incorretamente que os profissionais de saúde de um hospital local não tinham equipamento de proteção individual suficiente. Na Argentina, a polícia do país prendeu uma mulher por alegar que um funcionário local havia contraído COVID-19 em uma viagem à Ásia e se recusava a se auto-quarentena.

“Os governos dizem que é para proteger o público de informações falsas, mas os limites não são claros e a liberdade de expressão está sendo afetada”, disse Ricaurte.

Em 21 de março, o jornalista venezuelano Darwinson Rojas foi preso por “instigação” depois de relatar estatísticas de coronavírus ainda não divulgadas pelo governo local no estado venezuelano de Miranda. Ele foi liberado 12 dias depois.

Em 28 de março, Ralph Zapata , editor regional do jornal peruano OjoPublicoGenericName foi preso por supostamente violar o toque de recolher daquele país. Ele foi libertado horas depois, depois que as agências de notícias começaram a perguntar sobre sua detenção.

Houve pelo menos três prisões nos Estados Unidos por postagens nas redes sociais sobre o coronavírus. No entanto, esses casos envolveram cartazes fazendo ameaças. Em 10 de abril, a polícia Página, Arizona , prendeu um homem que alegou que todos os membros da Nação Navajo tinham coronavírus e ameaçou atirar em qualquer um que encontrasse. Em março, um homem de Texas foi preso por alegar ter contaminado uma mercearia com COVID-19, e um homem em Carolina do Norte foi preso por fazer uma afirmação semelhante em um vídeo ao vivo no Facebook.

Ricaurte disse que alguns governos estão usando a pandemia de COVID-19 para reduzir a transparência. Ambos Honduras e México pararam de processar solicitações de informações públicas e Aruba não classificou os jornalistas como trabalhadores essenciais, impedindo-os de sair de casa para cobrir a crise.

Em 9 de abril, a presidente interina da Bolívia, Jeanine Áñez, assinou uma ordem executiva que trancou o país e decretou que “as pessoas que incitarem o descumprimento deste Decreto Supremo ou que desinformarem ou gerarem incerteza à população, estarão sujeitas a queixa-crime pela prática de crimes contra a saúde pública”.

Grupo Internacional de Defesa Vigilância dos Direitos Humanos divulgou um comunicado se opondo fortemente à ordem executiva, argumentando que sua linguagem vaga pode levar a abusos.

“O debate vigoroso é o melhor remédio contra informações incorretas, não penas de prisão”, disse José Miguel Vivanco, diretor das Américas da Human Rights Watch.

O grupo de defesa sem fins lucrativos Repórteres Sem Fronteiras ecoou os sentimentos de Vivanco e sugeriu Censura estatal chinesa de reportagens sobre COVID-19 pode ter agravado a pandemia. Neste momento, a RSF mantém #Tracker_19 , uma campanha para registrar os limites da liberdade de expressão durante a crise.

As maiores repressões ocorreram na Ásia, onde Agência de mídia da França relataram que cerca de 266 indivíduos em 10 países diferentes foram presos por espalhar o que foi chamado de “notícias falsas” sobre o COVID-19. A AFP relatou prisões que variam de um político indiano local que acusou o governo de minimizar o vírus a uma mulher de meia-idade do Sri Lanka que postou no Facebook sobre o presidente do país contrair o vírus.

Uzair Rizvi, que contribuiu para a reportagem da AFP da Índia, disse que alguns desses casos estão sendo processados ​​sob uma lei colonial do século 19 chamada Lei de Doenças Epidemiológicas de 1897 . Isso dá ao governo amplos poderes. Ele disse que o governo indiano usou essa lei no passado, citando o vírus Nipah de 2018 quando sete pessoas foram presas por espalhar desinformação.

Em um carta às Nações Unidas na terça-feira, a RSF disse que catalogou violações à liberdade de imprensa em 38 países relacionadas ao COVID-19. O grupo pediu que o órgão internacional condene essas ações, dizendo que os indivíduos têm “direito à informação” em meio à pandemia global.

“O direito à informação consiste na liberdade de buscar, receber e acessar informações confiáveis. Violar esse direito coloca em risco a saúde e até a vida dos seres humanos”, dizia a carta.

Harrison Mantas é um repórter da Rede Internacional de Verificação de Fatos cobrindo o amplo mundo da desinformação. Alcance-o em o email ou no Twitter em @HarrisonMantas .