O American Journalism Project arrecadou US$ 42 milhões. Aqui está o plano para distribuí-lo

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Sem empurrar na fila, por favor. Tendo arrecadado US$ 42 milhões em apenas seis meses, o Projeto de jornalismo americano , um esforço ambicioso para reconstruir notícias locais, está em um caminho rápido para começar a distribuir parte desse dinheiro para sites digitais sem fins lucrativos merecedores.

Mais de 25 organizações serão escolhidas para participar dessa ação a partir deste verão. O que será necessário para entrar na porta?

O cofundador John Thornton, também o capitalista de risco que lançou o Texas Tribune, estava pronto com muitos detalhes quando lhe perguntei esta semana como a primeira rodada de destinatários será selecionada.

As “organizações de notícias cívicas”, como Thornton e a cofundadora Elizabeth Green as chamam, incluirão algumas start-ups (como o próprio projeto é). Mais beneficiários terão lançado e começado a publicar, mas continuam nascendo como empreendimentos sustentáveis.

Ruga nº 1: embora o objetivo seja criar muito mais relatórios “orientados por missões” de alto impacto sobre governança estadual e local, as doações serão para “aumento de receita e capacidade tecnológica”, disse Thornton.

Isso porque ele e Green (cofundador e CEO do site de educação Chalkbeat) estão analisando uma matemática difícil. Claramente, US$ 42 milhões soam como uma tonelada de dinheiro – mais do que os orçamentos anuais combinados do Texas Tribune (cerca de US$ 10 milhões), Chalkbeat (mais de US$ 6 milhões) e do Poynter Institute (US$ 9 milhões e crescendo).

No entanto, usados ​​diretamente para pagar repórteres e editores (assumindo salário médio e benefícios de US$ 60.000), os US$ 42 milhões sustentariam apenas 700 jornalistas por um único ano.

Assim, Thornton e Green estão focados no projeto servindo como um “catalisador” para ajudar as organizações a desenvolver fontes de receita diversas e repetíveis – subsídios filantrópicos de segunda onda, associações, eventos, talvez serviços de informação pagos premium.

Ainda há muito a ser trabalhado antes que o processo de concessão comece neste verão.

“No momento, é tudo uma planilha”, disse Thornton, “a versão do videogame” da coisa real. “Ou para misturar clichês, planos de batalha não sobrevivem ao primeiro tiro.”

O projeto provavelmente terá um horizonte de dois a três anos para esta rodada de investimentos catalisadores. Thornton, após uma carreira de 20 anos em capital de risco privado, também traz algumas expectativas específicas de crescimento nos locais escolhidos para financiamento.

“Por US$ 1 no primeiro ano, (esperamos) um retorno de 50 centavos; para o segundo ano, você espera receber $1 de volta; em algum lugar entre dois e cinco anos, cada dólar deve obter o dobro dessa taxa de retorno”.

Essa tem sido aproximadamente a trajetória de crescimento do Texas Tribune e Chalkbeat, bem como sites menores como MinnPost e Escavadora VT . A filantropia continua a fazer parte do mix de financiamento, mas, em graus variados, outras fontes começam a pagar por grande parte do jornalismo.

Quanto ao que será necessário para obter apoio, Thornton e Green também têm critérios específicos para isso.

“Primeiro, eles precisam ser inteiramente movidos por propósitos públicos”, disse ele. Em outras palavras, uma agenda de reportagem séria sem o conteúdo apenas para diversão que os sites com fins lucrativos normalmente usam para construir audiência.

“Segundo, precisamos acreditar nas pessoas, em sua credibilidade jornalística”, continuou Thornton.

“E, idealmente, estaríamos procurando (sites que já fizeram) algum trabalho de qualidade e que já tenha pelo menos uma pessoa do lado comercial a bordo.”

Outro ponto sensível será quais comunidades são escolhidas para impulsionar seu ecossistema de notícias. Sugeri que os jornais locais podem estar em saúde financeira e jornalística bem diferentes de cidade para cidade. E a mídia pública, especialmente o rádio, pode estar se movendo fortemente para preencher as lacunas – ou não.

Thornton disse que concordava. “Há muita variação em ambos.”

A rádio pública pode já ser fundamental em alguns lugares e ainda mais provável que seja no futuro, disse ele. O projeto procurará locais “saudáveis, vibrantes e independentes” e pode haver apenas “um número relativamente pequeno” daqueles que estão começando.

“Espero que recebamos algumas críticas”, disse Thornton, “mas não vamos fazer julgamentos sobre os lugares mais necessitados”.

Thornton e eu estávamos conversando principalmente sobre o que está por vir nos próximos meses, mas o projeto foi projetado para ter uma longa vida útil, em vez de causar seu impacto em uma sacudida rápida. A doação inicial de US$ 20 milhões da Knight Foundation, por exemplo, está sendo paga ao longo de cinco anos. O mesmo vale para muitos dos outros US$ 22 milhões em promessas garantidas até o momento.

Quando Thornton e Green anunciaram o que tinham em mente no outono passado, estabeleceram uma audaciosa meta final de arrecadar US$ 1 bilhão. Agora é um bom momento para atacar: a preocupação filantrópica com desertos de notícias e jornais fantasmas vazios parece estar aumentando em 2019.

No primeira de duas peças explicando a lógica do projeto, Green escreveu em setembro, “os fundos de filantropia de risco, por sua própria existência, desempenham uma importante função evangelizadora para sua causa especial”. Portanto, um pé pesado no acelerador no início faz sentido, mesmo que leve uma década ou mais para o projeto atingir a plena floração.

Há um mês, o projeto anunciou mais meia dúzia de grandes financiadores (Thornton entre eles), a nomeação de um conselho de cinco pessoas e o início da formação de uma equipe.

Pode-se perguntar se o projeto competirá com organizações semelhantes, lançadas recentemente, por um escasso conjunto de dólares filantrópicos.Escrevi sobre o Report for America, que coloca jovens repórteres diretamente em redações prontas para expansão, eCivil, um grupo de sites membros governados pela comunidade aqui e no exterior que incorporaram doações por meio de compras de tokens blockchain em seu plano de negócios.

Thornton não vê abordagens alternativas como um problema – há espaço para todos.

“A esperança seria que, combinados, acertando de diferentes ângulos… estivéssemos alinhados (com outros esforços semelhantes). Se não pudermos mudar a agenda conjuntamente, devemos ir para casa e fazer outra coisa.”

Thornton e Green se conheceram há pouco mais de um ano. Cada um apresentou uma versão da mesma ideia a Peter Lattman, diretor administrativo de mídia da Coletivo Emerson de Laurene Powell Jobs . Lattman sugeriu que os dois ficassem juntos. Eles fizeram e começaram o planejamento inicial em consulta com o principal financiador Knight.

Ouvi apenas uma pequena crítica ao projeto. Há alguma dúvida sobre quantos Texas Tribunes ou Chalkbeats em potencial podem chegar perto de sua escala e sucesso jornalístico.

O CEO do Texas Tribune desde o início é Evan Smith, que trouxe 20 anos de experiência em edição e publicação e um alto perfil no estado como comentarista e entrevistador. Green e seu cofundador criaram um site para cobrir os debates escolares de Nova York há uma década. Chalkbeat agora tem 50 funcionários e se expandiu para mais seis cidades e estados.

Smith me disse quando comecei uma visita de um dia ao Tribune há vários anos que, apesar de todo o sucesso estudado de perto, o tamanho e a riqueza do Texas apresentavam uma oportunidade única ou próxima a ela.

“É completamente justo perguntar”, disse Thornton, “mas toda casa estadual merece jornalismo de serviço público de qualidade. Ponto final.'

“Existe apenas um Texas, apenas um Evan Smith e apenas uma Elizabeth Green. Mas Emily Ramshaw (editora do Texas Tribune) sugeriu que, se cada um deles fizer o trabalho de três ou quatro pessoas, outro site pode dividir o trabalho. … Vamos descobrir, mas certamente há elementos (de seu sucesso) que são replicáveis.”

Tanto o Tribune quanto o Chalkbeat oferecem seu principal produto de notícias gratuitamente. Dentro seu manifesto anunciando o Projeto de Jornalismo Americano e explicando seus objetivos, Green argumenta que as notícias locais “são um bem público; deve estar disponível para todos, não apenas para aqueles que podem pagar por isso.”

Com o modelo tradicional de anúncios e assinaturas afundando e bilionários que buscam um resgate “inconstante”, sua organização e outras, o projeto visa oferecer um “terceiro caminho” melhor, ela escreveu.

Esses empreendimentos sociais, acrescenta ela, “são a única parte do negócio de notícias locais que está realmente crescendo nos dias de hoje”.

O que não significa negar que chegar a US$ 1 bilhão será um trabalho pesado, admite Green.

“Não há garantia de que teremos sucesso, louco por pensar que todas as organizações de notícias que apoiamos atingirão seus objetivos e é fácil pensar em razões pelas quais podemos falhar. Mas estou muito mais confortável em correr o risco do que não. Como tantos jornalistas em toda a América já fizeram ao iniciar novos veículos de notícias locais, precisamos deixar nossos medos de lado e dar todos os passos que pudermos em direção ao que sabemos que nossa democracia precisa”.

Este artigo foi atualizado para corrigir “organizações de notícias comunitárias” para “organizações de notícias cívicas”, a nomenclatura preferida de Thornton e Green, para esclarecer que a doação de US$ 20 milhões da Fundação Knight está sendo paga ao longo de cinco anos e para esclarecer que Civil usa compras de tokens blockchain, não bitcoin.