É hora de arrancar os jornais americanos dos fundos de hedge e replantá-los em um terreno mais hospitaleiro

E precisamos, então, nutrir organizações de notícias de propriedade local e sem fins lucrativos.

(Artem Oleshko/Shutterstock)

O primeiro impacto financeiro do COVID-19 nas notícias locais é claro: à medida que as empresas fecham, elas param de anunciar, levando as organizações de notícias a demitir, dispensar ou cortar o pagamento de jornalistas - exatamente quando o público está se voltando para as notícias locais mais do que nunca.

Mas há um provável efeito secundário que tornará as coisas ainda piores: maior consolidação da indústria jornalística. Indústrias em dificuldades tendem à consolidação , e com os balanços dos jornais salpicados de tinta vermelha, analistas como Ken Doctor estão prevendo mais fusões.

Isso é particularmente preocupante, pois a aquisição de jornais por private equity e fundos de hedge contribuiu fortemente, juntamente com a ruptura digital da publicidade, para o declínio das notícias locais. Cerca de 680 jornais pertencem ou são controlados por um punhado de fundos de hedge, de acordo com dados a serem divulgados em breve coletados por Penny Abernathy na Universidade da Carolina do Norte Chapel Hill. Se McClatchy e Tribune Publishing acabarem no mesmo barco, como parece provável, então até o final do ano mais de 55% da circulação diária de jornais nos Estados Unidos estará em jornais de propriedade de instituições financeiras.

O medo da consolidação excessiva é estranhamente bipartidário. Procurador Geral William Barr recentemente denunciou a consolidação de mídia e elogiou os velhos tempos em que “a imprensa era tão fragmentada que o poder de qualquer órgão era pequeno” e uma multiplicidade de jornais “cultivava uma ampla variedade de visões e opiniões localizadas”.

A consolidação também levou a um corte de recursos de relatórios nas comunidades americanas. Abernathy resumiu o papel dos fundos de hedge: “A fórmula operacional padrão geralmente incluía cortes agressivos de custos... a venda ou fechamento de jornais com baixo desempenho e reestruturação financeira, incluindo falência. No mais extremo, suas estratégias levaram ao fechamento de centenas de jornais locais e diminuiu o importante papel cívico dos jornais”.

Precisamos arrancar alguns desses jornais e replantá-los em um terreno mais hospitaleiro. E precisamos, então, nutrir organizações de notícias de propriedade local e sem fins lucrativos.

Como seria uma estratégia de replantio?

Primeiro, precisamos de uma moratória temporária na consolidação de jornais para evitar mais danos.

Em segundo lugar, junto com esse bastão, vamos oferecer um grande incentivo: incentivos fiscais para que redes de jornais e empresas de private equity desistam de alguns de seus títulos (agora financeiramente ainda mais problemáticos) em vez de fechá-los ou estripá-los.

Por exemplo, poderíamos permitir uma dedução fiscal de caridade sobrecarregada para empresas que doam um jornal para uma organização sem fins lucrativos local ou convertem um jornal existente em uma organização sem fins lucrativos. Poderíamos permitir que eles reivindicassem uma dedução com base no valor anterior do jornal, em vez do valor de mercado atual (fedorento), e poderíamos permitir que eles carregassem os benefícios fiscais por vários anos. E – perdoe-me por entrar nas ervas daninhas da política tributária aqui – poderíamos fazer com que tal conversão não seja um fato gerador.

Ou, a empresa jornalística poderia obter um crédito fiscal extra se vender para uma corporação B ou outras empresas com fins lucrativos.

Terceiro, precisamos ajudar essas e outras organizações de notícias locais sem fins lucrativos a desenvolver uma chance real de desenvolver modelos de negócios bem-sucedidos. As organizações de notícias sem fins lucrativos devem poder receber publicidade sem comprometer seu status de organização sem fins lucrativos – e os consumidores devem poder contar a compra de uma assinatura como uma doação de caridade em seus impostos. E o IRS deve de uma vez por todas contar o jornalismo como um propósito público legítimo – tornando mais fácil converter um jornal para o status de organização sem fins lucrativos ou iniciar um do zero. Nunca mais uma organização deve excluir a palavra “jornalismo” para obter aprovação, como aconteceu no passado.

Os esforços para direcionar a publicidade do governo para as notícias locais, que eu aplaudo, devem ter uma proteção extra: uma parte significativa da participação local deve ir para a mídia local ou sem fins lucrativos. Isso fortaleceria uma das pernas da receita de notícias locais.

Poderíamos também experimentar financiamentos mais diretos e neutros em termos de conteúdo.

Imagine um fundo modelado após o experimento bem-sucedido chamado NewsMatch . Mais de uma dúzia de fundações juntaram dinheiro e forneceram dólares equivalentes que organizações de notícias sem fins lucrativos locais levantaram da comunidade. O governo poderia colocar algum dinheiro nesse fundo, o que ajudaria as notícias locais sem necessariamente implicar em interferência política.

Finalmente, alguém – o governo? Um bilionário benevolente? — deveria criar um fundo de desconsolidação bem dotado para ajudar, enfim, a fertilizar todo esse replantio. Isso ajudaria a facilitar a conversão de jornais para o status de organização sem fins lucrativos, contratar advogados de falências para orientar o processo, atuar como uma holding para comprar e doar redações quebradas e fornecer algum capital de transição para as organizações de notícias.

Replantar como organizações sem fins lucrativos não resolverá todos os problemas enfrentados pelas organizações de notícias locais. As novas entidades ainda precisariam decidir se continuam publicando edições impressas, como coletar receita de membros ou assinantes, converter para apenas digital e como fortalecer sua arrecadação de fundos para caridade local. Ser uma organização sem fins lucrativos pode dar a eles um fluxo de receita adicional, doações, mas isso provavelmente não pode ser o único.

Realisticamente, alguns dos jornais atualmente pertencentes a mega-redes estão longe demais para serem salvos. Suas marcas, equipes editoriais e alcance encolheram demais. Nesses casos, será melhor começar algo novo do zero. Em outros casos, os jornais locais de propriedade das redes ainda podem estar fazendo um ótimo trabalho e devem continuar.

Já tivemos um punhado de casos de sucesso em que os jornais se converteram em organizações sem fins lucrativos ou se tornaram parte de uma organização sem fins lucrativos existente, incluindo The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer e Tampa Bay Times.

Se até, digamos, 20% dos jornais pudessem ser replantados, isso significaria centenas de outros fincando raízes em suas comunidades e fazendo um ótimo jornalismo.