Escavação digital: como o BuzzFeed construiu uma equipe de investigação dentro de uma fábrica de sucesso viral

escritório do BuzzFeed. (Foto de Jon Premosch, BuzzFeed News)

Nota do editor: Esta é a primeira parte de uma série de três partes que examina equipes de investigação em organizações de notícias digitais nos Estados Unidos.

Quando Alex Campbell se apresentou como repórter investigativo do BuzzFeed News há dois anos, suas fontes muitas vezes ficaram confusas.

BuzzFeed? O que é que foi isso? Ele poderia por favor soletrar?

“Meus colegas zombavam de mim por quantas vezes eu soletrava B-U-Z-Z-F-E-E-D no telefone”, disse Campbell. “Você tem pessoas que realmente não entendem de onde você é.”

Era um território novo para Campbell também. No início de 2014, ele deixou seu emprego como repórter investigativo no The Indianapolis Star, um jornal com dois prêmios Pulitzer investigativos em seu currículo , para participar do BuzzFeed News. Na época, o BuzzFeed era mais conhecido entre os meios de comunicação como uma fábrica de sucesso viral do que por produzir jornalismo investigativo contundente.

Mas nos dois anos desde sua fundação, a equipe de I do BuzzFeed conquistou um nicho na vanguarda das organizações de notícias que fazem jornalismo digital de alto impacto em meio a uma disrupção em todo o setor que reivindicou empregos investigativos em jornais regionais e locais em todo o país.

Campbell's primeira grande história para o BuzzFeed News, um olhar sobre mulheres espancadas presas por não proteger seus filhos de seus parceiros abusivos, foi finalista para o Prêmio Kelly . Arlena Lindley, que foi presa por 45 anos por não proteger seu filho, foi palavras concedidas em janeiro depois de ser destaque no artigo de Campbell.

Outras histórias de alto impacto se seguiram: após a co-publicação da BBC e do BuzzFeed News uma investigação em viciação de resultados nos escalões superiores do tênis, as principais associações do esporte lançado uma revisão independente de seu programa anticorrupção. Um exame da empresa de assistência social com fins lucrativos National Mentor Holdings provocado uma investigação do Senado dos EUA. E uma história que revelou desigualdades no programa de trabalhadores convidados dos EUA gerou protestos no Congresso e rendeu ao BuzzFeed um prêmio de revista nacional no início deste mês . É impossível saber se a reportagem do BuzzFeed foi o único fator em cada um desses casos. Mas merece uma parte do crédito por trazer essas questões para um público mais amplo.

Apostar em pessoas, não em batidas

À frente da equipe I do BuzzFeed está Mark Schoofs, editor de investigações e projetos do BuzzFeed News. Sua formação é principalmente em jornais - em 2000, ele venceu um Prêmio Pulitzer em reportagem internacional para uma série de oito partes sobre AIDS na África publicada no The Village Voice. Depois disso, mudou-se para o The Wall Street Journal, onde foi correspondente estrangeiro e repórter investigativo da Page One antes de juntando-se à ProPublica como editor sênior.

No BuzzFeed, Schoofs enfrentou o desafio de construir uma cultura investigativa do zero. Sua estratégia? Faça apostas em pessoas, não em batidas. Schoofs não vasculha as fileiras dos jornais americanos em busca de repórteres de educação ou de finanças – ele procura bons repórteres e lhes dá liberdade para lidar com uma ampla variedade de histórias.

“Tomei a decisão de contratar grandes repórteres que farejariam histórias incríveis”, disse Schoofs. “Quem basicamente iria ao Serengeti, mataria o jogo e o arrastaria de volta.”

“The Tennis Racket”, a investigação do BuzzFeed sobre manipulação de resultados de tênis. (Captura de tela)

Nos últimos dois anos, Schoofs aumentou a equipe de um funcionário - ele mesmo - para abranger 20 jornalistas em dois países, Estados Unidos e Grã-Bretanha. Os jornalistas são provenientes de grandes jornais reconhecidos pelo trabalho investigativo, como o Los Angeles Times e Jornal de Wall Street , e estabelecimentos menores como o Centro de Integridade Pública . A equipe investigativa do BuzzFeed UK, composta por quatro jornalistas, é liderada por Heidi Blake, que anteriormente foi editora assistente do The Sunday Times.

Ao longo do caminho, Schoofs fez um esforço para diversificar as fileiras da equipe de investigações do BuzzFeed. Ele observa que os repórteres investigativos geralmente são brancos e homens, em parte porque os editores tendem a selecionar jornalistas que os lembram de si mesmos para tarefas especiais de reportagem e orientação. Para combater essa tendência, o BuzzFeed lançou uma bolsa para jornalistas investigativos negros e contratou sua primeira ganhadora, Melissa Segura. Mas ele admite que a equipe não “fez um trabalho bom o suficiente” no problema e diz que é um trabalho em andamento.

Tumulto por reportagem investigativa

O BuzzFeed e outros canais digitais em ascensão representam um ponto positivo para o corpo de reportagem investigativa dos Estados Unidos, que não ficou imune às reduções para o setor em grande escala. É difícil determinar exatamente quanto o jornalismo investigativo foi afetado pelos ventos contrários financeiros enfrentados pelos jornais, disse Mark Horvit, diretor executivo da Investigative Reporters and Editors. O IRE tentou rastrear o número de repórteres investigativos nas redações dos Estados Unidos, mas a ambiguidade sobre a definição de reportagem investigativa tornou difícil chegar a um número com o qual todos concordavam.

Mas é difícil ver como os trabalhos de investigação poderiam ter resistido aos cortes em todo o setor que afligiram os jornais. O inquérito mais recente da Sociedade Americana de Editores de Jornais colocou o número de jornalistas de jornais em todo o país em 32.900, uma redução de 42% em relação o pico da indústria de 56.900 em 1990.

Maltratado, enlutado e atrás das grades, a investigação de Campbell.

Parte dessa perda foi compensada pelo aumento do jornalismo investigativo realizado em organizações de notícias exclusivamente digitais, como ProPublica , o Tribuno do Texas e As lentes , que se especializam no tipo de escavação profunda que já foi mais comum em outros lugares. Grande parte desse trabalho é feito por organizações sem fins lucrativos; adesão para o Instituto para notícias sem fins lucrativos aumentou para incluir mais de 100 veículos, muitos dos quais têm uma tendência investigativa, de acordo com sua lista de membros de 2014.

Embora esse aumento tenha ajudado, provavelmente não preencheu totalmente a lacuna, disse Horvit.

Começando do zero

No BuzzFeed, a falta de reconhecimento do nome provou ser uma bênção e uma maldição, disse Schoofs. Por um lado, as fontes oficiais podem estar mais relutantes em ligar de volta para um repórter do BuzzFeed do que para alguém de um veículo mais estabelecido como o The New York Times. Mas entre as fontes mais jovens, o nome do BuzzFeed tem sido um trunfo para fazer as pessoas se abrirem.

Schoofs lembrou um caso em que a filha de uma fonte o convenceu a ligar para um repórter do BuzzFeed porque ela gostava de ler o site. E Campbell diz que, embora um 'funcionário local no Arkansas' possa ter menos probabilidade de retornar sua ligação, o reconhecimento da marca do BuzzFeed ocasionalmente ajudou.

“Recebi todo tipo de coisas bobas”, disse Campbell. “Tipo, 'ei cara, meu parente lê isso e adora.' Uma pessoa disse: 'Eu vejo você no Facebook o tempo todo com The Onion. É tão engraçado!''

O reconhecimento que os repórteres não recebem de suas fontes, eles obtêm de seus colegas, disse Schoofs. Quando a equipe publica uma grande investigação, funcionários de todo o espectro de notícias físicas e leves do BuzzFeed compartilham as histórias. E a I-team não se importa com a reputação do BuzzFeed como epicentro da fofura da Internet - Schoofs se considera um assinante orgulhoso de seu Pausa para cachorros Boletim de Notícias.

Mas Schoofs reconhece que as investigações do BuzzFeed podem nunca chegar à estratosfera da mídia social com a mesma velocidade que a tarifa mais leve da empresa. Grandes investigações raramente obtêm menos de 200.000 visualizações de página, mas isso é um drible de trânsito em comparação com as 73 milhões de visualizações de página obtidas pelo The Dress.

Uma parte da equipe de investigação do BuzzFeed. (Foto de Jared Harrell, BuzzFeed News)

No entanto, a equipe faz o possível para maximizar o público de suas peças (“Se você acredita na democracia, precisa acreditar em alcançar muitas pessoas”, diz Schoofs). Quando a equipe se prepara para iniciar uma investigação, eles trazem funcionários envolvidos com o desenvolvimento do público para divulgar a investigação em várias plataformas – WhatsApp, Facebook, Twitter etc. – e gerar um burburinho na mídia em torno dos projetos.

O que importa é que as pessoas certas leiam as histórias, disse Schoofs.

“A quantidade de pessoas que se preocupam com gatos fofos – é provavelmente cerca de 5 bilhões das 6 bilhões de pessoas no planeta”, disse ele. “Mas se você pensar no número de pessoas, por exemplo, que realmente se importam com um orfanato com fins lucrativos, provavelmente não são tantas pessoas que se importam com gatos”.