Post and Courier em Charleston mostra que jornais familiares ainda podem funcionar

A primeira página do Post and Courier após os horríveis tiroteios após uma reunião de oração na igreja.

Neste ano de consolidação da indústria jornalística, Gannett, New Media Investment Group e Tribune Publishing arrecadaram dezenas de títulos em nome da eficiência. Isso torna o Post and Courier de Charleston, S.C., de propriedade familiar, um outlier – e orgulhoso de ser um.

O Post and Courier está claramente em alta editorial, ganhando o Prêmio Pulitzer de Serviço Público em abril com cobertura de alto impacto em 2014 sobre violência doméstica e as fracas leis da Carolina do Sul para detê-la. Desde então, o jornal tem respondido fortemente em um polícia matando um homem desarmado em North Charleston, seguido por tiroteios horríveis após uma reunião de oração da igreja, e a decisão de remover a bandeira confederada da capital do estado.

Mas o Post and Courier também tem truques de negócios na manga – o suficiente para que os altos executivos John Barnwell e P.J. Browning fossem convidados a dar a palestra no sábado em uma conferência da Inland Press Association em Chicago para proprietários de famílias.

Falei com ambos por telefone na semana passada e descobri que a empresa havia feito movimentos estratégicos importantes anos atrás e mais deles recentemente para permanecer viável sem a vantagem da escala do grupo da cadeia.

• O jornal é de propriedade da antiga família Charleston Manigault, mas administrado por gerentes profissionais. Barnwell, presidente e CEO da controladora Evening Post Industries desde o final dos anos 2000, teve uma longa carreira como banqueiro de Charleston (e seu antecessor também foi banqueiro). A editora Browning chegou à empresa após 30 anos com Gannett, Knight Ridder e McClatchy.
• A estrutura de duas empresas visa a diversificação. O Evening Post possui um pequeno grupo de emissoras de TV, principalmente no noroeste e sete jornais menores da Carolina do Sul. Sob a supervisão de Barnwell, adquiriu uma participação em uma empresa de cuidados paliativos e comprou uma pequena agência de publicidade em Minneapolis, sede de uma de suas estações, especializada em serviços de marketing. Evening Post também deu à luz Jardim e Arma , um vencedor frequente do National Magazine Award, mas foi desmembrado. Essas “terceiras linhas de negócios” Barnwell me disse que representaram 9% da receita este ano e devem aumentar para 15% no próximo ano.
• O Evening Post também deu uma reviravolta no problema familiar de se desfazer de um edifício maior e terrenos circundantes que não são mais necessários. Em vez de apenas vender para um desenvolvedor, disse Barnwell, a empresa será parceira nos planos para os 12 acres, incluindo um grande escritório e complexo de varejo, que deve se desdobrar em três etapas ao longo de quase uma década.
• Os resultados financeiros de 2015, embora não sejam fabulosos, são melhores do que a norma. “Vimos reduções nos principais anunciantes e preprints e trabalhamos duro para mitigar as perdas”, disse Browning. “Teremos 3% de desconto na receita do ano passado e, na verdade, 2% acima no trimestre.”
• Sem especificar um número, Barnwell disse, “não é segredo que nossas margens não são tão altas quanto na indústria em geral. (Os proprietários) sacrificaram algum lucro para obter as melhores pessoas” e fornecer um pool para os novos investimentos empresariais. E para cobrir o fracasso ocasional – Barnwell citou um diretório/site de revisão de negócios online lançado em 2008 “que nunca ganhou força suficiente nos dois anos em que o operamos” e foi liquidado.
• Browning disse que nas operações regulares do Post and Courier ela também é encorajada a assumir alguns riscos. Ela concordou em expandir uma equipe de projeto de duas posições para cinco, incluindo um desenvolvedor. Esse grupo fez a maior parte do trabalho na série vencedora do Pulitzer “Till Death Do Us Part”.

Como o icônico Ponte Ravenel completou 10 anos este ano, o movimento óbvio foi fazer uma seção especial apoiada por anúncios. Mas Browning achou que isso não era inovador o suficiente, então o Post-Courier orquestrou um evento elaborado, trazendo dois engenheiros da Lego da Europa para construir uma réplica de 25 pés. A celebração rendeu quase US$ 300.000 em receita, disse Browning.

Barnwell e Browning disseram que seus produtos digitais são mais do que adequados e constroem uma audiência, mas a transformação digital agressiva não está nos planos por enquanto. “Se tivéssemos uma ideia melhor de como monetizá-lo”, disse Barnwell, “poderíamos agir mais rapidamente. Mas nós investimos em conteúdo (digital).”

Da mesma forma, disse Browning, “a impressão ainda está no centro de quem somos”. Ela disse que a maioria dos leitores são assinantes de sete dias e que a empresa nem oferece o pacote de assinatura de três dias de fim de semana que se tornou padrão na maioria dos lugares.

Também ajuda as perspectivas do Post Courier que estes são bons tempos para a área de Charleston, com as novas instalações da Boeing e da Volvo chegando no topo dos espetaculares imóveis da cidade histórica e sua atração para os turistas.

Quanto ao futuro, Barnwell disse que espera que as aquisições continuem. “Ainda estamos procurando adjacências para o negócio de jornais – peças de conteúdo – mas também outras empresas menores.

E em um momento em que a cartilha padrão é mais rodadas de cortes nas redações, o Post Courier é diferente. Browning me disse: “Presumi que tivéssemos uma redação maior (do que o típico para um jornal de seu tamanho)”, disse ela, “mas nos comparamos com um grupo de jornais independentes e descobrimos que não tínhamos. Estávamos no meio da matilha. Isso é algo que eu preciso olhar para 2016.”