Como a imagem do rali KKK encontrou nova vida 20 anos depois de ser publicada

Enterrada na página B1, ao lado da manchete “KKK marcha calma”, uma imagem poderosa das relações raciais no sul dos Estados Unidos quase se perdeu. Na verdade, quase não foi publicado.

E nos 20 anos que se seguiram, esta fotografia emocionalmente complexa de uma criança vestida de Klan tocando de brincadeira o escudo antimotim de um policial estadual afro-americano confuso não foi celebrada e em grande parte desconhecida.

Foto de Todd Robertson, cortesia do Southern Poverty Law Center

Agora, graças a algumas reviravoltas do destino, a foto ganhou uma segunda vida através das mídias sociais, onde cada espectador parece ler algo diferente na imagem. É isso perturbador ? Esperançoso ? Bem humorado ? Tocante ? Comovente ?

Muitos que compartilharam a foto online admitem eles sabem pouco sobre suas origens , o que é compreensível. Além de alguns detalhes básicos, como o nome do fotógrafo e uma estimativa aproximada do ano, a história completa por trás dessa foto nunca apareceu online até hoje.

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Depois de ver pela primeira vez a foto compartilhada no Facebook há um mês, decidi rastrear o fotógrafo, que agora se descreve como “um designer de armários de 45 anos que não tem nada a ver com fotos”. Em uma recente entrevista por telefone, Todd Robertson compartilhou a história completa, que se mostrou ainda mais interessante do que eu imaginava.

Claro, tudo começa no dia em que a imagem foi capturada: 5 de setembro de 1992.

A Ku Klux Klan estava realizando um comício na comunidade de Gainesville, no nordeste da Geórgia, onde o grupo supremacista branco esperava dar um pouco de vida à sua campanha de renascimento do final dos anos 1980 e início dos anos 90.

Atribuído como fotógrafo de apoio para o diário local, The Gainesville Times, foi Robertson, graduado em 1991 pela Grady School of Journalism da Universidade da Geórgia. Ele teve alguns shows recorrentes, incluindo tiro de futebol do ensino médio para o The Atlanta Journal-Constitution, mas um trabalho de fotojornalismo em tempo integral provou ser indescritível.

No rali da Klan, não houve muita ação para Robertson registrar. De acordo com as notícias do dia, havia 66 representantes da KKK, cercados por três vezes mais policiais. A praça do centro estava vazia, com cerca de 100 observadores à margem, a maioria lá para protestar contra a Klan.

Os supremacistas brancos eram de fora da cidade, sem apoio local real em Gainesville. “Muitas pessoas que vieram a esses eventos da Klan não eram daqui”, lembra o editor de novas mídias do Gainesville Times, Michael Beard, em um e-mail para mim sobre a história da foto. “Vivi aqui toda a minha vida e só me lembro de ter visto alguém com uma roupa da Klan uma única vez, sozinho em um cruzamento tentando distribuir papéis.”

Enquanto os repórteres e o fotógrafo da equipe se concentravam nos palestrantes do comício e observavam possíveis sinais de conflito, Robertson optou por seguir uma mãe e seus dois filhos pequenos, vestidos com túnicas brancas e os icônicos chapéus pontudos do KKK.

Um dos meninos se aproximou de um policial estadual negro, que estava segurando seu escudo antimotim no chão. Vendo seu reflexo, o menino alcançou o escudo e Robertson tirou a foto. Quase imediatamente, a mãe apareceu e levou a criança, a quem ela identificou para Robertson como “Josh”. O momento foi fugaz, e quase ninguém percebeu, mas Robertson o capturou em filme.

E um rolo de filme parecia estar onde estava destinado a ficar. De volta à redação do jornal, Robertson foi informado de que suas fotos não valiam a pena revelar porque o fotógrafo da equipe havia voltado com muitas boas imagens do comício. Uma fotografia de um líder da Klan foi selecionada para ser a foto principal para a capa da seção Local.

Por iniciativa própria, Robertson levou seu filme para um desenvolvedor de fotos local de uma hora e trouxe uma pilha de impressões 4×6 de volta ao escritório do jornal. Ele estava mostrando a foto do menino e do policial para alguns repórteres quando o editor-chefe passou.

“Ele pegou, caminhou diretamente para o cara da foto e disse: ‘Esta foto está saindo no jornal'”, diz Robertson. “Aquele fotógrafo da equipe e eu ainda somos amigos, mas não éramos naquele dia.”

Embora tenha aparecido apenas em preto e branco na página B1 de um pequeno jornal comunitário, a foto também atingiu a Associated Press, onde despertou uma atenção inesperada.

Robertson logo foi contatado pelos produtores do “The Sally Jessy Raphael Show”, que queria apresentar o menino e sua mãe. Tal como acontece com muitos desses pedidos desde então, Robertson não foi capaz de fornecer nenhuma informação de contato para a família, que ele supôs que morava em Winder, Geórgia, por causa de sua afiliação com a seita Winder Knights da Klan.

É difícil saber onde mais a fotografia foi publicada naqueles dias iniciais, embora Robertson tenha ouvido falar dela em vários tablóides europeus.

Os editores do Gainesville Times enviaram a foto para um prêmio estadual da Associated Press, que ganhou na categoria Feature Photo. Mas isso, diz Robertson, foi o único reconhecimento oficial da foto.

Por toda a lógica, o legado da foto deveria ter terminado ali. O jornal ainda não estava postando conteúdo na internet, então a foto só ficaria em microfilme. (Em dezembro de 2012, os editores do jornal disseram que não tinham certeza de onde encontrar o artigo original porque a data exata do comício havia sido esquecida. Felizmente, a Biblioteca do Condado de Hall conseguiu me ajudar a desenterrar a digitalização da foto original aparência na impressão .)

Quanto a Robertson, ele logo decidiu desistir de seu sonho de ser fotógrafo profissional e ingressar na empresa de marcenaria local de seu pai, a Area Decor, onde agora é gerente de projetos. Ele se casou, teve gêmeos, manteve-se bastante ocupado. Quando a família viaja, ele se recusa a levar qualquer câmera maior do que uma point-and-shoot, para evitar “exagerar e rastejar pelo chão tentando tirar uma foto”.

Mas o destino ainda tinha planos para a fotografia de Robertson. Em 1999, sete anos após a captura da fotografia do comício da Klan, o Southern Poverty Law Center decidiu apresentá-la com destaque em um novo panfleto chamado “Dez maneiras de combater o ódio: um guia de resposta da comunidade”.

Mesmo aqueles envolvidos com a publicação original não se lembram por que ou como eles desenterraram a foto de Robertson, mas uma vez que foi desenterrada do extenso arquivo de recortes de notícias da organização anti-ódio, todos sabiam que era um ajuste perfeito para a publicação, onde aparece em cores na segunda página do livreto.

“Não sei quem o encontrou ou onde surgiu”, diz Penny Weaver, coordenadora de relações públicas de longa data do SPLC, com sede no Alabama, em uma entrevista por telefone para esta história. “Mas foi assim que ele obteve ampla distribuição, porque distribuímos muito e muito desse manual ao longo dos anos.”

A organização sem fins lucrativos licenciou a foto com Robertson para publicação, e ele forneceu a eles uma versão colorida sem cortes, que agora é exibida com destaque no escritório do grupo. Como o panfleto circulou por várias impressões ao longo dos anos, Weaver diz que seu grupo era frequentemente contatado por admiradores da foto que queriam encomendar uma versão em pôster ou saber mais sobre ela. Ela encaminharia todas as perguntas a Robertson, que diz ter respondido a algumas, mas não a todas as solicitações.

Como o compartilhamento de fotos online explodiu em 2011, a fotografia apareceu (sem outra legenda além de “Awwwww”) em um blog de fotos popular chamado The Meta Picture . Imediatamente, os comentaristas começaram a ter um debate que agora é um subproduto padrão da imagem: é fofo, triste ou perturbador?

'Não awww , esse garoto é a próxima geração supremacista branca”, observa o primeiro comentarista.

“Você está perdendo completamente o ponto”, responde outro. “Esse garoto ainda não tem ideia de como odiar. É fofo. Se ele se tornar ‘a próxima geração supremacista branca’, não será culpa dele”.

Outros blogueiros compartilharam a foto e adicionaram o pouco contexto que encontraram. Robertson notou o aumento na atividade e, em julho de 2012, até postou sua primeira declaração sobre a fotografia como um comentário no blog 22 palavras . “Nunca serei capaz de viver sem que alguém encontre essa foto”, escreveu Robertson, depois fez algumas reflexões sobre os eventos daquele dia.

A lenta queima do renascimento digital da foto continua a surgir em lugares aparentemente aleatórios. Em 10 de dezembro de 2012, a imagem foi compartilhada no Facebook por uma página de direitos gays chamada “Have a Gay Day”. A imagem gerou 1.700 curtidas e 850 compartilhamentos em um dia.

“Olhei para esta foto e me perguntei o que deve ter passado pela mente daquele soldado”, escreveu o defensor dos direitos dos homossexuais que postou no Facebook . “Antes, o Trooper é uma criança inocente que está sendo ensinada a odiá-lo por causa da cor de sua pele. A criança não entende o que está sendo ensinado e, neste momento, ela não parece se importar.”

Este comentário captura o que torna a foto de Robertson tão atraente. É um momento fugaz, mas que você pode passar horas refletindo, encontrando diferentes nuances e interpretações. Torna-se uma espécie de teste de Rorschach para a visão de mundo de cada comentarista. Pode deixar você esperançoso de que o ódio não é uma característica com a qual nascemos. Ou pode deixá-lo deprimido com o fato de que muitas crianças estão destinadas a serem corrompidas e psicologicamente deformadas.

A Ball State University até construiu um plano de aula de uma hora em torno da fotografia para educadores do ensino médio como parte do kit de ferramentas do professor “Aprendendo com um legado de ódio” da faculdade. Chamou o “Exercício Kiddie Klan”, inclui perguntas como “O que você acha que está se passando na cabeça do policial neste momento? O que as expressões faciais dele estão dizendo?” e “Você se sentiria diferente sobre essa foto se o policial com quem ‘Josh’ está interagindo não fosse afro-americano?”

“A chave para essa imagem é a expressão no rosto daquele soldado”, diz Penny Weaver, do Southern Poverty Law Center. “Acho que essa expressão é... qual é a palavra para descrevê-la? É como uma espécie de tristeza.”

O próprio Robertson interpreta a reação do policial como uma mistura de “nojo e tristeza”.

“Eles sentiram pena do garoto”, diz ele. “Você poderia dizer que aquele garoto não sabia a diferença entre aquele dia e o Halloween.”

O renascimento online da foto teve um efeito complicado em Robertson, que pensava ter superado sua vida de fotojornalismo há muitos anos. Ele gosta de ver os comentários e deseja poder ajudar os muitos espectadores que querem saber o que aconteceu com “Josh”. Mas, ao mesmo tempo, pode parecer estranho refletir sobre um momento duas décadas atrás.

“Eu realmente não sei nem o que dizer sobre isso. Parece que foi um mundo inteiro atrás. É quase como outra vida que vivi há 20 anos.

“Eu estava olhando na direção certa, eu acho.”

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David Griner é editor colaborador do adweek.com e vice-presidente/diretor de conteúdo digital da agência de marketing do Alabama Lucky & Company . Anteriormente, atuou como editor municipal de um jornal comunitário no norte da Califórnia e como repórter e colunista político em Fort Wayne, Indiana. Ele pode ser alcançado por email ou no Twitter em @Griner .