Fechada do vestiário com um prazo se aproximando, Claire Smith tinha um trabalho a fazer

Claire Smith, editora de notícias de produções remotas da ESPN, posa durante as reuniões de inverno da Major League Baseball, terça-feira, 6 de dezembro de 2016 em Oxon Hill, Maryland (AP Photo/Alex Brandon)

É difícil lembrar mais aclamação universal por uma honra de jornalismo esportivo do que Claire Smith sendo nomeada a vencedora do J.G. Prêmio Taylor Spink. Ela participará das cerimônias de indução do Hall da Fama neste fim de semana e terá seu nome consagrado com os vencedores anteriores do escritor de beisebol em Cooperstown.

Smith é a primeira mulher e apenas a quarta afro-americana a ganhar o Spink Award, que é a maior honraria conferida a jornalistas pela Associação de Escritores de Beisebol da América. Ela merece não apenas por um corpo de trabalho que inclui cobertura de beisebol para o Hartford Courant, The New York Times e The Philadelphia Inquirer, mas também pela dignidade e profissionalismo que ela continua exibindo ao longo de sua carreira.

Eu disse a Smith, que conheci quando éramos ambos escritores de batidas de beisebol quando crianças, em meados dos anos 80, que os depoimentos positivos de seus colegas tinham que dar a sensação de estar vivo para ouvir seu próprio elogio.

“Tem sido avassalador. Um turbilhão”, disse Smith, agora editor de notícias de produções remotas da ESPN, responsável pela integração de notícias e análises nas transmissões de jogos ao vivo e nos programas do estúdio Baseball Tonight e SportsCenter. “Eu comparo isso a aprender a andar a cavalo e depois segurar a vida. Foi tudo lisonjeiro e maravilhoso.”

Smith também observou o momento de uma mulher afro-africana ser homenageada durante o 70º aniversário de Jackie Robinson fazendo sua estreia pelo Brooklyn Dodgers em 1947.

“Isso traz tudo em foco”, disse Smith. “As barreiras estão caindo.”

Smith é rápida em apontar que ela estava entre “a segunda onda de jornalistas esportivos femininos” quando começou a cobrir os Yankees para o Hartford Courant em 1982. A primeira onda surgiu na década de 1970, passando por inúmeras dificuldades e obstáculos.

“Tenho alguns amigos que passaram por momentos muito difíceis”, disse Smith.

Como resultado, Smith diz que se sente afortunada por ter sofrido apenas um “dia muito ruim” como jornalista esportiva. Mas foi um dia ruim fora do comum, emblemático do que pioneiros como ela encontraram naquela época.

Após o jogo 1 da National League Championship Series de 1984 entre Chicago e San Diego, Smith foi informado de que o gerente dos Padres, Dick Williams, proibiu qualquer mulher de estar no vestiário. Enquanto a Liga Americana não tinha restrições, a Liga Nacional permitia que as equipes individuais tivessem sua própria política de mídia.

Envergonhada e humilhada, Smith ficou na porta do vestiário do clube de visitantes do Wrigley Field incapaz de falar com nenhum jogador sobre sua história. Vários repórteres do sexo masculino viram a situação e se ofereceram para obter cotações para ela. Quando Steve Garvey, de San Diego, ouviu o que estava acontecendo, saiu para ajudar Smith.

Até então, um Smith abalado quebrou quando viu Garvey pela primeira vez. Ela nunca esqueceu o que Garvey lhe disse: “Você precisa se recompor. Você tem um trabalho a fazer.”

Smith disse que as palavras de Garvey se tornaram um “mantra” para sua carreira.

“Sempre penso no que ele disse”, disse Smith. “Você perde um voo, você tem um trabalho a fazer. Você tem um prazo apertado, você tem um trabalho a fazer. Você tem uma história de última hora, você tem um trabalho a fazer. Não importa o que aconteça, você tem um trabalho a fazer. Às vezes você aprende lições de jornalismo de fontes não tradicionais.”

Um pós-escrito para a história: No dia seguinte, o comissário de beisebol Peter Ueberroth agiu rapidamente e ordenou que todos os vestiários do beisebol fossem abertos às mulheres.

Desde que ganhou o prêmio, Smith estendeu a mão para agradecer pessoalmente a vários jogadores que ela cobriu. Naturalmente, a lista inclui Garvey, assim como Joe Morgan, Don Baylor, Frank Robinson, Willie Randolph e muito mais.

“Eles foram tão receptivos e apoiaram o trabalho que eu tinha que fazer”, disse Smith. “Eles foram proativos em garantir que o local de trabalho para mim fosse tudo menos hostil.”

Ela disse que teve uma conversa emocionante com o ex-arremessador dos Yankees, David Righetti. Ela lembrou de Righetti como um jovem jogador discutindo a necessidade de sempre ser um cara respeitoso e honesto ao lidar com a mídia.

“Quando eu disse a ele que ele atingiu esse padrão, nós dois ficamos emocionados”, disse Smith. “Crescemos juntos em nossas profissões.”

Naquela época, disse Smith, você precisava de uma mão para contar o número de mulheres escritoras de beisebol. Agora, há muito mais na cabine de imprensa, incluindo mulheres repórteres no lado da transmissão. Uma veterana de 10 anos na ESPN, ela está animada com a diversidade que vê na rede.

'Eu realmente vejo isso aqui', disse ela. 'É magnífico.'

Smith tem sido um modelo de longa data para mulheres jovens que desejam entrar no negócio. Ganhar o Prêmio Spink leva a outro nível.

Smith disse que sua pergunta favorita como jornalista é apenas perguntar “por quê”. Ela tentou não se fazer essa pergunta ao perguntar por que ganhou o prêmio.

“Isso me surpreende imediatamente”, disse Smith. “Quando você olha para os nomes dos vencedores anteriores, Grantland Rice, Red Smith, Wendell Smith, Roger Angell, é muito humilhante.”

Smith, no entanto, pode ter encontrado sua resposta quando seu filho, Joshua, perguntou a ela “o que tudo isso significa?”

“Eu disse: ‘Josh, tudo o que fiz por 35 anos e contando foi tentar levantar, ir trabalhar e fazer direito. Eu queria te deixar orgulhoso. Eu queria deixar mamãe e papai orgulhosos. E eis que, quando você percebe que um monte de gente estava te observando, você começa a pensar, talvez você tenha feito certo.'”