A narrativa do coronavírus é que veio do 'outro'. É previsível, perigoso e errado.

Nunca iguale doença com mal, ou uma cultura com doença

Jessica Wong, de Fall River, Massachusetts, à esquerda, Jenny Chiang, de Medford, Massachusetts, centro, e Sheila Vo, de Boston, da Comissão Asiático-Americana do estado, estão juntas durante um protesto, quinta-feira, 12 de março de 2020 , nos degraus do Statehouse em Boston. Líderes asiático-americanos em Massachusetts condenaram o que dizem ser racismo, medo e desinformação direcionados às comunidades asiáticas em meio à crescente pandemia de coronavírus que se originou na China. (Foto AP/Steven Senne)

Está acontecendo de novo, como sempre acontece com a doença. Nosso medo do contágio transformou os doentes, os potencialmente doentes e até mesmo aqueles que cuidam dos doentes em bodes expiatórios.

Em uma época em que os profissionais de saúde são celebrados como heróis por seu sacrifício e senso de dever, alguns em lugares dispersos ao redor do mundo estão sendo atacados. Segundo a NPR, quando aparecem em uma comunidade, são afugentados, sob ameaça de violência, com medo de não serem curandeiros, mas portadores.

O estudioso da Nova Zelândia Brian Boyd oferece uma teoria convincente sobre histórias. Ele argumenta em “On the Origin of Stories” que as histórias são essenciais para nossa sobrevivência. Histórias, tanto de ficção quanto de não-ficção, expandem nossa experiência e nos deixam com dois poderes aprimorados: 1) reconhecer o perigo para que possamos evitá-lo; 2) identificar os ajudantes para que possamos trabalhar com eles.

Está claro como podemos filtrar a história da pandemia do COVID-19 através da teoria de Boyd. Temos muitas histórias nos contando como o coronavírus funciona e as etapas necessárias para proteger a nós mesmos e aos outros. (Lave as mãos, não toque no rosto, fique a um metro e meio de distância.)

E temos inúmeras narrativas que retratam heróis em ação, não apenas aqueles que entram em contato direto com os doentes e moribundos, mas também os balconistas, caminhoneiros e carteiros que, até agora, foram subestimados.

A partir desse quadro, podemos derivar um protocolo simples para jornalistas e outros escritores e palestrantes públicos: “Ajude-nos a entender os perigos. Ajude-nos a entender quem pode nos ajudar e como podemos ajudar.”

As ideias convincentes de Boyd não conta para aqueles que usam as histórias e as ferramentas das narrativas para maus propósitos. Os nazistas tinham histórias sobre si mesmos e sobre os outros, e levaram ao que hoje chamamos de Holocausto. As histórias que caracterizam os doentes, os deficientes e os enfermos como perigosas para o bem comum são perigosas em si mesmas. Eles têm uma longa história em narrativas e ficção da vida real.

Voltaremos ao COVID-19, mas vamos passar um tempinho com zumbis.

O COVID-19 nos deu uma narrativa da vida real para ajudar a entender os inúmeros zumbis que, na última década, se tornaram anti-heróis de ficção científica. Filmes de zumbis não são apenas deste século. O cineasta George Romero estabeleceu o padrão na minha época (1968) com “A Noite dos Mortos-Vivos”. Em nossos dias, os zumbis se multiplicaram exponencialmente.

Em 2010, uma história em quadrinhos inspirou o popular “The Walking Dead” da TV. Max Brooks, filho do comediante Mel, escreveu o romance “Guerra Mundial Z”, e Brad Pitt estrelou a versão cinematográfica. “Game of Thrones”, com seus cavaleiros e dragões, nos ofereceu os White Walkers, zumbis medievais – e os congelados.

A narrativa básica é familiar: alguma força, muitas vezes um vírus, transformou os vivos em mortos-vivos. Eles se alimentam de carne humana. Se eles te morderem, você também se transformará em um zumbi.

É nesse tropo que os zumbis se tornam metáforas incorporadas para doenças. Infectam-se, multiplicam-se, atravessam as comunidades, mordem, são contagiosos. Você pode queimá-los, atirar na cabeça deles ou decapitá-los. Na maioria dos casos, os vivos podem reconhecê-los à distância, oferecendo uma chance de luta ou fuga. Uma pequena vantagem.

Há outras histórias em que essa vantagem não existe. Veja a recente adaptação de Stephen King da HBO chamada “The Outsider”. Esta série, baseada em um romance, descreve uma presença maligna no mundo que – em forma humana – se alimenta de crianças. O problema é que o mal vai habitar o corpo de uma pessoa comum, geralmente alguém que foi arranhado ou ferido por um portador. Essa pessoa infectada se torna um doppelgänger para a fonte original inocente, que é confundida com o assassino.

Em termos simples, a premissa é que os seres humanos são infectados pelo mal e se tornam monstros.

Em alguns filmes — estou pensando em versões de “Invasão dos Ladrões de Corpos” – os personagens podem olhar para uma pessoa comum andando na rua e se perguntar “ele é um de nós, ou um deles?”

“Estamos travando uma guerra contra um inimigo invisível”, nos dizem sobre a atual pandemia. Um especialista se referiu ao vírus como um “monstro invisível”. Se for esse o caso, então todos são suspeitos.

Todas essas narrativas assustadoras têm versões correspondentes em doenças reais. É triste dizer que uma parte obscura da natureza humana nos tenta a demonizar aqueles com doenças, especialmente aqueles considerados contagiosos. Os infectados passam a ser vistos como maus. Isso é inevitável e, à sua maneira, contagiante.

Medos irracionais de contágio têm uma longa história de efeitos colaterais: evitação, expulsão, bode expiatório, pânico, xenofobia , racismo , intolerância, demonização, isolamento tribal, construção de barreiras, desinformação, teorias da conspiração, excomunhão, violência e até assassinato.

Comecemos pela China.

O presidente Donald Trump e outros membros de seu governo se referiram ao coronavírus como o “vírus chinês”. Uma piada muito ruim chama isso de “gripe Kung”. A fonte do contágio teria sido rastreada para um animal vivo “mercados úmidos” na região de Wuhan, na China, onde o vírus foi transmitido de animais – neste caso, morcegos – para humanos. Claro, tinha que ser morcegos.

(Relatórios recentes sugerem que o vírus pode ter chegado à América da Europa, não da China.)

Fixar uma pandemia em um país – como a China – desafia a ciência e a política prática. Por todos os meios, se medidas de saúde pública, saneamento ou segurança alimentar precisam ser aplicadas em qualquer país, se os mercados de animais vivos precisam ser fechados em qualquer lugar, vamos ao que interessa.

Mas aqui está como funciona o contágio da irracionalidade. Alguém culpa a China. Por extensão, a culpa se estende ao povo chinês. Em um país diverso como os Estados Unidos, a culpa — por pura ignorância — é estendida aos sino-americanos (muitos que nunca estiveram na China); e porque os ignorantes não discriminam entre as variedades de culturas asiáticas, a culpa se estende a todos os americanos asiáticos.

De repente, as pessoas estão pulando do caminho dos asiáticos-americanos andando na rua, boicotando restaurantes, intimidando crianças, gritando comentários racistas ou vandalizando casas e empresas.

Tal resposta é previsível. Tem uma longa história na América e na Europa e um nome que muitos acham ofensivo. É chamado de “perigo amarelo”. Isso remonta ao século 19, quando trabalhadores chineses do sexo masculino foram recrutados na costa oeste da América para ajudar a construir as ferrovias. A América é boa nisso, trazendo mão de obra barata para fazer um trabalho extenuante, com a esperança de que eles “voltarão de onde vieram” quando o trabalho estiver concluído. Há sempre a suspeita de que os imigrantes carregam consigo crimes e doenças.

No ano de 1900, um surto de peste bubônica, transportado por ratos e transmitido aos humanos por pulgas, atingiu a cidade de São Francisco. Como se pensava que a doença havia chegado à cidade por meio de navios da Ásia, toda Chinatown foi colocada em quarentena. Nenhuma pessoa de etnia chinesa podia entrar ou sair. O prefeito da cidade insistiu na separação das raças, alegando que os sino-americanos eram “uma ameaça constante à saúde pública”.

O historiador Paul Kramer, da Vanderbilt University, colocou isso em perspectiva para mim. Em uma mensagem, ele escreveu:

As famílias imigrantes carregavam doenças: às vezes devido às condições em seus países de origem, às vezes adquiridas em trânsito em navios miseráveis ​​e superlotados, às vezes espalhadas em cortiços mortais. Mas o movimento chave e negativo, parece-me, então e agora, é associar imigrantes de certas nações com doenças, independentemente de sua condição real (e americanos “reais” com saúde), e ver a doença como algo inerente aos seus corpos. ou cultura e, portanto, apelando para o estigma e a segregação em vez de uma saúde pública concertada e universalizada.

Os chineses não estavam sozinhos quando temiam pelo contágio que poderiam trazer ao país. Quase todos os novos grupos étnicos foram vítimas do que Richard Hofstadter, em 1964, descreveu como o “estilo paranóico” na cultura e na política americanas. Com o tempo, as doenças eram varíola, peste, febre tifóide, malária, tuberculose ou poliomielite. Para o establishment americano branco, a culpa poderia ser atribuída aos irlandeses, judeus, italianos (incluindo meus parentes mais próximos) e outros.

“Typhoid Mary”, cujo nome era Mary Mallon, veio para a América em 1883 da Irlanda e serviu como cozinheira para famílias ricas. Embora ela não tivesse sintomas de febre tifóide, onde quer que ela trabalhasse, as pessoas adoeciam e algumas morriam. Ela se tornou uma espécie de celebridade notória e passou muitos anos de sua vida em quarentena forçada. Não seja uma Mary Typhoid, proclamaram os avisos de serviço público do dia. Sua notoriedade somou-se à sombra lançada sobre os irlandeses católicos, que sofreram grande perseguição na virada do século 20.

Nasci em uma família ítalo-americana que se estabeleceu nos cortiços do Lower East Side de Nova York. Vivíamos em um empreendimento da classe trabalhadora chamado Knickerbocker Village. Esses apartamentos, cobrindo um quarteirão inteiro da cidade, foram construídos sobre as ruínas de favelas que foram chamadas de Bloco do Pulmão. Famílias pobres de imigrantes foram amontoadas em locais fechados, tornando-as suscetíveis a doenças como tuberculose e tuberculose, a doença que matou meu tio Vincent Marino, que morreu aos 19 anos, cerca de uma década antes de eu nascer.

Se você fosse o Outro, você era sujo, doente e mau.

Esta é a velha magia negra. A partir de 1500, a sífilis era conhecida como a doença francesa, italiana, espanhola, alemã ou polonesa, dependendo do país e das pessoas que estavam em desuso.

Já no século 14, pensava-se que a peste bubônica, conhecida como Peste Negra, resultou da vingança de Deus sobre os pecadores. A Europa cristã encontrou bodes expiatórios fáceis nos judeus. Também havia desinformação viciosa naquela época, quando se dizia que os judeus envenenaram poços e causaram a doença. Pogroms foram criados em que comunidades inteiras foram massacradas.

Talvez não haja doença mais associada ao afastamento, exílio e quarentena do que lepra . Quando os sinais da doença apareciam nas vítimas, os leprosos eram colonizados. Uma famosa colônia de leprosos em Molokai, Havaí, associou-se a um padre católico chamado Padre Damien, que cuidava daqueles com a doença e morreria dela. Às vezes, os leprosos eram obrigados a carregar um sino quando se deslocavam em público, para que os sãos pudessem ser avisados ​​de sua proximidade e se afastarem.

A palavra “leproso” tornou-se uma metáfora. Um “leproso social” era alguém que poderia ser afastado da sociedade educada por qualquer motivo, um pária, como um molestador de crianças.

As pragas são uma parte essencial da nossa narrativa judaico-cristã. Escrevo isso quando nos aproximamos do Domingo de Ramos, Semana Santa e Páscoa. Lemos nas escrituras sobre as pragas lançadas sobre o Egito por causa de sua escravização do povo judeu. A festa da Páscoa celebra a sobrevivência dos judeus das piores consequências dessas pragas. Nos evangelhos cristãos, Jesus é descrito como tendo medo de vez em quando, mas não dos doentes, enfermos ou marginalizados. Para o leproso, Cristo se torna um curador milagroso.

Eu viajei milhares de anos atrás neste ensaio, mas estou de volta ao aqui e agora. Quem são neste momento os desprezados, os leprosos, os mortos-vivos que saíram cambaleando da pandemia?

Qualquer estranho.

Se deixarmos a doença de lado, por um momento, podemos olhar para trás para ver como o medo americano do terrorismo levou a suspeita e intolerância, não apenas de muçulmanos vindos do exterior, mas também de americanos muçulmanos patriotas, muitos dos quais serviram em as forças Armadas.

A crise da imigração na fronteira sul foi alimentada por caracterizações daqueles que tentavam atravessar o país como assassinos e estupradores. Agora adicione a doença à xenofobia e qualquer pessoa de qualquer “outro lugar” pode se tornar um inimigo mortal. É uma coisa pequena, talvez, mas quando o cirurgião geral Jerome Adams chama esse momento de nosso Pearl Harbor e nosso 11 de setembro, ele está nos convidando a equiparar uma doença com invasores malignos.

Os velhos e enfermos, os mais vulneráveis ​​e suscetíveis.

Nesta pandemia, muitos idosos tornaram-se inacessíveis - mesmo por entes queridos - porque tememos infectá-los ou ser infectados por eles. Para os jovens, especialmente os mais descuidados, a proteção dos idosos parece um inconveniente. O COVID-19 foi até caricaturado como o Boomer Flu.

Os jovens e irresponsáveis.

Eu moro na Flórida, onde os spring breakers brincam há décadas. De repente, em vez de apenas um incômodo barulhento, eles passaram a ser vistos como portadores. A história diz que eles invadiram a Flórida pelo norte, se reuniram ao sol, beberam nas praias, se aglomeraram em quartos de motel e depois carregaram tudo o que pegaram de volta para suas casas e faculdades, em estados como Nova York e Nova Jersey.

Profissionais de saúde.

Embora aqueles que cuidam dos doentes sejam saudados como heróis hoje em dia na maioria dos países que lutam contra a doença, há uma lógica distorcida que os transforma em vilões. Se eles cuidam dos doentes, é mais provável que sejam portadores do vírus. Não queremos que eles tragam contágio para nossa comunidade.

Os tosses e espirros.

O clima na Flórida tem sido seco e quente. O início da primavera levou a contagem de pólen ao topo do gráfico, o pólen dos carvalhos polvilhando o topo dos carros para que todos pareçam amarelos. Caminhamos no parque e tossimos. Ou entrar na farmácia e espirrar. O grito dos inocentes é muitas vezes “Eu tenho alergias!” Mas se você mostrar qualquer sinal de doença, você será evitado.

Cidadãos de outros lugares, especialmente de Nova York.

Fique fora da Flórida, disse o governador do nosso estado, embora tenha atrasado o fechamento das praias e a emissão de diretrizes de permanência em casa. Isso significava postos de controle e avisos de que qualquer pessoa que tentasse voar de Nova York para a Flórida deveria ficar em quarentena por 14 dias. Ei, moro na Flórida desde 1977, mas nasci em Nova York e cresci na costa norte de Long Island. O marco zero da epidemia americana já foi minha casa e tenho família lá. Os nova-iorquinos podem ser idiotas, mas não somos zumbis.

Um amigo da cidade de Nova York, que tem uma casa em Massachusetts, me disse que os membros da família estão morando lá para se proteger do vírus. Ela diz que quando os moradores veem suas placas de Nova York, eles gritam e xingam.

À medida que a pandemia se aproxima do ápice, estamos todos sob suspeita.

O que estou descrevendo aqui é uma espécie de narrativa mestra: uma que diz que as pessoas infectadas não são apenas potencialmente doentes, mas são más. Como não sei se você é um “Outsider” portador do vírus mortal, assumirei o pior.

Tenho idade suficiente para me lembrar de tomar a vacina Salk para nos proteger da poliomielite. Por volta de 1955, tive uma chance no auditório da escola com as outras crianças. eu não chorei.

Também me lembro de estar sentado em uma mesa de recepção no meu local de trabalho por volta de 1986 e ter um homem vindo até mim com lesões no rosto, um sinal de infecção pelo HIV. Enquanto eu apertava as mãos de todos que se aproximavam de mim, eu empurrei minha cadeira para trás quando o vi, um ato de medo e rejeição.

Em 1996 eu escreveria uma longa série de jornal, “Three Little Words”, sobre uma família em que o pai morreu de AIDS. Ainda era uma época em que a infecção pelo HIV parecia uma sentença de morte. Para os mais ignorantes, era a ira de Deus contra homens gays ou usuários de drogas intravenosas. Eles deveriam ser culpados – e evitados.

Medo, pânico, paranóia, ódio à violência. Esses são nossos verdadeiros demônios.

Roy Peter Clark ensina escrita no Poynter. Ele pode ser contatado por e-mail no e-mail ou no Twitter em @RoyPeterClark.