Outrora um monumento cívico, as impressoras e o 'pavilhão' de US$ 200 milhões do Kansas City Star foram vendidos e abandonados

O antigo farol de vidro do jornalismo impresso de oito andares pode em breve se tornar uma instalação que produz sacos de papel.

'Kansas City Star Building' por Tony Webster é licenciado com CC BY 2.0. Para ver uma cópia desta licença, visite https://creativecommons.org/licenses/by/2.0/

Quando o Kansas City Star lançou novas prensas em 2006, foi um evento com apenas um pouco menos de pompa do que quebrar uma garrafa de champanhe no casco de um navio.

Quatro anos em construção, a unidade de quatro prensas, nova e de última geração, foi encerrada em um “pavilhão” de vidro de oito andares cobrindo dois quarteirões do centro da cidade com escritórios para 400 pessoas. Custo total: US$ 200 milhões.

Cambaleando à frente de 15 anos, você deve ter adivinhado como esse filme termina. O Star anunciou em 10 de novembro que vai desocupar o prédio e não usar mais as prensas. Ambos foram vendidos para uma empresa imobiliária de uma família rica local por US $ 30 milhões e depois alugados pelo Star. Os usos possíveis incluem um centro de telemarketing e eventual demolição para um novo estádio de beisebol no centro da cidade.

O Star passará a ser impresso a 200 milhas da interestadual no Des Moines Register da Gannett em algum momento do primeiro trimestre de 2021. No final do próximo ano, a equipe já se mudou para o pavilhão de um prédio separado da sede próximo ao qual o jornal vendia, mudará para escritórios menores. 68 empregos em tempo integral e 56 em meio período serão perdidos.

Ao anunciar as mudanças, o editor e presidente Mike Fannin admitiu que os prazos serão antecipados em várias horas. Os jogos Evening Royals ou Chiefs serão difíceis de obter na edição impressa.

Economias com a mudança, Fannin disse em a história da estrela sobre o anúncio , “nos ajudará a permanecer profundamente investidos em nosso jornalismo”. (Meus e-mails e mensagens de voz para Fannin não foram respondidos.)

Parte da matemática é bem simples. Quando a construção da planta de produção estava sendo iniciada, de acordo com um artigo da Editor & Publisher de 2002, a circulação impressa do Star era de 266.000 diariamente e 380.000 no domingo. Agora, esses números caíram para 46.000 diárias e 66.000 no domingo (com outras 37.000 assinaturas digitais pagas). Isso é mais de um declínio de 80%.

Claro, o número de seções e páginas também é muito reduzido. Portanto, o Star não gera quase o trabalho para manter o complexo de prensas jumbo zumbindo.

De maneira menos dramática, esse cenário vem ocorrendo em todo o setor há anos – uma tendência que se acelera rapidamente com as consolidações de propriedade e reversos de publicidade de 2020.

Enquanto a McClatchy ainda era uma empresa pública, o então CEO Craig Forman dava atualizações regulares sobre o progresso de quantos dos 30 jornais estavam sendo impressos remotamente.

As consolidações de impressão, juntamente com as vendas de imóveis, representam grande parte da promessa da Gannett de realizar cerca de US$ 300 milhões em sinergias anuais de economia de custos de sua fusão há um ano com a rede GateHouse.

Por exemplo, um dos maiores jornais da GateHouse, The Columbus Dispatch, abandonou a impressão doméstica no início deste ano em favor do Indianapolis Star da Gannett, a 275 milhas de distância. Isso eliminou 188 empregos em tempo integral e parcial em Columbus.

Abandonar propriedades imobiliárias e outros “ativos não essenciais” é outra parte da estratégia de corte de custos. A Gannett espera economizar de US$ 100 a US$ 125 milhões dessa forma em 2021, disse o CEO Mike Reed no relatório trimestral mais recente da empresa no início deste mês.

A Tribune tem uma divisão imobiliária há alguns anos que gradualmente desocupa os prédios da sede – com mudanças anunciadas este ano no Orlando Sentinel, The (Allentown, Pensilvânia) Morning Call, New York Daily News e Capital Gazette de Annapolis, Maryland. A icônica Tribune Tower em Chicago foi vendido por US$ 240 milhões em 2016 .

Como o trabalho remoto é a norma por enquanto, o Miami Herald e alguns outros jornais McClatchy ficaram sem escritório – deixando o espaço que ocupavam enquanto adiava indefinidamente as despesas de aluguel de novos quartos.

As mudanças em Kansas City foram facilitadas pela falência e venda da empresa. O pavilhão e as prensas foram comprados pela Ambassador Hospitality LLC em 2019; o Star os alugou de volta como inquilino.

O processo de falência do Capítulo 11 foi concluído em agosto e a McClatchy foi vendida para seu principal credor, o fundo de hedge Chatham Management. A falência anulou os arrendamentos existentes, posicionando a Star para negociar termos mais favoráveis ​​ou sair do prédio como escolheu fazer.

Como outros jornais de McClatchy, o Star não publica mais uma edição impressa de sábado. Até agora, a cadeia não deu o próximo passo de cortar a impressão para um ou dois dias por semana, como o Tampa Bay Times, o Arkansas Democrat-Gazette e, mais recentemente, o Salt Lake Tribune e o Deseret News decidiram fazer em 2020. .

Eu vejo a mudança para a impressão remota na Star e em outros lugares como um fabricante de onde a transformação digital está indo. Conforme relatei em outubro de 2018, o Star é cobrando de alguns assinantes cerca de US$ 850 por ano para renovações , quase empurrando os fiéis da mídia impressa para uma alternativa digital ou obtendo suas notícias locais em vez da TV, mídia social ou outras fontes.

A curta história do projeto de imprensa também resume a história do declínio financeiro do setor. Esses problemas foram agravados na última década pela ascensão de empresas de plataforma como Google e Facebook como potentes concorrentes de publicidade; então este ano pela recessão de anúncios relacionada à pandemia.

Em 2002, o Star ainda era um jornal Knight-Ridder. Sites verticais online como Monster e Craigslist estavam começando a corroer a lucrativa franquia de classificados impressos do setor. Com mais do que um pouco de arrogância, os executivos continuaram confiantes de que os monopólios dos jornais locais eram uma franquia defensável.

Os jornais normalmente eram âncoras do desenvolvimento do centro da cidade, muitos - como o Star - por 100 anos ou mais. O espalhafatoso pavilhão Star foi um novo compromisso com esse objetivo, pois o H&R Block e outras empresas de Kansas City também estavam construindo no distrito do centro da cidade.

Nos quatro anos que levou para concluir o projeto, investidores perspicazes estavam vendo problemas à frente. Um grupo de três fundos institucionais que juntos possuíam cerca de metade das ações da Knight-Ridder forçou sua venda no final de 2006 para McClatchy. A McClatchy nunca se recuperou totalmente do ônus de pagar juros e principal da dívida de US$ 6,5 bilhões que assumiu para a compra, deixando de pagar este ano os pagamentos de pensão exigidos enquanto buscava proteção contra falência.

Quanto ao futuro dessas impressoras... conversei com Rosana Privitera Biondo, presidente da Mark One Electric (fundada por seus pais) e diretora da Ambassador Hospitality.

Ela me disse que esperava que McClatchy assinasse um novo contrato e continuasse a imprimir lá. “Disseram-me que o Star era o jornal mais lucrativo e melhor deles… mas não consegui que o fizessem.”

Em tempos melhores, impressoras usadas poderiam ser vendidas, desmontadas e enviadas de barco para editoras na América Latina ou no Extremo Oriente. Biondo disse que contratou a empresa que a instalou em 2006. Como a prensa está em perfeito estado, vendê-la inteira é uma possibilidade.

Ou talvez a prensa possa ficar parada e ser reaproveitada para imprimir sacos de papel ou outros produtos, disse ela.

Há também uma variedade de usos para o prédio, disse Biondo, mas o encerramento da presença da Star para ela e outros líderes cívicos é “um problema muito sincero para a comunidade”.