A China prendeu 8 por espalhar 'embustes' sobre o que agora é conhecido como coronavírus. O que aconteceu com eles?

Passageiros usam máscaras para evitar surto de novo coronavírus em estação de metrô, em Hong Kong, quarta-feira, 22 de janeiro de 2020. (AP Photo/Kin Cheung)

Coronavírus, que já matou pelo menos 17 pessoas e desembarcou no Estados Unidos esta semana, é a mais nova fonte de desinformação que provoca temores de saúde em todo o mundo. O aspecto mais surpreendente? Na China, também pode prender pessoas.

Em janeiro 3, Agência de Imprensa da França informou que as forças policiais de Wuhan, capital da província chinesa de Hubei, “puniram oito pessoas por 'publicar ou encaminhar informações falsas na internet sem verificação'”. canais, informando as pessoas sobre a detenção e solicitando aos cidadãos em Wuhan que obedeçam à lei e se abstenham de espalhar informações erradas.

As pessoas que supostamente foram presas postaram no Weibo (uma plataforma de mídia social semelhante ao Facebook) e/ou em outros aplicativos de mensagens que Síndrome Respiratória Aguda Grave , ou SARS, estava de volta.

Mais de 20 dias se passaram desde essas detenções e o mundo ainda não sabe muito sobre o que ocorreu com esse grupo. Essas pessoas eram realmente produtores de notícias falsas? Ou eles estavam apenas compartilhando conteúdo sobre o que agora é conhecido como o coronavírus de 2019?

Um pesquisador que estuda desinformação na China me perguntou no início da semana se eu tinha informações sobre essas oito pessoas que foram presas por espalhar “falsidades sobre a nova pneumonia” – e eu não tinha.

Desde então, tenho lutado para encontrar dados sobre os oito “desinformadores” de Wuhan – e me deparei com um vazio.

Eu enfrento barreiras de idioma e fuso horário, então entrei em contato com verificadores de fatos em Taiwan (que é adjacente à China) e solicitei suporte.

Nos últimos dias, os cidadãos de Taiwan foram alvo de toneladas de desinformação sobre o novo vírus – e também estão ficando preocupados com isso. Uma das falsidades mais populares compartilhadas até agora nos canais de mídia social de Taiwan, por exemplo, é a afirmação de que a nicotina é capaz de curar o coronavírus de 2019, o que não é verdade.

Summer Chen, editora-chefe do Taiwan FactCheck Center, juntou-se a mim em minha jornada de apuração de fatos sobre a prisão desses oito “desinformadores”.

Passamos horas nos últimos dias tentando descobrir os nomes dessas pessoas, suas idades e profissões. Também queríamos verificar se eles ainda estão presos – não é uma tarefa fácil.

Quando Chen se juntou ao meu mini-projeto, ela queria que eu entendesse o quão ruim SARS foi para a região em 2003. Ela lembrou que o governo chinês manteve sigilo sobre seus casos de SARS por muito tempo. E que o surto só se tornou internacionalmente conhecido após Yanyong Jiang , um respeitado médico, quebrou o silêncio do governo chinês em abril de 2003, colocando-o em ação contra a crescente epidemia.

Chen sugeriu que as pessoas em Wuhan podem ter se sentido da mesma forma ultimamente.

Em janeiro, quando o grupo de oito foi preso em Wuhan, pelo menos 27 casos de uma forte e estranha pneumonia foram detectados na cidade. Um mercado de alimentos que vendia animais silvestres, como morcegos e ratos de bambu, já havia sido oficialmente fechado após ser considerado o possível vínculo entre os casos. As autoridades, no entanto, ficaram muito quietas sobre a doença.

Na primeira semana do ano, fontes oficiais da província chinesa afetada repetiram que a nova doença vinha de animais e que não podia ser transmitida de pessoa para pessoa. (Só recentemente foi provado que humanos podem se contaminar .)

Em 9 de janeiro, as coisas pioraram. O desespero aumentou quando a Comissão Municipal de Saúde de Wuhan anunciou oficialmente a morte de um homem de 61 anos deste novo vírus. Ele foi a primeira vítima de algo que nem tinha nome. E o governo chinês manteve seu silêncio.

Foi apenas em 20 de janeiro que um especialista da Comissão Nacional de Saúde da China foi autorizado a declarar claramente em um CCTV Programa de notícias que as pessoas não devem ir a Wuhan e aqueles que estão lá não devem sair da cidade se não tiverem necessidade urgente de fazê-lo. * Nesta quinta-feira, 23 de janeiro, as autoridades de Wuhan decidiram fechou temporariamente o transporte público enquanto tenta deter o surto de uma nova cepa do vírus.

Portanto, há poucas dúvidas de que a falta de informações confiáveis ​​sobre a nova pneumonia levou as pessoas em Wuhan a lembrar da SARS e acreditar que ela poderia estar de volta.

Em nossa pesquisa sobre os “desinformadores”, Chen e eu descobrimos que a mídia internacional não está mais cobrindo sua prisão – nem mesmo a AFP.

Os relatórios sobre o coronavírus agora estão focados em duas questões: o número de mortos e os riscos relacionados às viagens para o Ano Novo Chinês, que acontece em 25 de janeiro.

A mídia chinesa, por outro lado, fez alguma cobertura sobre o caso. Hu Xijin, por exemplo, é o editor-chefe da Tempos Globais , um meio de comunicação estatal que publica em chinês e inglês.

Na terça-feira, ele escreveu três vezes no Weibo (aquela plataforma de mídia social semelhante ao Facebook) sobre as prisões.

Isso chamou nossa atenção.

Embora seu primeiro post tenha sido surpreendentemente crítico do governo por uma agência estatal, seus posts subsequentes ficaram mais suaves.

Primeiro , depois de contar a história, Hu disse esperar que “o ramo de segurança em Wuhan reabrisse a investigação (das prisões) de acordo com os últimos fatos e pudesse tirar novas conclusões para informar a sociedade” sobre o que realmente aconteceu.

Algumas horas depois, em um segundo post, ele suavizou seu tom em relação às forças policiais e autoridades de saúde. Ele disse que a polícia pode não ter o direito e as informações completas sobre a doença quando levou as oito pessoas sob custódia em Wuhan.

Naquela noite, Hu escreveu um terceiro post depois de supostamente conversar com uma fonte anônima dentro das forças policiais. Ele disse que os “desinformadores” foram convidados a participar de uma investigação respondendo a algumas perguntas e que o processo foi amigável. Ele também escreveu que o interrogatório foi gravado para provar que tudo correu bem, mas é claro que não tivemos acesso a esse suposto vídeo.

Segundo Hu, sua fonte também informou que nenhum dos oito “desinformadores” de Wuhan foi mantido sob custódia nem punido. E que, olhando para trás, essas pessoas não eram especialistas e deve ser considerado compreensível que tenham cometido um erro comum ao comparar o SARS ao novo vírus. Para o informante, também ficou compreensível que os funcionários precisassem manter a paz e evitar o pânico quando decidiram prender o grupo.

Antes de concluir, Hu detalhou a complexidade da situação em Wuhan no momento. Citando novamente sua fonte anônima, ele escreveu que as forças policiais e as autoridades de saúde têm trabalhado dia e noite para combater essa nova doença e informou que a situação é bastante complicada.

Até agora, nenhuma das informações de Hu pôde ser verificada por mim nem por Chen em Taiwan.

Como jornalista que dedicou minha carreira à verificação de fatos, a situação na China parece um desafio triplo. Mostra a falta de dados oficiais sobre temas importantes (como prisões) em um país enorme como a China. Ele aponta o risco que sempre estará associado a qualquer tentativa de regular a disseminação de desinformação. E mostra claramente o que pode acontecer quando as forças do governo assumem a liderança para decidir o que é verdade e o que é falso.

Por enquanto, continuarei procurando dados sobre esses oito “desinformadores”.

Leia a versão em espanhol em Univision .

Cristina Tardáguila é diretora associada da International Fact-Checking Network e fundadora da Agência Lupa. Ela pode ser contatada no e-mail.

Summer Chen é o editor-chefe do Taiwan FactCheck Center.

*Observação: este artigo foi atualizado para refletir a evolução da situação na China.