Olhando para trás em um dia em que os editores de jornais de cidades pequenas poderiam ser heróis

E os esperançosos e heróicos pioneiros de notícias agora descobrindo como fazer o jornalismo online local funcionar, como Wendi C. Thomas e Chris Horne.

Uma placa para o editor do jornal local Walter 'Buzz' Storey em Storey Square em Uniontown, Pensilvânia. (Foto: John W. Miller)

O monumento na Main Street em Uniontown, Pensilvânia, que me chamou a atenção não era para um zagueiro ou soldado.

Esta comunidade industrial de 10.000 habitantes no sudoeste da Pensilvânia nomeou sua praça central em homenagem a um jornalista.

“Jornalista comunitário há mais de seis décadas”, diz uma placa para Walter “Buzz” Storey, apresentando Storey Square.

É assim que um editor de jornal poderia ser na pequena cidade americana: um herói.

E essa é a peça que faltava na conversa sobre a reconstrução do jornalismo local e suas práticas artesanais de coleta de verdade com a superpotência sagrada para desarmar teorias da conspiração, reconstruir narrativas compartilhadas e tornar a democracia possível.

Para confiar no trabalho de jornalistas que não conhecem, os americanos precisam ver os jornalistas que conhecem. Faz sabem fazer telefonemas, bater em portas e imprimir correções quando fazem besteira.

“Uma coisa é olhar para uma TV e dizer ‘a mídia nacional é uma merda’, outra é olhar nos olhos de um jornalista que você realmente conhece e dizer isso”, John Isner, co-apresentador do popular programa de TV baseado em West Virginia. podcast Appodlachia me disse. Sem o jornalismo local, acrescentou, “a conexão entre a América rural e as notícias em nível nacional fica para sempre fragmentada”.

A América está se tornando uma terra de desertos de notícias. Os EUA perderam 2.100 jornais nos últimos 15 anos, e muitos dos 6.700 jornais sobreviventes tornaram-se “jornais fantasmas”, sombras de seus antigos eus, de acordo com a Hussman School of Journalism and Media da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill .

Há esperança – na forma de startups digitais, ajuda filantrópica e reinvestimento em notícias locais. ProPublica está em parceria com redações locais em todo o país. Relatório para a América financiou centenas de novos empregos de jornalismo local. O Projeto de jornalismo americano está levantando US$ 50 milhões para investir em redações. É necessário mais investimento – um Plano Marshall, para invocar o legado do próprio general de Uniontown, George C. Marshall.

“O jornalismo local não pode acontecer sem apoio institucional”, disse Victor Pickard, autor de “Democracia sem Jornalismo?” “Você tem que fertilizar para que novos brotos cheguem.”

O dinheiro investido na codificação de novos sites, aplicativos e algoritmos é bem-vindo, mas o legado de pessoas como Buzz Storey é um lembrete de que o bom jornalismo é realmente sobre as pessoas e que os jornalistas muitas vezes são membros preciosos das comunidades americanas da classe trabalhadora.

Em Moundsville, West Virginia, onde co-dirigiu o filme da PBS “ Moundsville ”, uma tentativa de criar uma narrativa compartilhada de uma cidade americana clássica, as pessoas ainda falam sobre o editor Sam Shaw, que morreu em 1995. Ele andava de bicicleta pela cidade, cobrindo o tribunal, batendo nas portas para entrevistas e colhendo as notícias das conversas na rua. O excêntrico solteirão era celebrado por sua integridade – e amado por sua observação de pássaros, canto de coral e gosto por maratonas de caminhada e por terminar em último.

Storey nasceu em Uniontown em 1921. Depois de trabalhar na distribuição de jornais na adolescência, ele se juntou à equipe de notícias do Daily News Standard, que se tornou o Herald-Standard. Ele aprendeu seu ofício, superou a gagueira e aprendeu a ler o tipo de jornal de cabeça para baixo. Nos 61 anos seguintes, ele escreveu sobre reuniões do conselho, crimes e incêndios, principalmente como editor da cidade.

Ocasionalmente, havia uma história muito grande. O herói da cidade natal, o general Marshall, que tem sua própria estátua perto de Storey Square, o visitou em 1953. Em 1962, a explosão de uma mina matou 37 homens. Em 1985, Uniontown inundou no dia da eleição, forçando Storey a cobrir o desastre de um helicóptero.

Buzz Storey tinha sua própria política. Ele era um democrata de FDR, mas os republicanos o respeitavam “porque ele era justo”, disse Ted Storey, um de seus seis filhos. “E ele fez o que muitos jornais de cidades pequenas costumavam fazer, que é fomentar o debate civil.” Essa integridade deu a Storey um respeito que transcendeu a política partidária e alimentou o apoio entre os anciãos da cidade por batizar a praça com seu nome quando morreu em 2004, disse Mark O'Keefe, ex-editor executivo do Herald-Standard. (O papel ainda existe , em forma diminuta. O editor atual recusou uma entrevista.)

Storey Square em Uniontown, Pensilvânia. (Foto: John W. Miller)

Pode parecer loucura na era de informações não verificadas inundando nossos sentidos e brigas partidárias alimentadas pelo Facebook, mas há uma coorte esperançosa e heróica de pioneiros de notícias agora descobrindo como fazer o jornalismo online local funcionar.

Esses novos jornalistas digitais de sucesso entendem a qualidade humana do jornalismo.

“É simples, as pessoas estão procurando alguém que vá bater na porta de seu bar favorito para descobrir por que ele fechou”, disse Shamus Toomey, cofundador da Block Club Chicago , uma startup digital que cobre os bairros de Chicago que começou em 2018. “E com as histórias online tão rapidamente, você pode ganhar credibilidade instantânea.”

Na verdade, o jornalismo local exige mais responsabilidade do que a reportagem nacional.

“É muito mais difícil escrever uma história que faça a esposa do treinador de futebol do seu filho parecer ruim do que pular de paraquedas para o The New York Times, escrever uma história sobre água suja e depois ir embora”, disse Ken Ward Jr., co -fundador do Destaque do estado da montanha , uma startup digital que cobre a Virgínia Ocidental em parceria com o American Journalism Project, ProPublica e Report for America. Ward acredita que a solução para financiar novos meios de comunicação locais é explorar as redes filantrópicas locais. Os americanos terão que reconhecer que “uma organização de notícias é como a clínica de saúde local ou a biblioteca local”, disse Ward, que em 2018 ganhou uma bolsa MacArthur por sua cobertura sobre mineração de carvão.

Quando Chris Horne fundou A tira do diabo , um jornal online que também publica uma edição mensal da revista em Akron, Ohio, em 2015, ele passou meses se apresentando pessoalmente para o maior número possível de pessoas da comunidade.

“Você tem que estar disposto a ser a pessoa com quem os leitores ligam para gritar”, disse ele. O Devil Strip agora tem uma audiência mensal de cerca de 40.000 e é administrado por um conselho cooperativo eleito pelos leitores.

É claro que os editores de jornais que fumavam cachimbo da velha escola tendiam a ser homens e brancos. A próxima geração já está se parecendo mais com a América.

Em 2017, a veterana jornalista negra Wendi C. Thomas começou MLK 50: Justiça através do jornalismo , uma redação exclusivamente digital, com o objetivo de cobrir questões de justiça social em Memphis. Tem cerca de 30.000 leitores por mês e um orçamento anual de cerca de US $ 700.000, principalmente de doações. Quando Thomas começou o site, ajudou o fato de ela ter sido colunista do metrô em Memphis por 11 anos.

Ela encontrou um apetite para entender como o jornalismo funciona. “Algumas de nossas postagens mais populares no Facebook são onde explico como chegamos à história”, disse ela.

E é assim que, no final das contas, você reconstrói a confiança no jornalismo – fazendo o trabalho.

“Pode soar como uma opinião para você, mas se você discorda quando digo que a riqueza em Memphis foi acumulada por brancos, digo que vamos verificar os dados do Census Bureau”, disse Thomas. “Se você é transparente sobre o que está fazendo e as pessoas podem ver o trabalho, você recebe respeito.”

Esse tipo de integridade, encarnado por alguém que mantém o dedo no pulso de sua comunidade, ressoa com as pessoas que se lembram do Buzz Storey.

“Uma vez, alguém em nosso bairro matou uma senhora com um carro e queria manter isso fora do jornal”, disse-me Phil Storey, outro filho. 'Meu pai disse, só porque eu sei que você não significa que eu posso tratá-lo de forma diferente.'

A história correu.