Problema no Los Angeles Times: Memo diz que assinaturas digitais estão muito abaixo da meta

Sede do L.A. Times em El Segundo, Califórnia, em 2018. (Shutterstock)

Notícias preocupantes em um dos principais jornais do país.

As assinaturas digitais do Los Angeles Times estão muito abaixo das expectativas, e a liderança, em um memorando à equipe, disse que o futuro do jornal pode depender da solução rápida do problema.

Seja devido a expectativas irreais ou falhas editoriais e comerciais, o Times não está nem perto de atingir sua meta de assinatura digital. O Times esperava dobrar suas assinaturas digitais de pouco mais de 150.000 para 300.000 este ano - um número que teria que ser dobrado novamente, segundo o memorando, para chegar perto de cobrir os custos editoriais. Mas no meio do ano, o Times não chega nem perto desse número, tendo arrecadado apenas 13.000 assinaturas digitais em 2019.

Em um memorando enviado à equipe na tarde de segunda-feira e obtido por Poynter, o editor executivo Norman Pearlstine e o editor-chefe Scott Kraft escreveram: “Nosso futuro depende de um crescimento rápido e substancial da receita de assinaturas”.

Eles acrescentaram: “O desempenho no primeiro semestre do ano … foi decepcionante”.

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O memorando dizia que o Times adicionou 52.000 assinaturas digitais, mas “cancelamentos significativos durante o mesmo período” deixaram o Times com um aumento líquido de apenas 13.000. (Uma oferta online atual é de 99 centavos no primeiro mês e US$ 2 por semana depois disso, ou cerca de US$ 100 por ano.)

Como as novas assinaturas são baixas, o memorando dizia: “As conversões digitais são nossa principal prioridade até o final do ano”. O memorando o descrevia como “Job One”.

Em um telefonema na noite de terça-feira, Pearlstine disse: “Não acho que seja ameaçador, acho que é urgência e é só que vemos uma grande oportunidade e temos que agir rapidamente. Eu não acho que seja nenhum segredo que qualquer publicação que está gerando uma grande porcentagem de suas receitas de impressão precisa encontrar novos produtos para novos públicos entregues em novas plataformas. Se alguma coisa, acho que depois de anos de negligência e nenhum investimento, temos muito o que fazer. Então, não acho que seja ameaçador, mas acho importante sairmos na frente depois de ficarmos tanto tempo atrás.”

Pearlstine disse que continua otimista sobre o futuro do Times por causa da capacidade do veículo de contar histórias digitalmente, como os podcasts de grande sucesso “Dirty John” e “Man in the Window”.

Ainda assim, o memorando parece um golpe deprimente para o Times, que aumentou significativamente sua equipe editorial no ano passado e vem aproveitando uma onda de publicidade principalmente positiva . Acrescentou mais de 125 à redação e ainda produz um produto de qualidade, como comprovado pelo Prêmio Pulitzer de reportagem investigativa deste ano. Mas adicionar pessoal, incluindo vários contratações de alto nível e o movimento muito divulgado de trazendo de volta a seção de alimentos , não resultou em um aumento de leitores tanto quanto o Times esperava.

O memorando de segunda-feira continuou dizendo: “Embora atingir 300.000 assinaturas digitais – nossa meta estendida para 2019 – seja difícil, continuamos convencidos de que podemos crescer para 1 milhão de assinaturas nos próximos anos. A transformação só virá com esforço coletivo. É assim que construímos um negócio de mídia autossustentável.”

Os esforços renovados do Times incluirão editores designados de toda a redação, realizando reuniões semanais para analisar “profundamente os dados de todos os departamentos”.

Pearlstine e Kraft escreveram: “Não devemos apenas comemorar nossas vitórias, mas também devemos olhar criticamente para as áreas em que estamos falhando”.

O memorando disse que a equipe editorial não foi a única a melhorar os números.

“Não podemos atender às altas expectativas de nossos leitores sem uma estreita colaboração com nossos colegas de negócios e de TI”, afirmou.

Pearlstine completará 77 anos em outubro. Ele assumiu o cargo de editor executivo em junho de 2018, não muito depois que o bilionário Dr. Patrick Soon-Shiong pagou US$ 500 milhões para comprar o jornal da Tribune Publishing Company. Um dos mandatos de Soon-Shiong era criar conteúdo pelo qual os leitores pagassem.

No seu local na rede Internet , o Times diz que tem 1,2 milhão de leitores impressos durante a semana e 2,1 milhões aos domingos.

Kraft explicou em um telefonema com o Poynter que parte do problema é que o Times passou grande parte do passado reconstruindo muitas coisas desde que se separou da empresa Tribune há um ano, além de mudar os sistemas de gerenciamento de conteúdo. Em última análise, o conteúdo parece melhor online, mas “também veio com todos os ajustes que a redação precisa fazer para que funcione”.

Em um entrevista com Claire Atkinson da NBC em maio, Pearlstine disse que as assinaturas digitais do Times estavam em cerca de 162.000. Ele disse que esse número era “grande em relação aos jornais urbanos e pequeno, em relação aos jornais nacionais”. A população da cidade de Los Angeles é de quase 4 milhões, de acordo com os últimos dados do censo. A área de cobertura do Times é de muito mais milhões de pessoas e inclui Long Beach e Anaheim.

Quando Atkinson perguntou se o Times estava menos preocupado com assinaturas pagas e com o lado comercial do que com a garantia de um produto editorial forte, Pearlstine disse: “Apostamos que os dois têm um relacionamento. Vamos começar perguntando o que o Los Angeles Times tem licença para fazer, onde podemos criar conteúdo que nosso público valorize e esteja disposto a pagar. E estamos muito mais interessados ​​no número de pessoas que convertem em assinantes depois de passar um tempo com nosso conteúdo do que apenas impressões por si mesmas.”

Também na terça-feira, Pearlstine disse ao Poynter: “Acho que ficaremos orgulhosos de onde terminaremos em dezembro. Estamos subindo substancialmente há 13 meses, mas não estamos subindo substancialmente a partir de janeiro.”

Por uma questão de divulgação, o Poynter homenageará Pearlstine em novembro com o Prêmio Distinguished Service to Journalism 2019. Este prêmio é concedido a um indivíduo que defendeu os objetivos e o ofício do jornalismo por meio de esforços acionáveis ​​ou serviço meritório. Pearlstine está no jornalismo há mais de 50 anos como editor e repórter de publicações como The Wall Street Journal, Time, Forbes e Bloomberg.

Aqui está o memorando que os funcionários do Los Angeles Times receberam na segunda-feira:

Queridos colegas,

Hoje estamos anunciando uma iniciativa vital para aumentar as assinaturas digitais do conteúdo do Los Angeles Times.

Nosso futuro depende de um crescimento rápido e substancial da receita de assinaturas. Esperávamos dobrar as assinaturas digitais este ano, para 300.000. (Dobrá-los novamente nos deixaria perto de cobrir os custos editoriais.) O desempenho da primeira metade do ano, no entanto, foi decepcionante. Embora tenhamos adicionado 52.000 assinaturas digitais, cancelamentos significativos durante o mesmo período nos deixaram com um aumento líquido de apenas 13.000.

As conversões digitais são nossa principal prioridade até o final do ano. Pedimos a Kimi Yoshino e Julia Turner para liderar nosso sprint, e precisamos de toda a redação trabalhando em conjunto para fazer este trabalho um. Aumentar as assinaturas digitais é essencial para obter os recursos adicionais de que precisamos para continuar reconstruindo o The Times e melhorando nosso jornalismo.

Nossa iniciativa se baseia na reestruturação editorial anunciada na semana passada. Nossos planos para expandir nosso News Desk 24 horas por dia, 7 dias por semana – desenvolvido e liderado por Sewell Chan, Shelby Grad e Shani Hilton – é uma parte disso. Mas precisamos procurar converter mais assinantes em tudo o que fazemos, desde reportagens e recursos até fotografia, design digital, redação de títulos e edição de textos. Além disso, todos nós devemos nos engajar em conversas e reflexões contínuas sobre o que está funcionando e o que não está. Precisamos concordar com projetos que exigem mais atenção e, igualmente importante, precisamos determinar o que pode ser descartado.

Todos nós devemos desempenhar um papel. Qualidade e quantidade não são mutuamente exclusivas. Notícias de última hora ressoam, assim como nossos melhores projetos empresariais e investigativos. Histórias que divertem e educam – relatórios recentes sobre cavalos-marinhos e rãs ameaçadas de extinção vêm à mente – também geram assinaturas.

Esta semana, começaremos a reunir editores de design de toda a nossa equipe editorial para reuniões semanais durante as quais analisaremos profundamente os dados de cada departamento. Essas análises e práticas recomendadas serão compartilhadas em toda a redação. Isso só funcionará se realmente colaborarmos. Assim, haverá amplas oportunidades para todos na redação oferecerem ideias, sugestões e preocupações sobre a estratégia. Sabemos que devemos adotar uma abordagem holística – analisando cada área de cobertura não apenas em termos de público geral, mas em como podemos construir um negócio mais forte e obter mais clientes pagantes pelo que produzimos.

Não devemos apenas comemorar nossas vitórias, mas também devemos olhar criticamente para as áreas em que estamos falhando.

Não podemos atender às altas expectativas de nossos leitores sem uma estreita colaboração com nossos colegas de negócios e de TI. Temos o prazer de informar que alguns esforços recentes do lado comercial estão começando a obter resultados. Nosso investimento significativo em tecnologia (incluindo grafeno) está melhorando a experiência dos leitores. Nossos investimentos em coleta de dados estão nos ajudando a aprender com nossos sucessos e nossos erros.

Embora atingir 300.000 assinaturas digitais – nossa meta estendida para 2019 – seja difícil, continuamos convencidos de que podemos crescer para 1 milhão de assinaturas nos próximos anos.

A transformação só virá com esforço coletivo. É assim que construímos um negócio de mídia autossustentável.

No ano passado, ficamos muito orgulhosos de tudo o que a redação alcançou. A qualidade do jornalismo continua cada vez mais forte e esperamos que essa tendência continue à medida que iniciamos o sprint de conversão. Nosso melhor jornalismo regularmente também traz alguns dos maiores números de conversão. E sabemos que a única maneira de construir um negócio digital de sucesso é fornecer uma cobertura que nossos clientes não podem prescindir.

Como sempre, obrigado por seu trabalho de classe mundial e seu compromisso contínuo com o The Times.

Norma e Scott

Esta história foi atualizada.