O fim de um longo romance - Warren Buffett e sua BH Media vendem suas participações em jornais

Warren Buffett, presidente e CEO da Berkshire Hathaway, fala durante um jogo de bridge após a reunião anual de acionistas da Berkshire Hathaway em Omaha, Nebraska, domingo, 5 de maio de 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

O amante de jornais ao longo da vida Warren Buffett completou sua saída do negócio hoje vendendo os 30 diários de seu BH Media Group e The Buffalo News para Lee Enterprises por US$ 140 milhões.

Nenhuma surpresa. Buffett disse a um acionista em uma de suas reuniões anuais há vários anos que havia azedado com o setor. A publicidade impressa e a circulação se deterioraram muito mais rápido do que ele esperava, disse ele, desde quando formou o grupo em 2011 e 2012.

Logo depois, ele demitiu o CEO da BH e contratou Lee para gerenciar os papéis em julho de 2018. Isso parecia, e de fato acabou sendo, a ponte para uma venda.

Seria uma conjectura prever o que a Lee, uma rede de capital aberto com 50 outros jornais diários, fará agora com as propriedades além de economizar nas operações com a consolidação. Meu palpite seria alguns cortes na redação, mas não necessariamente profundos. Ambas as empresas funcionaram enxutas.

Para Buffett, a venda marca uma falha de ignição relativamente rara. Ele pagou US$ 145 milhões pelos jornais da Media General em 2012 e comprou sua cidade natal Omaha World-Herald por US$ 150 milhões em 2011. Mais tarde, ele adquiriu o Tulsa World por um preço não revelado.

Sobre o valor da venda, Buffett tomou banho. Mas BH está retendo a propriedade, que vai arrendar para Lee – mantendo uma sólida fonte de renda. Além disso, poderia vendê-los mais tarde, à medida que os valores dos imóveis se valorizassem.

Uma subsidiária separada da Berkshire está financiando o negócio (que também foi um elemento da compra da Media General). Isso gerará uma receita substancial de juros para BH.

Em um comunicado à imprensa, Buffett comentou que Lee era o próximo gerente ideal das propriedades e que não considerava vender para mais ninguém.

Buffett comprou o The Buffalo News em 1977, durante seu longo mandato no conselho do Washington Post. Os proprietários da família compraram o jornal para o The Post. Eles passaram, mas Buffett comprou para si mesmo.

O pai de Buffett era um congressista. Diz a lenda que ele usou os lucros de um negócio de jornaleiro ampliado como parte da noz para iniciar seus investimentos.

Quando começou a comprar mais jornais no início da década, Buffett explicou que achava que os jornais locais, especialmente nos mercados de médio porte, tinham uma franquia defensável. Sempre à espreita de empresas desfavorecidas, ele se mudou em grande estilo.

Lee está sediada na área de Quad Cities e está bem estabelecida, com a maioria de seus jornais no Centro-Oeste e no extremo oeste. Seus maiores são o St. Louis Post-Dispatch e o Arizona Daily Star em Tucson. Por isso, agora ganha uma pegada nacional com novos jornais, incluindo o Richmond Times-Dispatch e títulos em Roanoke, Charlottesville, Greensboro e Winston-Salem no sul.

Lee ganha escala na transação — assim como a GateHouse fez sua recente aquisição da Gannett (mantendo o nome Gannett). A empresa tem a reputação de ter uma forte força de vendas de anúncios locais, incluindo digital, para que possa exportar essa experiência para os jornais que está trazendo para a dobra.

O Buffalo News deve ser observado de perto. Permaneceu independente durante o mandato de Buffett, pois muitos outros jornais independentes foram vendidos. E tem sido um modelo de estabilidade com apenas dois editores nos últimos 20 anos – Margaret Sullivan, a última editora pública do The New York Times e agora colunista de mídia do Washington Post; e Mike Connelly, ex-editor executivo do Herald-Tribune em Sarasota, Flórida.

“No negócio de notícias, a mudança é uma constante”, comentou Connelly para mim. “Warren Buffett tem sido um grande proprietário. À medida que construímos um negócio digital, estamos ansiosos pelo que Lee trará.”

O Buffalo News foi avaliado em uma pechincha de US$ 10 milhões no negócio. Os outros 30 arrecadaram uma média de US$ 4,333 milhões.

As ações de Lee, que perderam cerca de dois terços de seu valor desde março de 2019, subiram 90% nas negociações do meio da tarde.

Para aqueles que não acompanham o setor de perto, a saída de Buffett provavelmente será lida como um voto de desconfiança de alto nível. No entanto, não há razão para pensar que qualquer um dos jornais fechará – embora eles possam encolher ainda mais e eliminar edições impressas em alguns dias da semana nos próximos anos.

Buffett estava bem ciente da transformação digital em andamento. Mas, dada a sua idade (89), suspeito que ele tinha uma afeição especial pela impressão. E ele não estava sozinho ao pensar que a impressão diária continua sendo a chave para a identidade da marca e a influência da comunidade.

Portanto, considero sua saída como mais um marcador de grandes mudanças nos trabalhos e da queda da confiança dos investidores. Uma das minhas fontes do setor resumiu a notícia como “leve meus jornais… por favor”.

Rick Edmonds é analista de negócios de mídia do Poynter. Ele pode ser contatado por e-mail.