Como as redações podem atenuar sua cobertura de coronavírus enquanto ainda relatam com responsabilidade

Uma mulher passa por murais que adornam as paredes da estação de metrô Garibaldi, em Milão. Devido ao surto de vírus COVID-19 no norte da Itália, a movimentada metrópole de Milão parecia mais uma cidade fantasma ultimamente, já que os trabalhadores ficaram em casa e o turismo diminuiu lá e em outras partes da Itália. (Foto AP/Luca Bruno)

Vamos ver se você consegue adivinhar de onde vem essa passagem:

Não conheço nenhum jornalista que se proponha a assustar as pessoas, mas os repórteres podem involuntariamente alarmar seu público com uma cobertura de má qualidade de um vírus que entrou em um ciclo de notícias frenético que pode levar ao pânico e a uma reação exagerada ineficaz.

É hora de começarmos a pensar cuidadosamente sobre as manchetes e imagens que usamos para cobrir esta história. O contexto é fundamental, e há histórias locais importantes a serem contadas que não enfatizam a desgraça e a tristeza do vírus.

Foi um artigo que escrevi em 2016 sobre o Zika. E aqui estamos nós novamente.

Sejamos claros: não há lei que diga que toda vez que os jornalistas mencionam a palavra “vírus” devem precedê-la com a palavra “mortal”. É verdade que algumas pessoas morrem. Mas não chamamos os engarrafamentos todos os dias em todas as cidades de “engarrafamentos mortais”, mesmo que alguém morra todos os dias no trânsito.

Em todos os lugares que olho, vejo manchetes de notícias gritando as palavras “vírus mortal”, embora para a maioria das pessoas o vírus não seja mortal. Dr. John Torres, correspondente médico da NBC News, disse que edita frases como “horrível” ou “catastrófico”.

Minha recomendação geral é que quanto pior a situação, mais os jornalistas devem limitar os adjetivos subjetivos. Até agora as pessoas sabem que este é um problema sério. Atenha-se aos fatos duros e frios.

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Histórias que recomendam que as pessoas ajam, mas não exigem que elas sejam menos assustadoras. Quanto mais os governos forçam as pessoas a agir, mais perturbadora a história se torna. Histórias que explicam maneiras de evitar a exposição são menos assustadoras do que histórias que não explicam.

As pessoas querem saber “o que fazer”. E mesmo que você já tenha escrito e relatado as recomendações uma centena de vezes, continue fazendo isso.

Emergências provocadas pelo homem, como ataques nucleares ou acidentes biológicos, são muito mais assustadoras do que incidentes naturais, como um vírus. Vivemos em um mundo que experimenta uma ampla gama de vírus em constante mudança. Alguns são muito mais mortais a cada ano do que essa cepa de coronavírus tem sido até agora.

Para não subestimar a gravidade de uma doença que se espalha que o CDC chama de “uma emergência de saúde pública de interesse internacional”, pode ser útil lembrar que a dengue, um vírus, é comum em mais de 100 países ao redor do mundo. 40% da população mundial, cerca de 3 bilhões de pessoas, vive em áreas com risco de dengue. 400 milhões de pessoas são infectadas com dengue. Aproximadamente 100 milhões de pessoas adoecem por infecção e 22.000 morrem de dengue grave.

Compare isso com os 92.000 casos de coronavírus registrados até agora.

Uma diferença fundamental é que sabemos mais sobre a dengue, incluindo como ela é transmitida por mosquitos e que é uma doença tropical. Não vai me encontrar em um trem de Nova York ou em um café de Seattle.

O CDC disse que cerca de 45 milhões de pessoas nos EUA pegaram a gripe no ano passado. Entre 18.000 e 46.000 pessoas morreram. Pode ter havido meio milhão de hospitalizações devido à gripe nesta temporada. Suas notícias caracterizaram a temporada de gripe deste ano como a temporada de “gripe mortal”?

Chegamos a aceitar que somos suscetíveis à gripe sazonal. Menos da metade dos americanos tomar a vacina contra a gripe, apenas aceitando a chance de ficar doente como parte da vida. É a falta de uma vacina que você poderia obter se quisesse o que torna essa doença tão perturbadora em comparação com a gripe sazonal?

Os jornalistas devem lembrar – e enfatizar – que o coronavírus é, para a maioria das pessoas, não letal. A Organização Mundial da Saúde disse a doença causada pelo novo coronavírus tem uma taxa de mortalidade de 3,4%. Isso é mais mortal do que a gripe sazonal, mas a gripe sazonal não se espalha tão facilmente. A maioria das pessoas expostas ao coronavírus terá sintomas leves e algumas pessoas podem não apresentar nenhum sintoma. Essa pode ser a parte mais complicada desta situação. As pessoas podem não saber que estão espalhando o vírus porque não se sentem mal.

Histórias estatísticas são menos assustadoras do que histórias anedóticas. Para que as notícias realmente se conectem com o público, queremos anexar rostos e nomes aos problemas.

Durante o surto de Zika, o susto aumentou quando começamos a ver crianças nascidas com deformidades. Essas histórias em close de indivíduos superam as probabilidades estatísticas de contrair o vírus.

Quando você fizer histórias anedóticas sobre doenças e mortes por coronavírus, infunda-as com os dados que apontam o contexto mais amplo do problema.

Quando uma emergência afeta idosos ou crianças, ela tende a ser mais divertida. O coronavírus parece ser mais perigoso para idosos que já têm problemas de saúde.

A cobertura jornalística não mencionou com tanto destaque que esse vírus parece para não afetar as crianças mas que as crianças podem ser um portador silencioso. Seria fácil imaginar se uma criança está carregando silenciosamente um vírus que pode infectar toda uma classe ou escola.

Você provavelmente já ouviu falar que alguns grandes players – incluindo Facebook, Intel e Twitter – desistiu do SXSW, marcado para 13 a 22 de março em Austin, Texas. Um quarto das 73.000 pessoas que compareceram no ano passado eram de fora dos EUA e, este ano, 30.000 pessoas se inscreveram em um Petição Change.org pedindo cancelamento do SXSW todo o evento.

Vale ressaltar que a Organização Mundial da Saúde não emitiu nenhum aviso amplo que levaria a cancelamentos com a aproximação da temporada de Spring Break, embora um biólogo da área de Seattle disse que é hora de as pessoas que pensam que podem estar infectadas se autoimporem ao “distanciamento social”.

Como estamos vendo em Austin, há três vozes principais emergindo, cada uma com um ângulo diferente. Uma voz vem de moradores que não querem que visitantes doentes venham à sua cidade. Uma segunda voz é dos organizadores que fizeram grandes planos e querem estar razoavelmente seguros e não exagerar. E uma terceira motivação vem de fornecedores que não querem forçar funcionários inquietos a viajar.

A China impôs medidas rígidas de “não viagem” e quarentena, mesmo no auge da maior temporada de festas do ano. Hoje, a China está vendo sua taxa de mortalidade por coronavírus diminuir e, pela primeira vez, há mais mortes fora da China do que dentro. Seria fácil ver por que as pessoas estão pressionando por menos viagens e pelo cancelamento de reuniões internacionais após a experiência da China.

Algumas companhias aéreas e Amtrak estão facilitando a mudança de planos de viagem. O seguro de viagem pode não cobrir cancelamentos para viajantes que estão apenas preocupados com o vírus, embora o seguro com um política de “cancelar por qualquer motivo” pode ajudar. Os cartões de crédito também podem não cobrir um cancelamento, embora possam com um atestado médico. Mesmo um alerta do CDC provavelmente não é suficiente para obter um reembolso por uma viagem cancelada. Mas o seguro de viagem pode cobrir algumas despesas médicas para viajantes que ficam doentes em uma viagem.

Em minhas viagens de ontem, tentei pensar em todas as maneiras pelas quais eu poderia entrar em contato com vários tipos de germes e vírus virais.

Entreguei meu cartão de embarque a um agente da TSA. Ele lavou as mãos? Agarrei-me a um poste no trem do aeroporto. Devo usar uma luva? Lavei as mãos no banheiro, mas tive que usar a mão para abrir a porta. Eu andei na esteira rolante do aeroporto de Detroit e toquei no corrimão de borracha – que não está sendo limpo sem parar.

Pensei em como seria interessante viajar pelo meu dia, mesmo que por algumas horas, ao lado de um especialista em prevenção de vírus e deixá-los documentar as muitas maneiras pelas quais eu poderia ter me exposto ao meu ambiente de germes. Essa cepa de coronavírus parece viver muito mais tempo em superfícies do que o vírus sazonal, portanto, apenas estar ciente do que você toca e do que faz com as mãos pode ser importante.

O New York Times publicou um interessante história que relatou uma das melhores maneiras de retardar a propagação de um vírus é lavar muito as mãos e parar de tocar tanto no rosto. Na verdade, dizem os especialistas em saúde, devemos dizer isso ao público. A história citou um estudo de 2015:

“Enquanto os estudantes de medicina assistiam a uma palestra, os pesquisadores os filmaram e contaram o número de vezes que tocaram em qualquer parte de seus rostos. Ao longo de uma hora, os alunos tocaram seus rostos, em média, 23 vezes. Quase metade dos toques foram nos olhos, nariz ou boca – o que os pesquisadores de doenças infecciosas chamam de “zona T”.

A história continua dizendo que: “Durante a epidemia de SARS, a lavagem das mãos reduziu o risco de transmissão em 30 a 50%. Mas depois de lavar as mãos, você ainda deve estar atento ao toque no rosto.”

Domingo à noite, NBC Nightly News fez um ótimo segmento isso foi tão informativo quanto criativo.

A rede levou o especialista em doenças infecciosas do Hospital Universitário Vanderbilt, Dr. William Schaffner, às ruas de Nashville. De pé com seu jaleco branco, o Dr. Schaffner respondeu às perguntas das pessoas sobre vacinas, sobre as formas como o vírus se espalha e se havia muito com o que se preocupar.

O público está começando a pirar. Não adicione a isso manchetes gritantes de clickbait e imagens genéricas assustadoras.

Al Tompkins é professor sênior da Poynter. Ele pode ser contatado por e-mail ou no Twitter, @atompkins.