Tribune Publishing vence leilão de US$ 56 milhões para adquirir OC Register

Nesta foto de arquivo de dezembro de 2012, algumas primeiras páginas e seções do Orange County Register são vistas na redação em Santa Ana, Califórnia. (Foto AP por Jae C. Hong)

Um dos maiores jornais da Califórnia pode em breve ter um novo dono.

Tribune Publishing, a cadeia de jornais cujas participações incluem o Los Angeles Times e o Chicago Tribune, concordou em comprar o Orange County Register e seu jornal irmão, o Riverside Press-Enterprise, por US$ 56 milhões. Prevaleceu em um um pouco carregado concurso de três vias entre a Digital First Media, uma das maiores cadeias de jornais nacionais, e um grupo local liderado por Rich Mirman, CEO da Freedom Communications, proprietária da OC Register.

Se a venda se concretizar, marcaria o fim de mais de um meio século de propriedade sob a Freedom Communications e pontuam uma saga de montanha-russa que começou quando a empresa foi comprada pelo executivo de cartões de felicitações Aaron Kushner em 2012, que levou à falência em um período de três anos.

E para a Tribune Publishing, isso significaria garantindo ainda mais sua posição como a editora de jornais dominante no sul da Califórnia. Com a adição do OC Register às participações que incluem o San Diego Union-Tribune e o Los Angeles Times, a empresa com sede em Chicago seria proprietária dos três maiores jornais da região.

Mas na manhã de quinta-feira, a compra da Tribune Publishing não foi um negócio fechado. A transação deve ser aprovada em uma audiência no tribunal de falências na segunda-feira, que a empresa jornalística diz ser uma questão de rotina. No entanto, o Departamento de Justiça dos EUA no início desta semana alertou que a compra da OC Register pelo Tribune levanta questões antitruste “sérias” que, no mínimo, levariam os reguladores a analisar o acordo de perto e demorado.

A Tribune Publishing está comprando as propriedades da Freedom por aproximadamente o mesmo preço que Kushner pagou pela empresa em 2012, embora seus ativos sejam marcadamente diferentes hoje do que eram. quatro anos atrás . Quando Kushner comprou a empresa por US$ 50 milhões, o jornal ainda possuía sua sede, que vendido em 2014 para o desenvolvedor Michael Harrah por US$ 27 milhões. Mas também não havia comprado a Riverside Press-Enterprise, que adquiriu por US$ 27 milhões em 2013.

Ao comprar o OC Register e o Press-Enterprise, o Tribune privaria a Digital First Media de adicionar ao seu Los Angeles News Group, que possui um punhado de jornais no sul da Califórnia, e impediria que Mirman vendesse os jornais a um preço premium, uma possibilidade criado pelo analista de mídia Ken Doctor para a POLITICO Media.

O acordo do Tribune para comprar o OC Register seguiu um processo de licitação contestado na quarta-feira que viu os credores exigirem que o grupo de Mirman acrescentasse US $ 5 milhões à sua oferta de US $ 45 milhões para renunciar ao direito dos credores de processar seus números primários. de acordo com o Registro OC . Este pedido foi recebido com escárnio pelo advogado de Mirman, Leonard Shulman, que o chamou de “irregular e irracional”, de acordo com o OC Register. O grupo de Mirman estaria considerando ingressar em uma disputa da Tribune Publishing arquivada para protestar contra o processo de licitação em uma audiência na segunda-feira.

A compra do OC Register seria a primeira grande aquisição feita pela Tribune Publishing sob o comando do principal acionista Michael Ferro e Justin Dearborn, o recém-nomeado CEO que ele instalou. Jack Griffin, o ex-CEO da empresa, trouxe a Ferro em parte porque seu investimento forneceu o capital necessário para fazer uma oferta para o OC Register. Mas em uma reviravolta considerada shakespeariana pelo Doutor, a ascensão de Ferro no Tribune foi seguida abruptamente pela demissão de Griffin, embora um porta-voz do CEO de saída tenha descrito a saída como amigável.

Se o acordo for aprovado, a Tribune Publishing poderá consolidar algumas de suas funções no sul da Califórnia, eliminando assim alguns custos operacionais.