A pandemia de coronavírus está acelerando as tendências de notícias locais, para o bem e para o mal

O COVID-19 mostrou o valor das notícias locais, aumentou o público e aumentou as assinaturas. Mas o vírus pode ser fatal para a cobertura jornalística.

Um repórter observa através de uma janela enquanto o presidente Donald Trump fala durante uma coletiva de imprensa com a força-tarefa de coronavírus, na sala de coletiva de imprensa Brady na Casa Branca, segunda-feira, 16 de março de 2020, em Washington. (Foto AP/Evan Vucci)

Esta é uma versão resumida de um artigo no site Medill Local News Initiative da Northwestern University. Pode ser lido na íntegra aqui .

Antes mesmo de 2020 começar, sabíamos que estava se tornando um ano brutal para os empregos de jornalismo, já que as grandes redes estavam fundindo e cortando funcionários. Sabíamos que pequenas publicações, especialmente semanários, estavam com dificuldades. Sabíamos que os “desertos de notícias” estavam crescendo em todo o país. Depois veio o COVID-19.

Agora, 33.000 jornalistas americanos foram demitidos, dispensados ​​ou receberam cortes salariais . A recessão iminente – ou mesmo a depressão – pode acabar com alguns dos melhores clientes de publicidade para agências de notícias.

Como serão as notícias locais quando sairmos da pandemia? Entrevistas com líderes de organizações jornalísticas, analistas e acadêmicos pintam um retrato de uma indústria em transformação:

• A mudança do impresso para o digital foi acelerada à medida que os editores procuram cortar despesas caras de impressão e distribuição em dias não lucrativos da semana.
• Da mesma forma, à medida que a receita de anúncios cai, os meios de comunicação estão acelerando sua mudança de um modelo de negócios baseado em publicidade para fazer com que os clientes paguem pelo conteúdo por meio de assinaturas ou associações digitais.
• As principais redes de notícias, passando por uma reestruturação dramática mesmo antes do COVID-19, estão mal equipadas para suportar as pressões financeiras de altas cargas de dívida e queda dos preços das ações.
• Embora o suporte corporativo e de fundações para a indústria de notícias local tenha aumentado nas últimas semanas, muitos duvidam se há filantropia suficiente para atender à necessidade, especialmente em áreas pobres.

A COVID-19 mostrou o valor das notícias locais, aumentou o público e aumento de assinaturas mesmo que muitos meios de comunicação tenham abandonado seus paywalls para cobertura de pandemia. Mas o vírus também pode ser fatal para a cobertura de notícias em algumas partes do país.

“Esta crise está se acelerando na velocidade das tendências que já estavam em andamento na indústria de notícias locais – ou seja, as mudanças para o digital e um modelo de negócios pago pelo consumidor”, disse Tim Franklin, reitor associado sênior da Medill School of Journalism, Media, da Northwestern University. , Comunicações Integradas de Marketing e líder da Medill Local News Initiative. “Alguns não sobreviverão a este momento, e me dói dizer isso. Mas muitas outras irão transformar, inovar e fazer a triagem de seus caminhos durante esta crise, e essas organizações podem realmente emergir melhor posicionadas para o que todos sabemos ser em grande parte um futuro digital”.

No final de março, o Tampa Bay Times (de propriedade do Poynter) decidiu reduzir a entrega de impressão para dois dias, quarta e domingo, devido ao impacto financeiro do COVID-19. Nas duas semanas anteriores ao anúncio, os anunciantes cancelaram mais de US$ 1 milhão em negócios, disse o CEO do Times, Paul Tash.

“Olha, eu tenho 65 anos” Tash disse no YouTube . “Cresci lendo jornais. Eu amo a sensação da página impressa entre meus dedos todas as manhãs. Então eu entendo. Para alguns leitores, essa mudança não será bem-vinda.”

Muitos dos leitores diários do Times migraram para a edição eletrônica, uma réplica online do jornal impresso, de acordo com Mark Katches, editor executivo do Times.

“Esperávamos ver um salto, mas os números foram bastante extraordinários – até 50.000 únicos por dia usando o produto de réplica”, disse Katches. “… No ano passado, tivemos cerca de 5.000 leitores diários de jornais eletrônicos. Nós o desenvolvemos nos últimos dois meses, adicionando recursos exclusivos ao jornal eletrônico e comercializando mais o produto. Mas aumentou no primeiro dia em que o jornal não chegou às calçadas ou varandas da frente.”

The Times receberá US$ 8,5 milhões Empréstimo para administração de pequenas empresas sob um novo programa federal para ajudar as empresas afetadas pelo COVID-19. Katches disse que os leitores “entendem a situação em que estamos. Tivemos uma queda de 50% na publicidade como resultado da pandemia. … Consideraremos trazer de volta os dias de entrega em domicílio quando as condições comerciais melhorarem.”

Por mais de uma década, os executivos de notícias falaram sobre cortar dias de impressão, e a cadeia de jornais Advance Local o fez de maneira dramática em 2012, quando reduziu o Times-Picayune em Nova Orleans para quatro dias por semana e reduziu em outros jornais, também. Outras grandes redes resistiram a esse movimento por anos, mas McClatchy anunciou em novembro passado que seu Miami Herald, Fort Worth Star-Telegram e Charlotte Observer estavam abandonando a impressão de sábado e seus outros diários o fariam até o final de 2020.

Agora, as pressões financeiras do COVID-19 aceleraram o cronograma do setor.

“O que você verá saindo dessa [pandemia] é o que provavelmente era inevitável em termos do futuro dos jornais diários”, disse Penny Abernathy, professora da Universidade da Carolina do Norte que é especialista em desertos de notícias.

“A dura realidade era que, mesmo no auge, a maioria dos jornais nunca era lucrativa mais de três dias por semana”, disse Abernathy. “Mas o jornal de domingo, especialmente, era tão lucrativo que pagava pelos outros quatro dias da semana. Um dos problemas quando você passa de sete dias por semana para menos do que isso é: como você faz isso? Você faz isso... das sete às seis? E então seis para outra coisa? Como você consegue que os leitores obstinados de sua edição impressa façam essa transição?”

Nancy Lane, CEO da Local Media Association, disse que a pandemia colocou os planos de redução de impressão em modo de pressa.

“A crise forçou a mão [dos editores] a implementar um plano que talvez demorasse três anos, para implementá-lo em três dias. E assim conhecemos muitos jornais com frequência reduzida e esperamos muito mais.”

O analista do setor de mídia Ken Doctor, que escreve a coluna Newsonomics para o Nieman Lab, citou a Forum Communications no Upper Midwest. A empresa sediada em Fargo, Dakota do Norte, anunciou no início de abril que deixaria de imprimir nas segundas e sextas-feiras seu principal jornal, The Forum.

“Você vê outras empresas anunciando que as segundas e os sábados estão funcionando”, disse Doctor, “e você verá muito mais disso”.

Tom Rosenstiel, diretor executivo do American Press Institute, disse que o custo mais baixo da publicação digital tornou inevitáveis ​​os cortes na impressão.

“Para a maioria das organizações de notícias, um futuro sem impressão é o futuro”, disse Rosenstiel. “E pode, de fato, ser o único caminho para a viabilidade.”

Embora o COVID-19 esteja acelerando a transição para o digital, também está acelerando a transição para um modelo de receita de leitor por um motivo simples: a publicidade secou.

“Muitas dessas empresas que confiaram tanto na publicidade em geral, por mais de 60%, 65% a mais de sua receita, de repente serão 50 a 50 empresas”, disse Doctor da Newsonomics.

Jornais que não conseguem fazer com que os leitores paguem podem desaparecer, disse Rosenstiel, do American Press Institute. “Na medida em que você não está fazendo uma transição significativa para as assinaturas, a paralisação da economia causada pela pandemia vai estrangular os jornais fracos.”

Os meios de comunicação que já foram agressivos na receita dos leitores podem acelerar o passo e permanecer no caminho certo, mas Lane está mais preocupado com redações que ainda são firmemente centradas em anúncios.

“Estou pensando principalmente em editoras de cor, jornais alternativos, jornais que dependiam mais de uma distribuição gratuita semanal, mas alcançavam públicos realmente importantes, públicos sub-representados”, disse Lane. “Eles ainda dependem muito de um modelo de publicidade.”

Os dólares de publicidade voltarão de forma robusta quando a pandemia retroceder?

'Não', disse Lane. “Acho que será uma recuperação longa e lenta para a publicidade.”

A dramática reestruturação das cadeias de notícias tem um resultado óbvio: menos jornalistas cobrindo as notícias.

Depois que a Gannett se fundiu com a GateHouse no ano passado para formar a maior empresa de jornais do país, anunciou demissões. Então, quando o COVID-19 chegou, ordenou que muitos funcionários tirassem licenças. O preço das ações da nova Gannett incorporada caiu ao ponto em que a empresa vale metade de uma única casa comprada pelo proprietário da Amazon, Jeff Bezos, como Newsonomics ' Médico recentemente apontou . A Gannett está profundamente endividada com a empresa de private equity Apollo Global Management, que pode assumir o controle se as finanças continuarem indo mal.

Enquanto isso, há fortes sinais de que a Tribune Publishing se fundirá com seu principal acionista, a MNG Enterprises da Alden Global Capital. Alden é um fundo de hedge criticado por muitos jornalistas como uma empresa “capitalista abutre” que adquire jornais em dificuldades e reduz sua equipe. Os repórteres do Chicago Tribune estão tão preocupados com a perspectiva de uma fusão da Alden que estão conduzindo uma campanha de alto nível recrutar um novo proprietário. A Tribune Publishing recentemente fez aquisições para reduzir a equipe e reagiu às contrações do COVID-19 ordenando licenças e cortes salariais para funcionários não sindicalizados e pedindo concessões aos membros da guilda.

Outra grande rede, a McClatchy, está falida. Seus credores de fundos de hedge, Chatham Asset Management e Brigade Capital Management, querem colocá-lo em leilão.

“O que eu acho claramente problemático agora é a propriedade pública ou a propriedade de fundos de hedge”, disse Rosenstiel, do American Press Institute, “porque nesses casos essas empresas precisavam assumir dívidas para crescer ou têm proprietários de fundos de hedge que têm um estratégia de liquidação”.

Alguns defensores da indústria de notícias passaram a ver as redes de notícias e os jornais legados em geral como um modelo de negócios antiquado que prejudica o jornalismo.

“Há um sentimento por aí – deixe os jornais queimarem até o chão e morrerem”, disse Lane, da Local Media Association. “E isso foi realmente dito no Knight Media Forum este ano por um apresentador e para uma sala cheia de financiadores. Achei isso muito ofensivo e acho que não é ou/ou. Um ecossistema de mídia local saudável precisa de todos os participantes – jornais, emissoras, startups digitais com e sem fins lucrativos. Todos juntos somos importantes, e eu gostaria de ver a ênfase nisso.”

Rosenstiel está otimista de que os meios de comunicação locais possam fazer com que os consumidores paguem.

“Enquanto algumas pessoas estão céticas de que existem assinaturas suficientes para publicações locais, se você fizer as contas e modelar, e olhar para o que é o mercado potencial, se você puder criar um relacionamento com os leitores, acredito que esses modelos são viáveis. Acredito que há assinantes locais suficientes para que essas publicações locais herdadas cheguem.”

Nem todas as publicações legadas estavam com grandes problemas antes da pandemia, é claro.

Doctor da Newsonomics citou vários meios de comunicação que não são grandes redes que são relativamente saudáveis ​​e têm “um profundo compromisso cívico”. Entre eles estão o Dallas Morning News, o Seattle Times, o Los Angeles Times, o Boston Globe, o Post and Courier de Charleston, Carolina do Sul, e o Star Tribune de Minneapolis.

“Eles também estão prejudicados por isso [pandemia], e temos que estar tão preocupados com eles, porque eles são um modelo que pode superar isso”, disse Doctor.

O Star Tribune de Minneapolis tem 96.000 assinantes online - 66.000 apenas digitais e 30.000 com um pacote de impressão digital. Ele tem uma meta de 150.000 assinantes digitais até 2025, e essa meta permanece inalterada pela crise do COVID-19, disse Steve Yaeger, diretor de marketing e vice-presidente sênior de circulação.

“No curto prazo, [a pandemia] acelerou nossa aquisição de assinantes digitais e acelerou francamente a transição de alguns leitores de leitores principalmente impressos para leitores digitais”, disse Yaeger.

Mas a situação do anúncio é preocupante. “Nossa receita de anúncios impressos perdeu cerca de 40%”, disse Yaeger.

Um indicador importante da saúde geral das notícias locais é o relatório de desertos de notícias de Abernathy, da Universidade da Carolina do Norte. Ela deu à Medill Local News Initiative uma prévia de uma descoberta importante: em seu relatório anterior em 2018, os EUA haviam perdido um dos cinco jornais desde 2004. Agora é um em cada quatro.

“Os lugares que perderam jornais são, em geral, muito mais pobres do que o resto do país”, disse Abernathy. “Você teve o colapso do modelo de negócios de notícias com fins lucrativos nesses lugares.”

E as startups digitais sem fins lucrativos? Eles poderiam ajudar a resolver os desertos de notícias? Abernathy duvida.

“A maioria das startups digitais estão em grandes áreas metropolitanas”, disse Abernathy, “e estão localizadas por lá porque é onde está todo o dinheiro com e sem fins lucrativos”.

Abernathy disse que sua atualização de 2020 mostrará que o número de startups digitais ficou praticamente estável de 2018 a 2020.

A Lane da Local Media Association apoiou as startups digitais, com reservas.

“Adoramos o que está acontecendo no mundo das startups digitais, mas também sabemos que elas também não provaram um modelo de negócios sustentável”, disse ela. Então, o resto deles luta da mesma forma que a mídia legada luta.”

The Beacon, uma nova startup digital de Kansas City que foi destaque em um recente Artigo da Iniciativa de Notícias Locais Medill , planeja lançar seu site neste verão conforme planejado, sem atrasos devido ao surto de COVID-19. De fato, a pandemia acelerou o cronograma para um soft launch, que agora está em andamento via mídia social e newsletter.

“Acabamos de receber uma doação do Facebook em torno do COVID-19”, disse o fundador e editor do Beacon, Kelsey Ryan. “Lançamos um grupo de atualizações de coronavírus de Kansas City com mais de 5.000 membros para engajamento e abrimos a moderação com outras mídias.”

Em novembro passado, o Salt Lake Tribune anunciou que havia recebido a aprovação do Internal Revenue Service para se tornar o primeiro jornal legado a se tornar totalmente sem fins lucrativos . Fran Scarlett, diretora de conhecimento do Institute for Nonprofit News, vê isso como uma tendência emergente.

“Estamos vendo cada vez mais solicitações sobre conversões nos últimos 12 meses”, disse ela. “… Suspeito que veremos uma enxurrada disso em junho nos próximos anos.”

Lane, da Local Media Association, disse que há várias maneiras pelas quais o financiamento sem fins lucrativos pode funcionar.

“Você olha para o Philadelphia Inquirer. É propriedade de uma organização sem fins lucrativos”, disse ela. “Você olha para Salt Lake Tribune. E até o que o Seattle [Times] está fazendo. Seattle tem quatro fundos que estão pagando uma boa parte da redação e das reportagens investigativas com uma abordagem sem fins lucrativos”.

Para Rosenstiel, toda a questão do comercial versus sem fins lucrativos é “uma distinção ingênua”.

“O status de organização sem fins lucrativos pode reduzir o lucro que você precisa obter, mas um proprietário benigno também pode”, disse ele. “… O que realmente importa não é a estrutura de sua propriedade, mas os valores de seu proprietário.”

Quando as organizações de notícias estão lutando para manter áreas de cobertura básica, poucas fizeram o investimento necessário para estudar completamente a enorme quantidade de dados que possuem sobre o comportamento de seus clientes. Isso significa que o roteiro que os levaria a uma maior satisfação do cliente geralmente permanece enterrado.

O Spiegel Research Center da Northwestern’s Medill School analisou dados de sites de quase 20 redações para identificar comportamentos que levam a retenção de inscritos , incluindo o efeito de bloqueadores de anúncios .

“À medida que a indústria muda furiosamente para um modelo de negócios mais voltado para o consumidor, só terá sucesso se realmente entender o comportamento de seus clientes pagantes e usar dados para encontrar maneiras de envolvê-los com eles regularmente”, disse Medill. disse Franklin. “A boa notícia é que todas as nossas pesquisas mostram que os consumidores de notícias locais valorizam a qualidade, a narrativa original. A chave é fornecer jornalismo local que valha a pena pagar e, em seguida, encontrar maneiras novas e melhores de colocá-lo na frente dos consumidores”.

Mas o Doctor da Newsonomics ofereceu um lembrete sobre a métrica mais importante:

“Tudo o que nos importa – e por ‘nós’ quero dizer a sociedade americana – é quantos jornalistas que realmente conhecem a comunidade estão cobrindo a comunidade. Essa é a métrica que conta.”

Mark Jacob é ex-editor de metrô do Chicago Tribune e editor de domingo do Chicago Sun-Times. Ele está narrando o progresso da Iniciativa de Notícias Locais para o site do projeto. É coautor de seis livros sobre história e fotografia.