Esta pequena publicação da Califórnia fornece um modelo de como os compradores locais podem salvar um jornal

Recentemente, o Half Moon Bay Review cobriu uma eleição de títulos escolares que parecia muito perto de ser chamada. Houve um extenso relatório sobre o racismo experimentado por asiáticos-americanos após um vídeo viral de um incidente local que chocou muitos. Havia histórias sobre softball juvenil, planos para um acampamento para aliviar os sem-teto e novos programas na escola secundária local, para citar apenas algumas das coisas que o jornal cobria.

De certa forma, foi apenas mais uma semana inteira para mim, o editor de um jornal de cidade pequena que tem mais uma vocação do que uma carreira. De outras maneiras, foi um novo começo para o jornal semanal de 120 anos escondido no pequeno prédio amarelo ao lado da Prefeitura, em uma cidade 30 minutos ao sul de São Francisco.

Em 1º de junho, um grupo de cidadãos locais fechou a compra da Review e seus ativos relacionados, que incluem um par do revistas , para local na rede Internet e o edifício que chamamos de lar longe de casa.

Foi tudo menos uma compra de mídia de jardim de variedades. Nesse caso, os compradores não estavam planejando beber nos lucros e cuspir o que restasse.

O acordo durou vários meses e começou com um telefonema de setembro de 2017 de Francis Wick, CEO da Wick Communications. A empresa jornalística familiar com sede no Arizona administrava a Review há mais de 20 anos, mas, como Wick explicou na teleconferência, os tempos estavam mudando. Ele nos disse que planejava vender o jornal e a terra sob nossos pés para levantar capital para outros empreendimentos. Foi um golpe extraordinário.

Se você está lendo estas palavras, você já conhece a paisagem.

Estes são tempos difíceis para as empresas jornalísticas que uma vez tiveram uma licença para imprimir dinheiro. As margens caíram em todo o setor à medida que a publicidade migrou para gigantes on-line experientes que visam os consumidores como nunca antes. As receitas caíram e, apesar da eficiência tecnológica, a coleta de notícias em uma cidade como Half Moon Bay continua sendo uma proposta de trabalho intensivo. The Review foi a única operação de Wick na Califórnia, onde o custo de fazer negócios é notoriamente alto.

Quase de passagem, Wick disse outra coisa naquele dia: por que vocês não procuram uma organização sem fins lucrativos para comprar o jornal?

Basta dizer que Half Moon Bay não tinha uma organização sem fins lucrativos como essa. Eu não conseguia entender o conceito, inicialmente, mas plantou uma semente.

Enquanto Wick procurava compradores por meio de um corretor de jornal tradicional, eu procurava alguns investidores menos óbvios. Comecei uma série de conversas com pessoas que achava que entenderiam o valor do jornal de sua cidade natal. Eu sabia que seria complicado. Há pessoas de posses que veem um jornal como uma plataforma para sua agenda pessoal. Eu precisava encontrar pessoas com uma concepção diferente de riqueza pessoal.

Uma dessas pessoas é Lenny Mendonça, que, além de possuir uma cervejaria local , é sócio sênior emérito da empresa de consultoria global McKinsey and Co. Ele é um ávido leitor de notícias e membro do conselho de administração do Guardian.org.

Embora eu o conhecesse de reputação, nunca nos havíamos conhecido antes de eu ligar para ele para ouvir sobre a venda pendente. Não foi preciso dizer a Mendonça o que um jornal significava para uma cidade de 13.000 habitantes como Half Moon Bay. Sem ele, não haveria cobertura na Prefeitura. Ninguém reportaria sobre formaturas do ensino médio, novos projetos rodoviários ou qualquer um dos eventos públicos que juntos formam uma comunidade.

Ele também me lembrou de algo que eu quase tinha esquecido em meu zelo para impressionar pessoas como ele: The Review era lucrativo e, portanto, um investimento mais atraente do que muitos projetos mais atraentes nas proximidades do Vale do Silício.

Logo éramos cinco investidores e um editor de jornal. Nosso grupo restrito incluía um ex-membro do conselho escolar que era um investidor imobiliário experiente, uma conhecida empresária local, uma importante participante de organizações sem fins lucrativos da área e um diretor de tecnologia de uma empresa de software que perguntou como ele poderia ajudar.

O grupo se reuniu pela primeira vez em uma pequena sala de conferência de jornal em dezembro de 2017. Logo nos afastamos da formação de uma organização sem fins lucrativos. Havia várias razões.

A primeira foi a preocupação sobre como esse status tributário poderia limitar nosso jornalismo. A Revisão tem uma tradição de endossar candidatos locais e medidas de votação e isso teria que acabar. Os advogados também alertaram que seria difícil retornar ao status de lucro, caso os investidores decidissem fazê-lo.

Outro passo importante foi a decisão de se formar como uma corporação de benefícios da Califórnia. Os cinco membros do conselho entenderam desde o primeiro dia que o Coastside News Group Inc., a entidade que agora possui a Review, existe não apenas para buscar lucro, mas também para beneficiar a comunidade. É um sinal importante para investidores e leitores. Nossa empresa é de propriedade de vizinhos que estão empenhados em melhorar este lugar especial.

Espero que o status de benefício público também se mostre uma ferramenta de recrutamento para jornalistas cautelosos em trabalhar para jornais tradicionais que às vezes parecem presos em uma espiral de cortes orçamentários voltados apenas para manter os resultados dos acionistas. Não será o caso aqui.

Não está imediatamente claro quantas outras organizações de notícias legadas estão agora organizadas como corporações de benefício público ou suas primas próximas, B Corps certificadas. Mas nesta primavera, o Stanford JSK Fellow Don Day sugerido em um post médio que formar uma B Corp pode fazer sentido para outros jornais.

“De muitas maneiras, o esforço para atender às necessidades de informação de uma comunidade é o benefício público final – ajudando a trazer notícias e cobertura para uma comunidade geográfica ou outra para ajudá-los a tomar melhores decisões e estar mais bem informados”, escreveu Day.

De acordo com a missão, é importante notar que os compradores comunitários do jornal não buscaram cortar custos à primeira vista. Eles recontrataram todo o pessoal existente e contabilistas contratados, bem como suporte jurídico e de TI. Pagavam especialistas experientes nas artes obscuras da aquisição corporativa. Eles prometeram substituir nossos benefícios de saúde por algo melhor e até rolaram licença médica. Esse suporte impulsionou a equipe durante um período incerto que poderia ter afastado talentos.

Nada disso significa que todos os nossos problemas acabaram. Os obstáculos permanecem.

Teremos que tapar o vazamento em nossas assinaturas impressas pagas. Ainda temos que expandir os fluxos de receita. Procuraremos restabelecer relacionamentos com anunciantes locais e nacionais que levaram seu dinheiro para outros lugares. E precisaremos permanecer vigilantes contra possíveis conflitos que possam corromper uma empresa de propriedade local como a nossa.

Esses desafios não parecem intransponíveis agora que a comunidade comprou nossa missão, literal e figurativamente.

O edifício de revisão Half Moon Bay em Half Moon Bay, Califórnia. (Cortesia de Clay Lambert)

Navegando em uma compra da comunidade

1. Explique sua missão. As pessoas que podem investir provavelmente não são profissionais de mídia. Use suas habilidades de contar histórias para dizer a eles por que o jornal é importante para sua cidade.
2. São precisos dois para dançar o tango. Um vendedor atencioso é tão importante quanto um comprador disposto. Os dois devem trabalhar juntos em um plano de transição se o comprador for relativamente novato. Ambos os lados têm interesse em um resultado positivo.
3. Obtenha bons conselhos profissionais. Você precisará de um advogado, um contador e um especialista experiente em fusões e aquisições para orientar o negócio.
4. Esteja aberto a mudanças. Embora os novos compradores da comunidade possam não conhecer o jogo do jornal, sem dúvida eles têm boas ideias. Não se case para processar.
5. Propriedade local do mercado. As pessoas em sua comunidade querem que os negócios locais tenham sucesso. Fale sobre isso em organizações cívicas, reuniões de bairro e em qualquer lugar onde eles permitirem que você fale sobre sua transição.