Como um repórter investigativo do Mississippi ajudou a encontrar um suspeito de serial killer

Captura de tela, The Clarion-Ledger

Mary Rose encontrou o repórter que a ajudaria a rastrear um suspeito de serial killer enquanto ela ouvia o rádio.

Jerry Mitchell , um repórter investigativo do The (Jackson, Mississippi) Clarion-Ledger, apareceu em “Democracia Agora” para falar sobre uma série de casos arquivados da era dos Direitos Civis.

Esse é o condado de Neshoba , Rose disse a si mesma. Fica perto da casa do homem que ela suspeita ter matado sua filha e outras duas mulheres. Mitchell, o repórter, também morava no Mississippi.

“Uma luz se apagou”, disse Rose, que passou 26 anos fazendo sua própria investigação, “e eu disse, Mary, você precisa entrar em contato com esse homem. Ele não tem medo de casos arquivados”.

Seis anos e milhares de palavras depois, esse caso não está mais frio.

Levou mais de um ano para Mitchell (e muitas ligações de Rose) para começar a reportar. Mas ambos ficaram com ele.

Na sexta-feira, a série de Mitchell, 'Perdido,' foi publicado online. Tem nove capítulos, mais de 25.000 palavras, uma websérie de cinco episódios e um boletim informativo. E até agora, as análises mostram que os leitores estão chegando, ficando e voltando para mais.

Esta não é a primeira vez que Mitchell escreve sobre Felix Vail, o homem suspeito de matar a filha de Rose e outras duas mulheres. Também não é o último.

VENHA COMIGO

Quando Rose ligou pela primeira vez, ela perguntou o finalista do Pulitzer de 2006 se ele estava interessado na história de um serial killer vivendo como um homem livre.

Claro que ele estava.

Na época, ele era um jornalista investigativo fazendo o trabalho de um repórter diário, escrevendo várias histórias por semana. Mitchell estava interessado em saber mais sobre o homem, mas não tinha muito tempo para empreender.

Em 2012, um novo editor executivo assumiu e mudou o foco do jornal. O trabalho empresarial tornou-se uma prioridade. Mitchell agora tinha tempo para um trabalho aprofundado e de longo prazo.

Desde aquela primeira ligação, Rose manteve contato com Mitchell. Na primavera de 2012, ela decidiu fazer uma viagem ao Mississippi de sua casa no oeste de Massachusetts. Ela ia enfrentar Vail, disse a Mitchell. Ela tinha o roteiro pronto em sua mente. Ele queria vir junto?

Mitchell, de licença na época trabalhando em um livro, o fez. Os detalhes dessa primeira viagem formam a introdução o primeiro capítulo de 'Gone' :

Um dia depois do Dia das Mães, 14 de maio de 2012, conheci a mulher de cabelos curtos de 64 anos e a segui até a propriedade em Montpelier, Mississippi, onde ela planejava enfrentar Vail.

Ela me contou o que ia dizer a ele: “Você pode nunca ir para a cadeia, mas quero que saiba que eu sei e muitos outros sabem que você tirou a vida dessas três mulheres. Você realmente não se safou disso.”

Estacionamos e caminhamos até o portão dele, que estava trancado. Ela me disse que ele vivia por esse caminho.

Mitchell não era um personagem da história original de 9.000 palavras que foi publicada em oito páginas em 2012, detalhando a morte da primeira esposa de Vail e o desaparecimento de duas outras mulheres com quem ele se casou.

Mas desde que Rose contatou Mitchell pela primeira vez, ele faz parte da história.

Em 2013, Vail foi encontrado e preso graças a dicas que chegaram a Mitchell após uma cobertura contínua. O julgamento pelo assassinato da primeira esposa de Vail, Mary Horton Vail, em 1962, começa em 8 de agosto.

Mitchell não escreveu em primeira pessoa em nenhuma das histórias seguintes – até agora. Ele não é mais uma voz abstrata revelando detalhes, mas um repórter atendendo ligações, encontrando pistas e trazendo os leitores junto com ele.

Não é apenas uma narrativa convencional, mas algo que ele nunca tentou antes – uma narrativa investigativa. Novos detalhes também preenchem a versão mais recente de “Gone”.

“Eu sei muito mais agora do que sabia quando comecei”, disse Mitchell. 'Quando eu estava escrevendo o 'Gone' original, eu estava apenas me sentindo no escuro.'

Desta vez, ele teve acesso a gravações de áudio e aos perturbadores diários de Vail (que Mitchell passou muitos fins de semana lendo e fazendo transcrições). Pessoas-chave entraram em contato com Mitchell desde aquela primeira história em 2012 – pessoas que ajudaram a responder perguntas, preencher detalhes, conhecer Vail e lembraram de coisas alarmantes (e incriminatórias) que ele lhes disse. Até um investigador particular queria ajudar.

Mitchell trabalhou em muitas outras histórias nos últimos quatro anos, mas Debbie Skipper, sua editora, sabe que dar a ele tempo compensa.

“Tenho uma tremenda admiração e orgulho por Jerry, e sei que ele é implacável”, disse ela. “Ele tem sido assim com o Casos de direitos civis , e então eu sabia que ele seria assim com este.”

Ele obtém resultados. O trabalho de Mitchell colocou quatro membros da Klan atrás das grades e trouxe mudanças nas prisões do Mississippi . Ele ganhou inúmeros prêmios e elogios.

Então Skipper não está surpreso.

“Algumas pessoas podem dizer para não descer por aquela toca de coelho”, disse ela, “mas eu sempre sei que vale a pena esperar para ele seguir por essa trilha”.

Captura de tela do Clarion-Ledger de terça-feira. Os três primeiros capítulos foram impressos no domingo.

O Clarion-Ledger, como tantas redações em todo o país, é muito menor do que era antes. Mitchell ficou por aqui, porém, por 30 anos.

'As histórias estão aqui que eu quero cobrir', disse Mitchell, um Bolsista MacArthur 2009 . “Há tantos deles que eu não posso nem começar a cobri-los. Por que eu não gostaria de ficar onde estão as histórias?”

Como Mitchell, Skipper está no Clarion-Ledger há muito tempo. Os dois trabalham juntos há mais de 20 anos.

“O Clarion-Ledger, através de todos os seus altos e baixos, sempre foi um agente de mudança no Mississippi”, disse ela.

A cobertura do jornal da lei de reforma educacional ganhou um Pulitzer em 1983 (e inspirou Mitchell a se juntar ao jornal Três anos depois.)

Eles mantiveram casos de direitos civis e histórias de saúde pública, disse Skipper. É seu trabalho ser um cão de guarda, mas no Mississippi, um tiro não é suficiente. A cobertura precisa ser implacável para obter resultados, disse ela.

Embora o jornal tenha um histórico de trabalho obstinado, há muito sobre “Gone” que é novo também.

Mitchell pensou primeiro em fazer um podcast para acompanhar a história, mas depois abordou seus editores com a ideia de um documentário. Já havia áudio, anotações de diário e muito material incrível, pensou Mitchell. E depois de assistir “Fazendo um Assassino”, ele sabia que eles tinham tudo o que precisavam.

Randy Lovely, vice-presidente de notícias da comunidade da USA Today Network, defendeu o documentário, diz Mitchell, e a partir daí, a rede, da qual o jornal Gannett faz parte, entrou em ação.

Kelli Brown, do Des Moines Register, foi a gerente do projeto. Steve Elfers, do USA Today, filmou e produziu o documentário. Shawn Sullivan, do USA Today, foi o principal designer do site. E muitas outras pessoas, tanto no Clarion-Ledger quanto no USA Today Network, contribuíram para “Gone”.

Mesmo nos melhores tempos, disse Skipper, quando a redação era três vezes maior, eles não teriam a experiência que obtiveram com a colaboração.

Há uma troca, disse Sam Hall, editor-executivo do Clarion-Ledger, entre publicar um jornal diário, publicar histórias online e ter tempo para se aprofundar.

No ano passado, o jornal reestruturou sua redação para produzir mais grandes projetos. Agora, uma equipe investigativa e empresarial de seis pessoas alterna entre o trabalho diário e os projetos.

“Você precisa orçar e planejar”, ​​disse Hall, que está no jornal há quatro anos, “mas é algo que estamos fazendo rotineiramente aqui”.

O público responde?

Com “Gone”, sim.

Durante o verão, cerca de 600 visitantes simultâneos no site são aceitáveis, disse David Bean, editor de conteúdo digital e analista de audiência. Oitocentos é muito bom. Qualquer coisa acima de 1.000 é ótimo.

Na sexta-feira, quando a série estreou, os concorrentes foram bem mais de 2.100, disse ele. O tempo médio de engajamento é de dois minutos. Até segunda-feira, a série teve 559.034 visualizações de página no total. Uma surpresa – enquanto toda a série foi publicada de uma vez, o público está lendo um capítulo de cada vez. Na sexta-feira, o capítulo um teve a maior audiência. No sábado, capítulo dois. No domingo, capítulo três. (Os três primeiros capítulos também foram impressos no domingo.) “Gone” certamente é uma leitura longa, mas parece que as pessoas estão demorando e voltando a lê-lo.

Há uma oportunidade maior de alcançar as pessoas agora, disse Bean, que está no jornal há dois anos e antes disso passou 24 anos no Orange County Register. Há mais plataformas para projetos, mais formas de aproveitar áudio, vídeo e podcasts, entre outras coisas. Mas nada disso importa se não for uma boa história, disse ele.

“Uma boa história vai atrair um bom público.”

E, neste caso, talvez uma condenação.

Enquanto Vail está sendo julgado por um assassinato, duas outras mulheres com quem ele se casou ainda estão desaparecidas. (Captura de tela, clarionledger.com)

NÃO FOI

Anos atrás, quando ela ouviu Mitchell no rádio pela primeira vez, Rose não levou mais de 24 horas para conseguir seu número.

Agora, seis anos depois, ela o considera um amigo.

“Ele tem sido respeitoso. Ele é grato. Ele tem cooperado”, disse ela. “Ele ouve o meu ponto de vista… Eu penso muito bem em Jerry Mitchell.”

Seu trabalho não apenas ajudou a levar Vail a julgamento (que Mitchell cobrirá). Também reviveu as histórias de três mulheres cujas mortes e desaparecimentos foram desconsiderados e esquecidos. Rose lamenta que as outras duas mães não estejam vivas para ver os resultados.

Quando Vail foi presa pela primeira vez, Rose sentiu uma sensação de paz que a iludiu por 29 anos.

“Estou muito feliz que, através desta história, seu espírito tenha sido mantido vivo”, disse Rose sobre sua filha. “Eu queria isso o tempo todo. Ela só passou 18 anos nesta terra, mas fez uma grande diferença na minha vida só por ser quem ela era... Ela foi um presente. Eu amo isso que o mundo é capaz de ver.”

Depois de anos sendo afastada do FBI, autoridades locais e investigadores particulares, Rose encontrou um repórter que acreditou nela e chegou ao fundo de algo que ninguém mais podia.

Ele nunca desistiu, ela disse.

'Aquilo é enorme.'

CORREÇÃO: Uma versão anterior desta história dizia que Felix Vail morava no condado de Neshoba. Isso é incorreto. Ele mora perto do condado de Neshoba. Além disso, na seção de encerramento, Mary Rose ouviu Jerry Mitchell no rádio, não na TV. Pedimos desculpas pelos erros.