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O governo federal distribuiu US$ 350 bilhões em empréstimos de estímulo. A maioria dos jornais diários locais foram deixados de fora.
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O Plano de Proteção da Folha de Pagamento beneficiou um pequeno número de organizações jornalísticas. A maioria dos jornais e emissoras de propriedade da rede não se qualificou.

O presidente Donald Trump assina o pacote de alívio de estímulo ao coronavírus no Salão Oval da Casa Branca, sexta-feira, 27 de março de 2020, em Washington. (Foto AP/Evan Vucci)
Como Congresso se prepara para investir mais US$ 310 bilhões em empréstimos de proteção à folha de pagamento de curto prazo através da Administração de Pequenas Empresas dos EUA, está surgindo uma imagem de quem recebeu e quem não recebeu dinheiro entre as organizações de mídia.
Em poucas palavras, um pequeno número de jornais independentes e organizações digitais o fizeram. Organizações de jornais de propriedade de redes e estações de transmissão locais não o fizeram porque seus grupos têm emprego total acima de um limite de 1.000. (Para uma organização independente, o limite é 500.)
Entre as organizações que relataram receber os empréstimos de estímulo do Payroll Protection Plan para manter os funcionários pagos nos próximos três meses estão O Seattle Times (US$ 10 milhões, o máximo), o Tampa Bay Times (US$ 8,5 milhões) e Axios (cerca de US$ 5 milhões).
O Instituto Poynter também solicitou e recebeu um empréstimo de estímulo de US$ 737.400.
Os empréstimos são perdoáveis se as organizações puderem documentar que o dinheiro foi usado para folha de pagamento e algumas outras despesas autorizadas, como serviços públicos.
Os defensores da indústria esperam um apoio mais amplo da próxima vez, ou depois disso, se as perdas de receita com risco de vida continuarem no verão ou no outono.
Dean Ridings, CEO da America’s Newspapers, escreveu em uma peça de advocacia quarta-feira que seus grupos de mídia e aliados estão buscando “isenções de afiliação”. Isso significa que o Congresso julgaria as organizações de notícias tão essenciais para as comunidades locais que a regra de 1.000 funcionários seria dispensada. Os jornais locais de propriedade da rede poderiam se inscrever.
“Embora alguns desses estabelecimentos possam pertencer a grandes organizações, eles devem sobreviver por conta própria”, escreveu Ridings. “É justo que eles sejam incluídos em qualquer expansão do programa. Esses empréstimos manterão os funcionários do jornal – seus vizinhos – em suas folhas de pagamento e ajudarão a levar as notícias impressas e online”.
A regra de “afiliação” tropeçou em alguns outros destinatários em potencial, incluindo o independente Minneapolis Star Tribune.
“Fomos inelegíveis para o PPP em ambas as rodadas”, disse Mike Klingensmith, CEO do Star Tribune, em um e-mail. “… Você tem que considerar todas as empresas do seu acionista majoritário. No nosso caso, Glen Taylor possui muitas outras grandes empresas, incluindo a Minnesota Timberwolves. Tentamos (em conjunto com a News Media Alliance) obter uma exceção para jornais (como a concedida para restaurantes e hotéis), mas não obtivemos sucesso. Vamos tentar novamente na próxima vez.”
Não conheço uma contagem de qual porcentagem dos cerca de 1.350 jornais diários do país são de propriedade de redes, mas acho que pelo menos dois terços. Passeios acordados em um e-mail. Entre as empresas públicas, a Gannett tem 250 títulos, McClatchy 30, Lee Enterprises 75 e Tribune Publishing 11 (principalmente de grande circulação).
Grandes redes privadas incluem Hearst, Advance Local, Media News Group (controlado pela Alden Global Capital) e grupos menos conhecidos como Adams Publishing, CNHI e Ogden Publications.
Um segundo requisito para o estímulo é que as organizações demonstrem que não têm meios para cobrir a folha de pagamento com reservas ou empréstimos prontamente disponíveis. Isso deixaria de fora títulos nacionais como The New York Times, Washington Post e Wall Street Journal – todos os quais teriam muitos funcionários em qualquer caso.
Richard Tofel, presidente de longa data da organização sem fins lucrativos ProPublica, me enviou um e-mail: “Não nos candidatamos, porque não acreditava que poderíamos certificar, como você deve fazer, que o dinheiro era “necessário” para sustentar nossas operações atuais. Nossas preocupações financeiras crescerão significativamente se a crise econômica se estender até o próximo ano ou além.”
Tofel também sugeriu que alguns beneficiários, empresas privadas não sujeitas a requisitos de relatórios, podem optar, pelo menos por enquanto, por não divulgar que receberam o dinheiro federal.
Rebecca Ross, diretora de operações da grande organização sem fins lucrativos Chalkbeat, disse que sua organização solicitou US$ 1,1 milhão, mas não foi financiada na primeira rodada. Chalkbeat foi informado por seu banco que estará “no que eles estão chamando de 'fila de transmissão SBA', o que significa que estamos na lista de nomes (o banco) começará a enviar para a SBA assim que a segunda rodada de fundos estiver disponível .”
Estima-se que metade dos 1,6 milhão de candidatos aprovados na primeira rodada não obteve empréstimos porque o dinheiro apropriado acabou.
O Texas Tribune, outra das maiores organizações sem fins lucrativos, solicitou e recebeu US$ 800.000. Antes de receber o dinheiro do governo, a diretora editorial Stacy-Marie Ishmael me disse que a organização queria ter certeza de que o empréstimo era parte de um subsídio geral para pequenas empresas, não uma concessão especial para organizações de mídia.
Alguns ajustes contínuos nas regras, supondo que as rodadas de financiamento continuem, provavelmente exporão falhas no setor.
O NewsGuild, por exemplo, está defendendo a ajuda federal – mas com condições para garantir que as cadeias controladas por fundos de hedge não embolsem dinheiro e o joguem no resultado final.
Os destinatários da transmissão local podem ser problemáticos para a isenção de afiliação. O negócio é sendo atingido com força mas continua muito mais lucrativo do que jornais ou startups digitais. E a maior parte da indústria é controlada por cinco grandes cadeias.
A divisão entre independentes e redes já aconteceu uma vez – em ação do Congresso no final do ano passado. Embutida em uma enorme lei de apropriação estava uma disposição que permitia a alguns jornais independentes adiar algumas contribuições adicionais para seus fundos de pensão que, de outra forma, venceriam em 2020.
A ação foi empurrada pelo The Seattle Times. O Star Tribune, o Tampa Bay Times e alguns jornais menores que se beneficiaram.
McClatchy, cujas obrigações previdenciárias contribuíram para sua necessidade de pedir proteção contra recuperação judicial no início deste ano, tentou ser incluída, mas foi abandonada no último momento.
Fortes defensores da ajuda para jornais com problemas financeiros no ano passado e agora incluíram a Sens. Maria Cantwell (D.-Wa.) e Amy Klobuchar (D-Mn). Eles se juntaram ao atual esforço pelo senador John Kennedy, um republicano da Louisiana, cujo jornal principal é o The Times-Picayune/The New Orleans Advocate.
Rick Edmonds é analista de negócios de mídia do Poynter. Ele pode ser contatado por e-mail.