Como investigar uma universidade (da maneira certa)

Não deixe a Rolling Stone história fracassada de agressão sexual na UVA assustá-lo: 2015 deve ser um ano de destaque para investigações de universidades e faculdades.

Com a Casa Branca criação de uma força-tarefa investigar agressões sexuais em campi universitários e o Departamento de Educação anunciando uma série de Investigações do Título IX , haverá material mais do que suficiente para os repórteres explorarem adequadamente. Acrescente incidentes de trote e má conduta acadêmica, e não é de admirar que tantas notícias convincentes tenham surgido este ano.

A casa da fraternidade Phi Kappa Psi na Universidade da Virgínia em Charlottesville, Virgínia (AP Photo/Steve Helber)

Embora a logística das investigações do ensino superior não varie muito das investigações de outras instituições, os repórteres podem se surpreender quando instituições tão dedicadas à busca do conhecimento e da verdade agem sorrateiramente ou tentam obstruir o fluxo de informações.

As universidades “podem defender a Primeira Emenda da boca para fora, abertura e transparência, mas quando você tenta ver como elas agem na vida real quando são confrontadas com questões sérias, essa atitude muda”, disse o repórter investigativo do New York Times Walt Bogdanich .

Aqui estão algumas dicas de repórteres e editores sobre como produzir a melhor história ao investigar uma faculdade ou universidade.

Saiba a que você tem direito

Como em todas as reportagens investigativas, o processo geralmente começa com o arquivamento de solicitações de dados específicos, casos ou outras informações públicas. E então esperando.

Carrie Wells, do Baltimore Sun, disse que apresentou seus pedidos de cinco anos de registros disciplinares contra organizações estudantis de todas as 12 universidades públicas de Maryland em 30 de janeiro.

Enquanto algumas faculdades responderam rapidamente, outras exigiram vários acompanhamentos e estavam menos do que ansiosas para entregar as informações públicas. A última faculdade a atender o pedido o fez em julho.

A história de Wells examinando o extensão brutal de trote nas escolas de Maryland correu em novembro.

“Este foi um processo muito longo e tedioso em alguns casos”, disse Wells. “Acho que ajuda saber legalmente a que você tem direito e adaptar o pedido de forma realmente específica.”

Embora muitas informações nas universidades sejam de registro público, a FERPA – a Lei de Privacidade e Direitos Educacionais da Família – complica as coisas. Wells disse que várias instituições referenciaram a FERPA como uma razão para não entregar os registros, mesmo que a lei nem sempre lidasse com as informações que estavam retendo. Wells disse que sabia que a FERPA não se aplicava da maneira como algumas escolas a citavam e estava preparada para argumentar mais e defender seu caso.

“Muitas vezes as universidades se escondem atrás da FERPA, assim como os hospitais se escondem atrás da HIPAA”, disse Bogdanich, referindo-se à Lei de Portabilidade e Responsabilidade do Seguro de Saúde. “O interesse deles é proteger sua reputação. Não tenho certeza se é tanto para proteger os alunos.”

Encontrar aliados

Muitas vezes, já existem organizações que lidam com os mesmos problemas que uma história está investigando.

Quando Bogdanich começa a relatar uma nova história de assalto ao campus - ele fez várias este ano, incluindo investigações de como Universidade Estadual da Flórida e Faculdades Hobart e William Smith respondeu a casos de estupro - ele se conecta com grupos de mulheres na área.

“Encontro casos conectando-me à rede de grupos de mulheres que se dedicam a saber o que está acontecendo e mantêm os ouvidos atentos”, disse Bogdanich. “E eu não aceito o que eles me dizem ao pé da letra, mas eu os respeito e os uso como uma forma de identificar possíveis problemas por aí.”

Esses aliados podem vir de formas improváveis, como o procurador-geral de Maryland, que disse aos funcionários da universidade que precisavam cumprir o pedido do Baltimore Sun sobre registros disciplinares.

Se um problema for extenso, outras organizações de mídia podem estar dispostas a se unir, como na Carolina do Norte, onde 10 organizações de notícias entraram com uma ação contra a Universidade da Carolina do Norte quando os funcionários se recusaram a divulgar registros de pessoal para funcionários que enfrentam ação disciplinar.

O editor e editor Jeff Gauger disse que o (Greensboro) News & Record não é um dos principais cães do caso - UNC fica a cerca de 120 quilômetros de distância - mas o jornal sabia que era necessário defender em nome do público o acesso aos documentos públicos .

“Aderimos ao processo porque a questão é importante e porque achamos que uma demonstração de força das organizações de mídia do estado pode ajudar”, disse Gauger. “E porque tivemos nossas próprias dificuldades de acesso em uma questão de disciplina pessoal” envolvendo a Universidade da Carolina do Norte em Greensboro.

Esteja preparado para lutar

Embora as universidades públicas recebam financiamento estadual e federal, ainda são instituições que tomam decisões em seu próprio interesse. O que significa que eles provavelmente não estarão ansiosos para entregar informações públicas que possam trazer escrutínio. Em raras circunstâncias, solicitações repetidas e perseguições podem não ser suficientes, e uma ação legal pode ser necessária.

“Lutamos quase todos os dias com instituições públicas para obter registros públicos”, disse Gauger. “Não costuma resultar em litígio, mas muitas vezes há conflitos, negociações, conversas tensas e, ocasionalmente, acho que é necessário reivindicar o direito do público dessa maneira do DEFCON 5.”

O processo que a News & Record assinou é o terceiro processo de registros públicos contra a UNC desde um escândalo acadêmico lá começou em 2010.

“A mídia em geral está dizendo: ‘Bem, [UNC] disse que a transparência era a resposta para esse problema e para restaurar a credibilidade da universidade após o escândalo acadêmico, e ainda assim eles não estão praticando a transparência'”, disse Gauger.

Bogdanich encontrou essa mesma ironia em sua reportagem, onde as universidades afirmam ser faróis de conhecimento e verdade, mas são defensivas e sigilosas com suas próprias informações.

Bogdanich disse que a FSU “contratou uma equipe de gerentes de crise” que atuou como um amortecedor entre ele e a escola.

“Descobri que as universidades não estão acostumadas a lidar com repórteres investigativos ou repórteres que estão cavando e olhando sob rochas”, disse Bogdanich. “Eles estão acostumados a promover todas as boas histórias no campus. Eles não estão necessariamente prontos para uma investigação.”

Ser paciente

Os registros são a chave para estabelecer as bases de uma história, mas conectar-se com um aluno que possa dar um relato em primeira mão do problema é imperativo para se conectar com um leitor.

Como a FERPA remove os nomes dos alunos dos registros, pode ser difícil identificar as partes envolvidas.

Wells disse que sua editora estava convencida de que ela encontrasse alunos que registrassem incidentes de trote, mas ela continuou falhando.

“Os caminhos fáceis não estavam lá”, disse ela. “Não houve processos. Não havia nenhum blog ou grupo de defesa local que pudesse ajudar.”

Mas ela continuou cavando ao longo de cerca de nove meses e um telefonema para um líder estudantil no campus a conectou ao homem que se tornaria sua principal fonte.

“Eu diria que esgote todos os caminhos que você possa imaginar, porque muitas vezes vale a pena”, disse Wells. “Um desses métodos valerá a pena.”

Espere uma resposta emocional

Depois que uma história é veiculada, é provável que o repórter e a organização de notícias possam enfrentar fortes críticas por destacar problemas na escola.

Embora isso seja verdade para a maioria das investigações, Bogdanich disse que há algo específico para as faculdades que cria um vínculo poderoso com aqueles que frequentam ou torcem por essa escola.

“Acho que há algo especial lá, e é por isso que existem essas respostas muito emocionais”, disse Bogdanich. “É também por isso que as universidades arrecadam centenas de milhões de dólares – por causa desse sentimento desse relacionamento especial e daquele momento especial em nossas vidas quando fomos para a escola. E você quer se levantar e defender uma escola que foi tão boa para você.”

Também há muito dinheiro injetado nessas escolas, mesmo em tempos financeiros mais apertados, disse Gauger.

“As universidades públicas são grandes, grandes organizações com muito dinheiro e muitas pessoas bem pagas comandando o programa”, disse ele. “Eles acham que sabem melhor.”

Bogdanich disse que o New York Times recebeu cartas da FSU e das faculdades Hobart e William Smith depois que suas histórias foram publicadas. O Times respondeu a ambos em detalhes. Bogdanich disse que faz questão de ouvir a oposição após uma história, incluindo qualquer que venha de alunos e ex-alunos que defendem sua escola. Infelizmente, às vezes esses comentários foram desagradáveis ​​e até se tornaram ameaçadores.

“Naturalmente, quando você relata criticamente como as instituições respondem inadequadamente a essas queixas, elas vão gritar assassinatos sangrentos”, disse ele. “Eles vão reclamar, e isso não é inesperado. Eles têm direito à opinião deles. Mas ninguém vai contestar os fatos que relatamos.”