No The Salt Lake Tribune, um editor se demite e a propriedade da família Huntsman enfrenta novos desafios

O jornal fez a transição para uma organização sem fins lucrativos em 2019 e, sem dúvida, ainda é um trabalho problemático em andamento, e não um caminho replicável.

O Salt Lake Tribune é exibido quarta-feira, 20 de abril de 2016, em Salt Lake City. Um filho do rico industrial Jon Huntsman Sr. concordou em comprar o The Salt Lake Tribune, acabando com as incertezas sobre o futuro do maior jornal independente de Utah. A Digital First Media anunciou em um comunicado à imprensa na quarta-feira que a empresa chegou a um acordo para vender o jornal para Paul Huntsman. Os termos do acordo não foram divulgados. (Foto AP/Rick Bowmer)

Há um mês, Jennifer Napier-Pearce renunciou abruptamente como editor do The Salt Lake Tribune . Nem ela nem o editor-presidente Paul Huntsman estavam disponíveis na época ou estiveram desde então para discutir o motivo.

Não é preciso Sherlock Holmes ou Woodward e Bernstein, no entanto, para ligar os pontos. Em uma carta ao conselho do jornal, Napier-Pearce escreveu: “Como tenho certeza de que você sabe, o presidente do conselho e eu temos diferenças de opinião sobre a cobertura, gestão e políticas da redação”.

Palavra na rua, e um Tópico no Twitter do colunista Robert Gehrke , concluiu que essas diferenças vieram à tona nesta primavera em como o Tribune cobriu a campanha para governador de Utah de Jon Huntsman Jr., irmão de Paul Huntsman.

Jon Huntsman, um popular ex-governador de Utah e candidato presidencial em 2016, perdeu por pouco uma corrida primária republicana para o vice-governador Spencer Cox no início de julho.

O concurso foi uma grande história em Utah e atraiu cobertura nacional . Huntsman estava voltando ao estado depois de anos em posições-chave de embaixador nos governos Obama e Trump, entre parênteses de sua corrida presidencial de 2016. Ele tinha deixou no início de um segundo mandato como governador de Utah para o posto nacional .

Os residentes mais recentes de Utah podem não tê-lo conhecido. O popular governador de dois mandatos Gary Herbert optou por não concorrer novamente e endossou Cox.

No meio da campanha, Huntsman e sua esposa contraíram o COVID-19 e ficaram em quarentena, acabando com semanas de atividade. As pesquisas previam uma corrida muito apertada com Cox segurando uma vantagem estreita. Esse foi exatamente o resultado – Cox venceu a primária por aproximadamente 1%.

Não consegui entender como Napier-Pearce e Paul Huntsman podem ter diferido na cobertura do concurso. Um palpite informado é que Huntsman queria uma cobertura mais agressiva das deficiências da resposta COVID-19 de Utah, dirigida por Cox.

De maneira mais geral, Paul Huntsman reconheceu que adota uma abordagem mais prática do que à distância em suas negociações com a redação do Tribune.

Em um entrevista ao The New York Times em maio de 2019, Huntsman falou em se comunicar diretamente com os repórteres em notas e sugestões. Em uma investigação, ele disse ao Times: “Eu sugeri à nossa redação para seguir o dinheiro e você encontrará a história, o que eles fizeram”.

A história do Times continuou:

“Ele às vezes entra em contato com jornalistas para parabenizá-los pelas histórias, disse ele, e uma vez ligou para o cartunista editorial Pat Bagley para perguntar por que ele nunca zombou dos democratas.

'Eu disse a ele que não há democratas em Utah para tirar sarro', disse Bagley.

Um editor do rival Deseret News, pedindo anonimato, resumiu o conflito com Huntsman, dizendo sobre Napier-Pearce, “ela acabou fazendo muita interferência para sua equipe”.

Falei com Napier-Pearce e ela se recusou a ampliar sua declaração de renúncia, mas disse que não é amarga. Ela acrescentou: “Estou orgulhosa do excelente jornalismo que os repórteres e editores do Tribune produziram durante meu mandato. Espero que eles continuem sendo a voz independente de Utah. A comunidade precisa do Tribune.”

O ex-editor do Salt Lake Tribune, Terry Orme (AP Photo/Rick Bowmer)

A interrupção da mudança de editores tem alguma história e contexto. Logo depois que Huntsman comprou o jornal, ele demitiu o editor veterano Terry Orme. Orme era popular entre os repórteres, mas também era um impressor de carreira no principal cargo de liderança em um momento em que o ritmo da mudança digital precisava acelerar.

Napier-Pearce, por outro lado, tem experiência como repórter multimídia e estava no Tribune há apenas três anos. Ela já havia trabalhado no Tribune e saiu brevemente para assumir um emprego de relações públicas antes de retornar como editora. A maior parte de sua carreira como repórter e editora foi em rádio pública e jornalismo visual.

O colunista Gehrke disse em seu tweet que ele e outros estavam céticos em relação a Napier-Pearce no início, mas conquistados por seus padrões de jornalismo. Sem experiência em gerenciamento de redação, ela aprendeu rapidamente e conquistou a confiança da equipe, disse Gehrke.

A redação tem cerca de 70, de acordo com uma lista de funcionários em seu site digital.

Desde que Huntsman se recusou a ser entrevistado, não sei quanto progresso o Tribune fez no objetivo crucial de construir assinaturas digitais pagas. Sltribo.com atrasou para instituir um paywall no início de 2018 . Além disso, ele deve competir contra o Deseret.com e seu forte site irmão local KSL.com, ambos gratuitos.

(Nenhuma das empresas tem dados de circulação de audiência auditados atuais com a Alliance for Audited Media, normalmente um grampo para vendas de anúncios, um porta-voz da AAM me disse.)

Quando Huntsman anunciou em 2019 que o Tribune tentaria se reincorporar como uma organização sem fins lucrativos, ele disse que as perdas operacionais, algumas das quais ele pagou do próprio bolso, eram insustentáveis.

Em um mercado de publicidade impressa brutal, o Tribune divide o que está lá com seu parceiro de acordo operacional conjunto Deseret. Portanto, se estiver enfrentando a perda típica de recessão pandêmica de 50%, isso equivale a metade da receita típica de anúncios impressos em 2019 para jornais metropolitanos.

JOAs tornaram-se cada vez mais raros nos EUA, caiu de um pico de 28 para quatro . A noção de combinar operações comerciais para manter vozes editoriais distintas faz sentido em Salt Lake City. O Deseret News é de propriedade de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias e o Tribune é secular, em uma comunidade com uma população de não-mórmons e mórmons aproximadamente igual .

A família Huntsman (e Napier-Pearce) são membros da igreja. Eles continuaram a postura agressiva do Tribune em reportar sobre instituições relacionadas à igreja. O jornal ganhou um Prêmio Pulitzer de 2017 por reportagem local cobrindo respostas negligentes a queixas de agressão sexual em Brigham Young, de propriedade da igreja, e outras universidades de Utah. Investigações mais duras de instituições relacionadas aos mórmons se seguiram.

Durante a maior parte da vida do JOA, o Tribune teve maior circulação do que o Deseret News. Essa distinção perde importância, no entanto, com a crescente importância do digital. Deseret é uma potência na arena digital, com vários sites especializados atendendo a uma audiência nacional e internacional de mórmons e cobrindo questões de fé e vida familiar.

Além disso, em uma batalha pela sobrevivência, a igreja pode trazer enormes reservas de riqueza.

Os termos do JOA foram renegociados duas vezes na última década. A versão atual expira no final do ano e pode ser prorrogada por mútuo acordo. Caso contrário, o Tribune enfrentará a necessidade de trazer de volta sua metade da função empresarial compartilhada, aumentando assim sua base de despesas.

Em uma nota positiva, o Tribune abriu um caminho pioneiro e abriu a opção do status de organização sem fins lucrativos para qualquer organização de notícias que o procurasse. O esforço culminou em novembro passado em uma decisão simplificando e esclarecendo o processo de qualificação.

Falei então com uma das advogadas da empresa, Meghan Biss, que já havia trabalhado na divisão de organizações isentas da Receita Federal. Biss me disse que durante anos ela foi uma crítica interna porque o IRS normalmente lidava com pedidos de organizações de notícias para certificação como sem fins lucrativos sem fazer nada – nem aprovando nem negando.

Agora as regras e condições foram definidas. Entre as restrições: jornais sem fins lucrativos renunciam à capacidade de endossar candidatos. Isso é interpretado pelo IRS como uma incursão na ação política direta e tornaria a organização tributável.

Portanto, o Tribune não teve a opção de endossar a candidatura de Jon Huntsman se Paul Huntsman desejasse.

O novo status dá ao Tribune uma chance potencialmente salvadora de levantar doações dedutíveis de impostos de indivíduos e fundações.

Huntsman indicou que esse apoio privado é fundamental para o modelo de negócios que ele deseja desenvolver, com uma meta de US$ 60 milhões em cinco anos e US$ 100 milhões eventualmente. Isso se aproxima da doação do Lenfest Institute, sem fins lucrativos, dono do The Philadelphia Inquirer. A Huntsman Foundation prometeu US$ 10 milhões.

Outro passo em frente foi a recente nomeação de um conselho de administração voluntário de nove membros. Huntsman transferiu sua propriedade, mas continua no comando como presidente e editor.

Digitalização a lista , notei que os diretores inclinam-se fortemente para aqueles com experiência em jornalismo, em oposição a uma mistura típica de executivos experientes e empreendedores de alta tecnologia.

Em uma breve troca de e-mails, Huntsman me disse que estaria disposto a discutir a situação do Tribune no início do ano que vem, quando o conselho estiver funcionando há mais tempo e o problema do JOA estiver resolvido.

David Noyce, que está na equipe desde 1984 com experiência na cobertura da igreja, passa de editor-chefe a editor interino. A escolha de Huntsman de um sucessor permanente para Napier-Pearce deve percorrer um bom caminho para definir o papel da comunidade e do jornalismo para o Tribune que ele aspira.

Os eventos deste ano podem fazer Paul Huntsman repensar o quão ativo ele quer ser no envolvimento da operação de notícias – as redações tendem a igualar o envolvimento em suas tomadas de decisão como intromissão.

Como escrevi recentemente, a família Adelson em Las Vegas evita qualquer presença nas operações de notícias de seu Las Vegas Review-Journal - embora o jornal deva necessariamente cobrir a enorme presença empresarial e política de Sheldon Adelson e sua família.

Os Huntsmans têm status semelhante em Salt Lake City. Mesmo depois morte do bilionário Jon Huntsman Sr. em 2018 , eles continuam sendo os primeiros cidadãos das comunidades empresarial, política, cívica e filantrópica. Perguntas sobre o surgimento de conflitos de interesse na cobertura do Tribune são inevitáveis.

Ter um irmão concorrendo a governador é um teste extremo de imparcialidade. (O ex-editor da página editorial do New York Times, James Bennet, teve o mesmo problema quando seu irmão, o senador democrata do Colorado Michael Bennet, concorreu à presidência.

Imprima cópias de The Salt Lake Tribune (AP Photo/Rick Bowmer, Arquivo)

Com seus desafios financeiros, posso esperar que o Tribune (e o Deseret também) siga o exemplo do The Arkansas Democrat-Gazette e do Tampa Bay Times com cortes profundos na frequência de impressão – até um ou dois jornais por semana. Todo esse dinheiro para papel, sala de imprensa e entrega é difícil de racionalizar, já que a circulação impressa e a publicidade continuam encolhendo com pouca perspectiva de uma recuperação completa.

O experimento de Salt Lake foi aplaudido e observado de perto nacionalmente como uma alternativa às operações em cadeia e às aquisições de fundos de hedge que acompanham.

Huntsman está bem ciente disso. Em um entrevista com um escritor de opinião do Seattle Times em maio, ele disse que, depois de dois anos, “cheguei à minha própria conclusão de que toda essa indústria estava quebrada e quebrada”.

Ele continuou dizendo ao escritor: “Meu trabalho diário é: administro nosso escritório de família (investimentos). Eu compro negócios… Eu nunca compraria algo assim em um milhão de anos porque não há modelo de negócios.” Como filantropia sem o peso de uma linha de fundo, ele concluiu que havia uma chance.

Quatro anos depois, o esforço ambicioso dos Huntsmans ainda é um trabalho problemático em andamento, e não um caminho replicável a seguir. Paul Huntsman, seu novo conselho e um novo editor têm muitos ferros para tirar do fogo.

Rick Edmonds é analista de negócios de mídia do Poynter. Ele pode ser contatado por e-mail.