Nós éramos a matilha de lobos: como a mídia tablóide de Nova York julgou mal o caso Central Park Jogger

Gregory Perry segura uma placa enquanto se manifesta em frente à Suprema Corte do Estado de Manhattan, segunda-feira, 21 de outubro de 2002, em Nova York. O juiz da Suprema Corte do Estado, Charles Tejada, deu aos promotores até 5 de dezembro para concluir seu relatório sobre se as condenações de cinco homens no notório estupro e espancamento de um corredor do Central Park em 1989 devem ser anuladas. (Foto AP/Robert Mecea)

O veterano repórter da cidade de Nova York Murray Weiss estava na redação do New York Post em 20 de abril de 1989, quando chegou a notícia do departamento de polícia de que uma mulher havia sido descoberta estuprada, brutalmente espancada e quase morta no Central Park na noite anterior. Weiss havia sido chefe do escritório do New York Daily News, trabalhando na sede da polícia no centro da cidade, mas em 1986 trocou de papéis e cargos.

Como editor associado especializado em justiça criminal e aplicação da lei, a história era dele para trabalhar. O que eles estavam ouvindo, ele lembra, era que os policiais tinham um grupo de crianças negras e latinas do Harlem sob custódia. A história era que as crianças estavam em algum tipo de onda de crimes em todo o parque.

“Estávamos ouvindo a palavra ‘ selvagem ', como crianças 'selvagens' no parque', diz Weiss. “Essa foi a primeira pergunta. O que é essa selvageria?”

Então Weiss ligou para uma fonte, um comandante de homicídios de Manhattan, com quem ele era amigo. O comandante (que Weiss pediu para permanecer sem nome) o havia ajudado antes. Em 1986, uma jovem chamada Jennifer Levin foi encontrada morta no Central Park. Na imprensa, o homem que acabou confessando tê-la matado foi considerado “ O Assassino do Preppie .” O comandante passou a Weiss a confissão do assassino.

Desta vez, a fonte o fez melhor: entregou o telefone a um dos suspeitos e o instruiu a falar com Weiss.

“Ele disse a ele que eu era seu chefe no centro da cidade”, diz Weiss.

O furo (que se transformou em um artigo de 23 de abril com a manchete “Agarre-a: a história arrepiante de estupro e fúria do suspeito”) apresentou um dilema ético para Weiss, que não queria publicar algo que exporia seu amigo. Foi também um prenúncio do que estava por vir: durante todo o caso do corredor, a imprensa tablóide, desesperada por detalhes em meio a uma notícia de última hora, se beneficiou de um relacionamento acolhedor e de confiança com a polícia.

Enquanto Weiss pesava como jogar sua entrevista exclusiva, repórteres de toda a cidade desceram no recinto do Central Park.

“Foi um tsunami da mídia”, diz o ex-chefe do escritório de polícia do New York Daily News, David Krajicek. “Era tão competitivo. A secretaria da cidade exigiu absolutamente que apresentássemos detalhes que outros repórteres não tinham.”

A mulher, uma banqueira de investimentos branca de 28 anos, ficou conhecida como “The Central Park Jogger”. Os meninos foram batizados de “Matilha do Lobo” e rapidamente se tornaram símbolos da ameaça criminosa que os nova-iorquinos brancos sentiram ter capturado sua cidade.

Gregory Perry segura uma placa enquanto se manifesta em frente à Suprema Corte do Estado de Manhattan, segunda-feira, 21 de outubro de 2002, em Nova York. O juiz da Suprema Corte do Estado, Charles Tejada, deu aos promotores até 5 de dezembro para concluir seu relatório sobre se as condenações de cinco homens no notório estupro e espancamento de um corredor do Central Park em 1989 devem ser anuladas. (Robert Mecea/AP)

Em 18 meses, eles foram julgados e condenados, e cada um cumpriu entre seis e oito anos de prisão. Mas os “Central Park Five” foram exonerados em 2002 depois que um estuprador e assassino condenado chamado Matias Reyes confessou o crime - e seu DNA combinava com o encontrado no corredor, que até então havia sido identificado como Trisha Meili .

A história de como tudo isso aconteceu é tema de um novo livro da autora Sarah Burns. “ The Central Park Five: A Chronicle of a City Wilding ” conta a história de como a polícia e os promotores ignoraram as declarações conflitantes dos meninos e a completa falta de evidências físicas no que Burns descreve como um grave erro judiciário, estimulado, pelo menos em parte, pela mídia tablóide da cidade de Nova York, “cuja as manchetes encorajaram a pressa original para o julgamento.”

Claro, manchetes chocantes são o que os tablóides fazem. Em 3 de junho deste ano, quando os policiais prenderam um homem por agressão sexual a uma mulher idosa no Upper East Side, o Daily News publicou a foto do homem na capa ao lado da manchete “Escória da Terra”. Enquanto eu era repórter freelancer do Post em junho de 2009, o jornal publicou a manchete “Guerra de turbantes” em uma reportagem de capa sobre os protestos contra as eleições no Irã. Perguntei ao meu editor sobre isso no dia seguinte, ressaltando que os iranianos não usam turbantes. Ele deu de ombros: 'Sim, mas nossos leitores não sabem disso.'

Krajicek diz que o mesmo tipo de atitude descuidada estava muito em vigor no Daily News durante o caso do corredor: “Alguma vez houve uma conversa sobre inocente até prova em contrário? Não.'

Jim Dwyer, um repórter do The New York Times que foi colunista do New York Newsday em 1989, descobriu a mesma coisa entre seus colegas: “Não me lembro de haver muita reflexão sobre a verdade”.

Como muitas cidades americanas, em 1989, Nova York estava nas garras de uma onda de crimes sem paralelo: no ano seguinte ao caso do corredor, a taxa de homicídios atingiu um pico de pouco mais de 2.000 homicídios, quase quatro vezes o que é hoje.

“Eu podia acordar todos os dias e meus repórteres e eu tínhamos em média seis ou sete corpos diferentes sobre os quais poderíamos escrever”, diz Krajicek. “Os repórteres, em geral da cidade, acreditavam que o departamento de polícia não podia fazer nada sobre o crime.”

Mas os repórteres criminais diários não podem fazer seu trabalho sem depender fortemente da aplicação da lei.

“A polícia é a autora da maioria das narrativas de crimes e o papel da imprensa muitas vezes é estenográfico”, diz Dwyer.

No caso do corredor, a história vinda da sede da polícia era simples e condenatória: o grupo de meninos sob custódia confessou ter estuprado e quase matado Meili durante uma farra “selvagem” pelo parque naquela noite. Sem saber os detalhes que mais tarde seriam divulgados – como o fato de Meili ter perdido mais de 75 por cento de seu sangue durante o ataque, mas nenhum dos garotos tinha seu sangue neles – os repórteres correram com a conta.

“Não temos um bom termômetro para cobertura diferenciada na maioria das situações, principalmente diante de um crime realmente horrível”, diz Dwyer. “Havia uma narrativa que foi esculpida em granito nas primeiras horas e o resto foi perseguindo detalhes.”

Mas mesmo quando os repórteres encontraram detalhes sobre os garotos que não brincavam com os retratos que a polícia estava pintando, esses pedaços da história foram enterrados sob citações de medo (“Nenhum de nós está seguro” gritou a primeira página de 24 de abril do Post ), editoriais pedindo o restabelecimento da pena de morte e anedotas de fontes anônimas que jogavam com a imagem dos meninos como monstros.

Por exemplo, a polícia disse aos repórteres que os meninos estavam rindo e cantando “Wild Thing” de Tone Loc na delegacia enquanto aguardavam o interrogatório.

“Esse foi um detalhe pelo qual estávamos salivando”, diz Krajicek. Mas, olhando para trás, ele percebe que o comportamento dos meninos fazia sentido.

“Eles estavam pensando que tinham sido presos por conduta desordeira… mas nós tomamos isso como, ‘Oh, esses animais, cantando e se regozijando depois de fazer essa coisa horrível.'”

Relendo a cobertura, é fácil ver que o frenesi e o medo rapidamente começaram a sobrecarregar a razão editorial. Os meninos, todos entre 14 e 17 anos, foram descritos por repórteres e colunistas como “sanguinários”, “animais”, “selvagens” e “mutações humanas”.

Em 23 de abril, o colunista do Post, Pete Hamill, escreveu que os meninos sob custódia vieram “de um mundo de crack, bem-estar, armas, facas, indiferença e ignorância… uma terra sem pais… para esmagar, machucar, roubar, pisar, estuprar. Os inimigos eram ricos. Os inimigos eram brancos.”

Mas na página oposta, o jornal imprimiu a entrevista exclusiva de Weiss com um dos suspeitos que citou o menino dizendo que não escolhiam as vítimas com base na raça, e que a maioria das pessoas visadas durante esses episódios “selvagens” eram “negros e Espanhol.' Em outra parte do jornal naquele dia, o pai do suspeito Antron McCray foi descrito pelos vizinhos como “rigoroso”.

Em algum nível, a imprensa errou em 1989 porque a polícia errou.

“Como repórter, você relata as evidências que o promotor diz que tem”, diz Weiss. “As crianças foram entrevistadas. Eles confessaram. Seus pais estavam lá.”

Vinte anos depois, Weiss e seus colegas repórteres provavelmente estariam cientes da pesquisa sobre a frequência de confissões falsas – especialmente confissões falsas de suspeitos com menos de 21 anos – e poderiam ter usado esse conhecimento para questionar a linha policial. Mas em 1989, com os prazos diários se esgotando, verificar novamente os detalhes de uma declaração juramentada de culpa não parecia um uso prudente do tempo.

E, como Dwyer explicou no mês passado em um evento da Cardozo Law School sobre o assunto, a história que a polícia contou “fez sentido para muitas pessoas”.

“Não acho que este seja um caso em que [erramos]”, diz Weiss. “Não fui eu quem os interrogou ou os considerou culpados.”

Weiss, no entanto, vê a cobertura como se enquadrando no padrão de histeria da mídia sobre o crime contra um certo segmento da população: “Você poderia argumentar que se ela não fosse branca, ou isso tivesse acontecido no Brooklyn, não seria t obtiveram a mesma cobertura? sim. Mas quem, o quê, onde e quando muda cada história.”

Krajicek, por outro lado, diz que tem “muitos arrependimentos” sobre como a imprensa lidou com a história do Central Park Five.

“Como muitas pessoas que entraram no jornalismo depois de Watergate, eu acreditava que estava entrando no jornalismo para trabalhar pelo bem maior”, diz ele. Mas este caso mudou isso, e Krajicek logo deixou os relatórios diários. “Percebi que provavelmente não estava fazendo algo pelo bem maior.”

Correção: Uma versão anterior deste artigo descaracterizou uma troca entre Murray Weiss e uma fonte.