Como a NPR e a ProPublica expuseram o sistema desigual de compensação dos trabalhadores da América

Joel Ramirez volta para sua cadeira de rodas com a ajuda de Francisco Guardado, um assistente de saúde domiciliar, em sua casa em Rialto, Califórnia. (Foto de Patrick T. Fallon para ProPublica)

Quando a ProPublica Michael Grabell era repórter do The Dallas Morning News, havia três tipos de telefonemas que ele mais temia.

“Direito de família, V.A. casos e ligações envolvendo indenizações trabalhistas são impossíveis de resolver”, disse ele.

Mas quando ele terminou um projeto sobre trabalhadores temporários feridos no trabalho, ele começou a se sentir confortável com os bancos de dados estaduais contendo informações sobre trabalhadores feridos, disse ele. Fontes confiáveis ​​estavam dizendo a ele para mergulhar fundo em como os estados estavam mudando as leis de compensação dos trabalhadores.

'Minha primeira conversa soou assim', disse ele. “Primeiro eu faria o TTD, até que eles sejam considerados MMI, então eles têm que ir para o IME para determinar qual seria o PPD deles.”

É aí que a maioria dos repórteres param. Grabell e o repórter da National Public Radio Howard Berkes descobriram que, desde 2003, 33 estados cortaram benefícios para trabalhadores feridos ou tornaram mais difícil para trabalhadores com certos ferimentos e doenças se qualificarem para compensação de trabalhadores.

Na semana passada, fiquei feliz por estar entre os jurados do IRE Awards anual, realizado por Investigative Reporters and Editors, que deu este projeto sua maior honra. Em sua citação, o IRE detalhou o trabalho necessário para concluir o projeto:

Os repórteres construíram bancos de dados acompanhando as mudanças legislativas em cada estado nos últimos doze anos, obtiveram planos de benefícios de algumas das maiores empresas do país e vasculharam milhares de páginas de depoimentos. Eles usaram histórias comoventes e ferramentas interativas para apresentar material complexo de uma maneira elegante. Seu trabalho valeu a pena em mudanças legislativas em vários estados, investigações e uma discussão mais ampla sobre as mudanças necessárias.

Mas isso é apenas parte da história. Veja como o projeto foi desenvolvido, do início ao fim.

Como isso começou

A história teria sido fácil de passar despercebida porque os casos de compensação dos trabalhadores não aparecem nas súmulas regulares dos tribunais, disse Grabell.

“Eu cobri tribunais por cinco anos em Dallas, e não os vi nas pautas”, disse ele. “Eles aparecem em audiências especiais ou cada vez mais em arbitragem.”

Mas a investigação revelou que alguns estados estão optando por sair do sistema de compensação dos trabalhadores e permitindo que os empregadores criem seus próprios planos. Grabell começou a montar um enorme banco de dados de mudanças atuariais que os estados estavam fazendo nas leis de compensação dos trabalhadores.

Quanto vale o seu braço? Depende de onde você mora, como demonstrado por esta ilustração de Justin Volz para a ProPublica.

Armada com esses dados, a desenvolvedora de aplicativos de notícias da ProPublica, Lena Groeger construiu um gráfico interativo isso mostra o que acontece quando o Congresso permite que cada estado determine seus próprios benefícios sem mínimos federais.

Trabalhadores que moram além das fronteiras estaduais podem experimentar resultados totalmente diferentes para lesões idênticas. E a ProPublica e a NPR descobriram que, apesar das reclamações dos empregadores sobre o “aumento dos custos” dos trabalhadores, eles estão pagando as taxas mais baixas pelo seguro dos trabalhadores desde a década de 1970. “Em 2013, as seguradoras tiveram seu ano mais lucrativo em mais de uma década, trazendo um retorno de 18%”, disse a ProPublica relatado .

Parceria com a NPR

A ProPublica procura parceiros de reportagem em grandes projetos como este, então Grabell se uniu a Howard Berkes, um correspondente investigativo da NPR. Berkes recentemente terminou uma série de investigações premiadas de segurança e saúde no local de trabalho examinando minas de carvão perigosas e outro que revelou cerca de 180 trabalhadores morreu em silos de grãos desde 1984 .

Este projeto reforçou sua noção de que grandes e complexos projetos de investigação como este se tornam mais gerenciáveis ​​com um parceiro, disse Berkes.

“Não tenho as habilidades de dados e não tenho os recursos de dados que a ProPublica tem”, disse ele.

Grabell, por sua vez, observou que a NPR deu à história um alcance mais amplo.

“Quando a legislatura de Illinois estava considerando mudanças na lei de compensação dos trabalhadores, eles ligaram para um dos trabalhadores que apresentamos em nossas histórias”, disse ele. “A reportagem deu aos feridos uma voz na mesa que eles não tinham.”

Berkes não tinha ideia de quão desesperados e desesperados eram os trabalhadores, e suas reportagens mostraram que as histórias humanas estavam conectadas aos dados.

“A indústria em torno da composição do trabalhador depende de dados”, disse Berkes. “Mas os dados que eles têm não avaliam o que acontece com os trabalhadores, avaliam os custos para os empregadores. Para mim, foi isso que trouxemos como jornalistas. Contamos a história de quem não está sendo ajudado.”

Colocando um rosto na história

A ProPublica trouxe uma coleção de dados nunca antes montada para a investigação. Mas os números brutos eram impessoais.

“O desafio que tivemos foi como você dá vida a esses dados”, disse Berkes. “Onde estão as histórias humanas nesses dados?”

A equipe não queria apenas juntar histórias tristes, mas usar estudos de caso de trabalhadores feridos para demonstrar o que os dados provaram claramente ser verdade.

Eles chamaram advogados que representavam trabalhadores feridos e conversaram com ex-juízes que ouviram casos de compensação de trabalhadores.

“Contatamos mais de 200 pessoas”, disse Berkes. “Todos os casos envolviam ter que verificar as circunstâncias médicas. Tínhamos que obter permissão de cada trabalhador para obter suas circunstâncias médicas, seus registros médicos, declarações fiscais e seus documentos legais. Pesquisamos dezenas – talvez centenas – de casos para descobrir informações que não eram públicas.”

A lei de privacidade médica dificultava o compartilhamento de informações por parte dos médicos, mas a equipe insistiu que não se contentava em relatar uma avalanche de mudanças legislativas sem mostrar como isso afetava os trabalhadores.

Para dar um rosto à história, a equipe comparado o que aconteceu com dois trabalhadores, vivendo a 120 km de distância um do outro, que sofreram a mesma lesão, receberam uma compensação totalmente diferente. Um homem que morava no Alabama perdeu o braço e recebeu US$ 45.000. Outro trabalhador na Geórgia recebeu benefícios vitalícios de mais de US$ 740.000. Essa disparidade, como a história observou, “ilustra a loteria geográfica que governa a compensação por acidentes de trabalho nos Estados Unidos”.

A ProPublica criou uma visualização de dados que permite aos leitores calcular os valores relativos de suas extremidades em diferentes estados. (Captura de tela)

Respondendo a reclamações

O Instituto de Informação de Seguros reclamou sobre as histórias, argumentando que os locais de trabalho de hoje são mais seguros porque o setor de seguros recompensou a conformidade com taxas de seguro mais baixas.

A queixa também dizia que as companhias de seguros não eram nem de longe tão lucrativas quanto as histórias relatadas, e que algumas restrições estaduais aos pagamentos de compensação dos trabalhadores fazem todo o sentido.

Em vez de se esquivar da crítica, a NPR e a ProPublica publicaram a denúncia e uma resposta detalhada . A resposta deles aponta para fontes nas quais os jornalistas confiaram em todos os casos dos quais a indústria de seguros se queixou.

Ajudando outros jornalistas

ProPublica e NPR também produziu um guia para ajudar outros jornalistas a continuar de onde pararam. Eles deram este conselho:

Para dar ao público uma melhor noção do alcance nacional das mudanças, a ProPublica vasculhou as leis estaduais e construiu um banco de dados destacando as disposições mais significativas. Você pode encontrá lo aqui . Como as políticas mudaram em seu estado? Que grupos ou empresas influenciaram essas mudanças? Como eles se comparam aos dos estados vizinhos?

Para mais contexto sobre políticas por estado, aqui estão alguns outros recursos que podem ser úteis:

• Relatório da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA sobre mudanças na remuneração dos trabalhadores
• Relatório anual de compensação dos trabalhadores da Academia Nacional de Seguros Sociais
• Estudos do Instituto de Pesquisa de Acidentes de Trabalho
• Apresentações estaduais do Conselho Nacional de Seguro de Compensação

Finalmente, muitos sistemas de compensação de trabalhadores estaduais produzem seus próprios relatórios anuais com estatísticas específicas. Tenha certeza de verifique seus sites .