Como o Palm Beach Post contou 216 mortos por overdose, um por um

A equipe de investigação do Palm Beach Post estava trabalhando em uma série de matérias sobre a indústria do “lar sóbrio” quando ficou claro que outra história estava se desenrolando bem na frente deles.

O condado é um epicentro da recuperação do álcool, com pessoas ricas voando e iniciando o tratamento nas chamadas “casas sóbrias”, disse o repórter investigativo Pat Beall ao Poynter. Repórteres do The Post queriam saber quantas pessoas morrem anualmente nessas casas e ficaram surpresos ao saber que ninguém mantém um registro de overdoses.

Então, os repórteres decidiram acompanhar. Então, eles encontraram algo que surpreendeu a todos. Centenas de pessoas estavam morrendo no condado de Palm Beach, na Flórida, de overdose de heroína ou fentanil. A equipe documentou 216 mortes por overdose só em 2015.

“Queríamos o número mais conservador, um que pudéssemos provar”, disse Beall. “Eu amo números.”

Não há nada para amar sobre os números que encontraram, ou os números o CDC divulgou Semana Anterior. Quase 10.000 mortes nos Estados Unidos foram atribuídas a opióides sintéticos em 2015, um aumento de 73% em relação ao ano anterior. As mortes por opioides prescritos aumentaram 4% em 2015, para 17.536. As mortes por heroína aumentaram impressionantes 23% em 2015. O CDC disse que 12.990 pessoas morreram de heroína nos EUA no ano passado.

É difícil colocar um rosto humano em uma crise nacional que está ceifando milhares de vidas. Assim, o Palm Beach Post decidiu começar pequeno, com seu condado natal, disse Joel Engelhardt, repórter investigativo e editor do The Palm Beach Post.

'Do começo, criamos uma primeira página que mostrava os rostos , todos os rostos das 216 pessoas que morreram em um ano”, disse Engelhardt.

Repórteres começaram a ligar para as famílias dos mortos para reunir fotos, histórias de vida e tentar entender o que levou a cada morte. As famílias estavam espalhadas por 12 estados. O Post encontrou familiares de 60% dos mortos. A maioria das famílias apoiou o jornal que publicava o nome de seus entes queridos. Cerca de uma dúzia de famílias se opuseram fortemente.

“Quando começamos, pensei que 90% se oporiam a isso”, disse Engelhardt. “Eu entendo por que eles se oporiam a isso. O estigma das mortes por heroína é real, e as famílias que se opuseram a nós disseram que não tínhamos o direito de sujeitá-las a esse estigma. Mas sentimos que o que estávamos fazendo era algo para superar o estigma.”

E a menos que o público pudesse ver os rostos, a história não chamaria a atenção do público. Então, eles têm que trabalhar. A cada semana, eles se reuniam no que chamavam de “sala branca”, uma sala repleta de quadros brancos. Então, eles começaram a colocar fotos de vítimas de overdose nas paredes.

Essas fotos se tornaram a primeira página da edição do jornal de 20 de novembro e estão online como uma exibição interativa . Os leitores podem clicar em cada headshot e ler a biografia associada.

Beall mantém a exibição do caminhão duplo na parede de seu cubículo, um lembrete de como - mais de uma vez no ano passado - conversar com famílias e amigos tristes a fez chorar.

“Lembro-me muito distintamente de uma das histórias que me tiraram o fôlego”, disse Beall. “ Era a história de Casey McRae. Temos uma foto do Facebook onde ela está olhando para a câmera sorrindo. Sua garotinha estava sorrindo. Eu estava olhando para esta foto feliz enquanto também lia o relatório da polícia de como ela morreu.”

As fotos que contavam a vida e a morte de Casey incluíam uma imagem de sua filha de 4 anos olhando por cima de um caixão, dizendo adeus à mãe que morreu de overdose de heroína.

As histórias se tornaram tão pessoais que os repórteres chamavam as vítimas de overdose pelo nome. “Quando alguém mencionou ‘família de Brian’ ou ‘Paul’, todos nós sabíamos de quem estávamos falando. Foi muito pessoal”, disse Beall. “Às vezes eu olhava para aquelas fotos, colocava minha mão no quadro branco e pensava: ‘é isso que devemos fazer’.

Toda a I-team se dedicou a este projeto, vasculhando registros policiais e de propriedade, mídias sociais e relatórios de médicos legistas. Repórteres como Beall, Joe Capozzi, Lawrence Mower e o repórter de dados Mike Stucka ajudaram a reunir os dados e as biografias individuais.

A repórter Christine Stapleton trabalhou na ciência do vício e o repórter de saúde John Pacenti explorou por que as pessoas estavam morrendo. Editores como Engelhardt e Holly Baltz tiveram o trabalho nada invejável de conversar repetidamente com famílias que se opunham ao projeto.

Nas semanas que se seguiram, os funcionários públicos tomaram conhecimento. Uma praia de palmeiras Comissário do condado está pressionando para ação em 20 etapas para resolver os problemas que o documento revelou.

O comissário propõe tornar a naloxona, uma droga que reverte os efeitos dos opióides, disponível para todos os socorristas, e o comissário quer novas opções de tratamento para pessoas pobres. Muitas das recomendações vieram diretamente das reportagens que o Post fez viajando para outras comunidades que estavam tentando combater a epidemia de opióides.

“Você não pode simplesmente jogar as pessoas em desespero e tristeza”, disse Beall. “Nossa deputada local, Lois Frankel, realizou uma reunião na semana passada para discutir a história. A primeira página foi segurada – literalmente – pelo procurador do estado local quando ele estava fazendo uma apresentação à delegação legislativa do estado local sobre a necessidade de financiamento e tratamento.”

Domingo, o jornal manterá a pressão sobre os governos locais e estaduais para agir. O Post planeja publicar a história de como a epidemia de opióides está inundando hospitais e salas de emergência da Flórida. O Post relata: “Na Flórida, em 2010, uma pessoa com envenenamento por heroína apareceu na sala de emergência de um hospital a cada dois dias. No final de 2015, era um a cada 90 minutos.”

Engelhardt tinha acabado de voltar de uma semana longe de telas de computador cobertas de histórias de overdose de heroína quando Poynter o alcançou.

“Foi bom fugir disso. Eu precisava”, disse.

Beall confessou que as histórias afetaram a equipe e brevemente se entregou a um breve devaneio de repórter investigativo.

“Estou ansiosa para fazer uma boa história de fraude comercial com muitos números tranquilizadores”, disse ela.