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Demissão de repórter expõe pressão política sobre estações de rádio públicas financiadas pelo Estado

Ética E Confiança

(Foto cortesia de Hebert)

Imagine se os políticos pudessem exercer pressão financeira sobre as redações para demitir jornalistas que veiculam seus comentários controversos. Parece uma violação grosseira da liberdade de imprensa, certo?

Bem, isso acontece na mídia estatal em lugares como Rússia, Egito e China. E pode ter acontecido no Tennessee.

Quando a repórter de rádio pública Jacqui Helbert foi demitida em 21 de março de uma estação afiliada da NPR licenciada para a Universidade do Tennessee em Chattanooga, funcionários da universidade citaram uma violação ética: ela não conseguiu se identificar verbalmente para dois legisladores enquanto gravava suas reuniões com estudantes sobre um banheiro transgênero conta.

Mas e-mails de universidades obtidos sob leis de registros abertos na semana passada por The Times Free Press de Chattanooga e A Associated Press As autoridades da universidade financiada pelo estado estavam preocupadas que legisladores republicanos irritados – que já haviam cortado o financiamento para um escritório de diversidade da universidade que não gostavam – reduzissem o apoio à estação de rádio como retribuição pelo artigo.

Eles agiram rapidamente para demitir Helbert devido às objeções de seus gerentes de redação e conselhos de um consultor que já foi diretor de comunicações da Casa Branca do presidente Ronald Reagan.

“As repercussões potenciais para o representante do estado e a UTC são ENORMES”, escreveu Steve Angle, reitor da universidade, em um e-mail interno em 20 de março. “Poderíamos facilmente perder todo o financiamento que estamos fornecendo ao WUTC.” A universidade doou US$ 510.000 no ano passado ao WUTC, de acordo com o Times Free Press.

Helbert entrou com uma ação por demissão injusta, exigindo ser reintegrado e danos de até US $ 1 milhão.

Contatados na sexta-feira após a publicação dos e-mails, os funcionários da Universidade do Tennessee continuaram a negar que as ameaças de cortes orçamentários tenham desempenhado algum papel na demissão de Helbert, insistindo que ela foi demitida por jornalismo antiético.

“A decisão de demitir um funcionário de meio período do WUTC foi baseada em minhas preocupações sobre credibilidade, transparência e manutenção de padrões éticos no processo de coleta de notícias”, disse Angle em um comunicado por escrito.

O que começou como um debate ético sobre se uma repórter que diz estar usando um crachá de imprensa e equipamento de gravação visível também deveria ter se identificado verbalmente para políticos durante uma reunião com eleitores se transformou em uma controvérsia pública sobre pressão política, conflitos de interesse e transparência na universidade financiada pelo estado que a demitiu.

O caso também chamou a atenção para questões sobre independência editorial e censura em estações de rádio públicas que dependem de financiamento estatal.

Helbert diz que estava usando uma credencial de imprensa pendurada no pescoço e carregando um equipamento de gravação volumoso, incluindo um microfone de 22 polegadas, fones de ouvido e uma bolsa WUTC, quando acompanhou um grupo de estudantes visitantes aos escritórios de dois legisladores, o que, segundo ela, tornou óbvio ela era jornalista.

Os legisladores disseram que não tinham ideia de que um jornalista estava entre cerca de 20 alunos e dois professores e acusaram Helbert de gravá-los secretamente, o que ela nega. Vários alunos presentes nas reuniões validaram a versão dos acontecimentos do repórter.

O advogado de Helbert, Justin Gilbert, disse em uma entrevista na sexta-feira que seu único pecado foi envergonhar os legisladores, que “chantagearam” a universidade para remover a história e descartá-la como um “cordeiro de sacrifício”.

Michael Oreskes, vice-presidente sênior de notícias da NPR e editor de padrões Mark Memmott emitiu uma declaração 27 de março criticando a universidade, dizendo que “tirar as decisões sobre a aplicação da ética das mãos [da estação] fez mais para minar a credibilidade da estação do que a infração original”.

“Essa cadeia de eventos ressalta por que é fundamental que redações como a do WUTC não estejam sujeitas à pressão das instituições que detêm suas licenças, dos patrocinadores que lhes dão apoio financeiro ou dos políticos que às vezes não gostam das histórias que ouvem. ou ler”, disse o comunicado.

ShameOnUTC.org , um novo site que se apresenta como defensor da liberdade de imprensa em Chattanooga, documenta evidências de que a universidade estava preocupada com a retaliação dos legisladores pela história de Helbert. Inclui conversas que Helbert gravou com seus supervisores de redação, nas quais uma delas lhe diz que a universidade tem um “conflito de interesses” e está se curvando aos legisladores que os estão “chantageando”.

Entrevistado por telefone antes que os e-mails se tornassem públicos, George Heddleston, vice-chanceler associado sênior de marketing e comunicações da universidade, negou ter sido 'aberta ou veladamente ameaçado com um corte de financiamento' e apontou para a gravação secreta de seus chefes de Helbert como evidência de seu comportamento antiético.

O advogado de Helbert diz que ela foi treinada para dizer que o Tennessee é um estado de gravação de uma só parte, tornando legal gravar uma conversa sem o consentimento da outra pessoa, e que ela teve que se proteger quando percebeu que a universidade estava sob pressão para demiti-la.

A saga começou há um mês, quando Helbert acompanhou estudantes do ensino médio e acompanhantes de um Gay-Hétero Alliance Club até a capital do estado para se reunir com legisladores sobre um projeto de lei que exige que pessoas transgênero usem banheiros públicos correspondentes ao seu gênero no nascimento.

No relatório de Helbert, o senador republicano Mike Bell descartou a identidade transgênero como “bobagem”, comparando-a a acordar em uma quarta-feira decidindo “se sentir como um cachorro”. Em uma reunião separada em seu escritório, o deputado republicano Kevin Brooks disse aos alunos que não votaria no projeto de lei. (A universidade excluiu a história do site do WUTC, mas está arquivada aqui ).

Ambos os legisladores ficaram descontentes com o relatório, e Bell queixou-se ao WUTC e ao senador GOP Todd Gardenhire de Chattanooga, que há um ano patrocinou um projeto de lei desfinanciamento da Universidade do Tennessee, Escritório de Diversidade e Inclusão de Knoxville depois de promover pronomes de gênero neutro e “ festas inclusivas”.

Em e-mails internos, o chanceler Angle se refere repetidamente a uma reunião de 16 de março com legisladores, incluindo “Todd” e expressa preocupação com a perda de fundos: “Sinto que estamos jogando com o futuro do WUTC”.

Heddleston disse em outro e-mail que temia que o caso deles pudesse se tornar forragem para o debate sobre a tentativa do presidente Donald Trump de cortar fundos para transmissão pública. “Lembro que Trump está falando em retirar fundos para estações da NPR e, de alguma forma, suponho que a demissão de Jacqui possa afetar esse negócio confuso”, escreveu ele.

Quando a universidade levantou as preocupações dos legisladores com o WUTC, os chefes de Helbert a defenderam. Disseram que seu crachá de imprensa e equipamentos deixavam óbvio que ela era uma repórter. De qualquer forma, eles disseram, os legisladores estavam falando com os eleitores em sua capacidade oficial, no registro.

Helbert, que não tem treinamento formal em jornalismo e era repórter há apenas seis meses, disse a seus supervisores que não sabia que deveria se apresentar se estivesse usando um crachá. Os chefes de Helbert enviaram a ela um link para Diretrizes de ética da NPR , que afirmam, “nos identificamos como jornalistas da NPR quando reportamos” e a aconselhamos a fazê-lo no futuro.

É prática padrão que os jornalistas participem de coletivas de imprensa e reuniões públicas, como audiências legislativas ou reuniões do conselho escolar, sem se identificar verbalmente, pois são abertas ao público e todos os comentários são registrados. Mas em um ambiente de entrevista, os repórteres devem se identificar.

A reunião que Helbert cobriu entre legisladores e constituintes estudantis cai em uma zona cinzenta; era uma reunião para convidados, mas era entre funcionários eleitos e eleitores em cargos públicos financiados pelo Estado. A repórter diz que não estava tentando esconder sua identidade, mas a melhor prática seria se identificar explicitamente. Não se apresentar neste caso não foi considerado um crime de demissão, de acordo com a declaração da NPR.

Helbert tem 32 anos de aparência jovem, e é concebível que os legisladores pensassem que ela era uma estudante. Mesmo assim, os políticos devem presumir que quaisquer comentários que façam a membros do público em sua capacidade oficial sejam registrados, a menos que especificados – e que qualquer eleitor, independentemente da idade, pode compartilhar essas citações nas mídias sociais, mídias estudantis ou blogs sem os legisladores. ' consentimento ou conhecimento.

Angle rejeitou o diretor de notícias do WUTC, Michael Miller, que pediu para emitir um aviso e dar mais treinamento a Helbert. Ela foi demitida e Miller foi repreendido; Angle alertou em e-mails tornados públicos que Miller “precisa ficar quieto e seguir a linha sobre isso”.

O advogado de Helbert diz que o caso de seu cliente vai ao cerne da liberdade de imprensa e do interesse público em saber o que as autoridades eleitas dizem sobre questões delicadas.

“Temos alguns funcionários públicos que ficaram envergonhados com seus próprios comentários, e ela se tornou o bode expiatório”, disse Gilbert.

As revelações também desencadearam uma conversa mais ampla sobre os limites da liberdade editorial nas estações afiliadas à NPR ou PBS que dependem de financiamento estatal.

J.J. Yore, gerente geral da WAMU, afiliada da NPR de Washington, DC, disse que é “perturbador e decepcionante ver esse tipo de coisa acontecendo em 2017, quando a maioria das universidades entende a responsabilidade que tem se possuir uma empresa de mídia de serviço público para garantir que entidade tem a maior liberdade possível em termos de sua tomada de decisão editorial.”

“Sua integridade, se você é uma organização de notícias, é seu ativo mais valioso e qualquer coisa que diminua isso ou a questione é realmente destrutiva”, disse Yore. A WAMU é licenciada para a American University, uma instituição privada que não depende de financiamento estatal. (Divulgação: sou o host de backup do “1A”, um programa de notícias produzido pela WAMU e distribuído pela NPR).

“O que aconteceu lá sugere um verdadeiro mal-entendido sobre o papel de uma organização de notícias e de uma universidade – e os interesses de um em contraste com o outro”, disse Yore.