Empresas de propriedade de negros avançam apesar dos contratempos da pandemia

41% das empresas de propriedade de negros fecharam suas portas no início da pandemia de COVID-19 nos Estados Unidos

Orran Booher (à direita), proprietário da Baker Dude, quebra ovos para fazer massa de cupcake em sua loja no bairro de Grant Park, em Atlanta, em 29 de setembro de 2020. A funcionária Kira Ellis (à esquerda) ajuda a reunir outros ingredientes. (Foto de Bita Honarvar)

ATLANTA — A música reggae percorre os corredores do lado de fora do Marguerite's Jerk Bistro, no bairro de Grant Park, em Atlanta. É sábado à tarde e um pequeno grupo se reúne em uma mesa do lado de fora enquanto a proprietária e chef Charlene Marguerite Diaz prepara frango condimentado, banana, frango ao curry e repolho. Outro funcionário trabalha na caixa registradora.

A cena animada é uma mudança de ritmo em relação ao início deste ano, quando o COVID-19 forçou o restaurante a fechar suas portas por três meses e reabrir apenas em junho para pedidos para viagem. Antes da pandemia, Diaz ganhava cerca de US$ 1.000 por dia e recebia entre 50 e 60 clientes. Agora, ela tem sorte se vir 30 clientes.

“Alguns dias, para ser honesta com você, eu não ganho nem US$ 300”, disse ela. “Eu apenas rezo e digo, OK, espere ansiosamente pelo dia seguinte.”

A realidade de Diaz é algo com o qual os donos de restaurantes lutam desde a pandemia. Mais de 32.000 restaurantes em todo o país fecharam desde fevereiro e mais de 60% deles foram permanentemente fechados a partir de agosto, de acordo com o Yelp. Relatório de Impacto Econômico Local .

A pandemia tem sido particularmente difícil para as empresas de propriedade de negros. Entre fevereiro e abril, 41% das empresas de propriedade de negros fecharam suas portas no início da pandemia de COVID-19 nos Estados Unidos, de acordo com um estudo da Banco da Reserva Federal de Nova York .

Diaz estava aberto há apenas seis meses em um empreendimento de uso misto quando a pandemia chegou. “Meu primeiro pensamento foi: 'Oh meu Deus, como vou sobreviver a isso?', considerando que estou do lado de dentro e as pessoas estão realmente desconfiadas de entrar em um prédio. Então, eu estava realmente preocupado que provavelmente teria que fechar minhas portas e não seria capaz de sustentar”.

Na época, a prefeita de Atlanta, Keisha Lance Bottoms, emitiu uma ordem executiva permitindo que os restaurantes fornecessem apenas pedidos drive-thru ou para viagem. O negócio de Diaz está localizado dentro de casa e não tem opções de drive-thru. Então, ela fechou seu negócio por três meses e começou a vender pedidos para viagem em junho, embora alguns clientes possam sentar-se do lado de fora em uma área comum. Ela também limitou seu horário de funcionamento e está aberta apenas três dias por semana.

Diaz solicitou financiamento do Paycheck Protection Program, mas não recebeu nenhum. Quando ela descobriu sobre as doações da Invest Atlanta, ela perdeu o prazo de inscrição. Para se manter à tona, Diaz solicitou subsídios e iniciou um GoFundMe. Juntos, ela recebeu mais de US$ 30.000, mas disse que precisaria de cerca de US$ 75.000 para cobrir despesas, incluindo aluguel atrasado e pagamentos de equipamentos.

Enquanto isso, Diaz está considerando medidas de corte de custos, como devolver sua máquina de lavar louça; desde a reabertura, ela só serve refeições em caixas para viagem e não usa louças. Ela também ainda está procurando por dinheiro da concessão.

Charlene Marguerite Diaz, proprietária do Marguerite's Jerk Bistro, posa para um retrato em seu restaurante no bairro de Grant Park, em Atlanta, em 29 de setembro de 2020. (Foto de Bita Honarvar)

Apesar dos desafios de Diaz, ela continua esperançosa de que as coisas melhorem para ela e atribuiu sua força para continuar com seus negócios aos seus clientes.

“Eu amo meus clientes. Quando sinto que não posso mais ir, são eles que realmente me motivam”, disse ela. “Enquanto eu tiver forças para ir, vou continuar e continuar servindo minha comunidade.”

A cerca de seis quilômetros de distância e ao norte do centro de Atlanta fica o Negril Village, o popular restaurante jamaicano conhecido por seu brunch de fim de semana enquanto um DJ toca música em sua área no andar de cima. O restaurante, uma extensão da marca Negril Village em Nova York, está em Atlanta há sete anos – o restaurante mais antigo do local.

“Era apenas estando em Atlanta, no Sul. Foi como uma jogada perfeita para expandir a marca aqui”, disse a gerente Cathy Jack, que trabalha para a marca de restaurantes há 15 anos.

Mas a cena vibrante com a qual os habitantes de Atlanta estão familiarizados terminou abruptamente quando o restaurante fechou suas portas por seis meses quando a pandemia começou.

“Nós não previmos isso”, disse Jack. “Quando a pandemia começou no início de fevereiro, começamos a tomar precauções antecipadas para proteger a nós mesmos e nossa equipe contra qualquer tipo de infecção, mas ainda não tínhamos certeza com o que estávamos lidando.”

À medida que março se aproximava, o restaurante fechou temporariamente porque as ordens executivas do prefeito de Atlanta proibiam os restaurantes de ter assentos internos.

'Foi simplesmente devastador', disse Jack. “Ninguém sabia o que ia acontecer a seguir no que diz respeito ao salário e ao seu sustento. Os gerentes e até os proprietários não sabiam o que fazer a seguir.”

Duas semanas após o fechamento, a empresa entrou com pedido de desemprego para os trabalhadores para facilitar o processo. E, como o Jerk Bistro de Marguerite, a empresa iniciou um GoFundMe, mas recebeu apenas US$ 625 de seu pedido de US$ 10.000. A empresa sediada em Nova York recebeu entre US$ 150.000 e US$ 300.000 em fundos de PPP mas Jack não tinha certeza se isso também se aplicava ao restaurante de Atlanta.

A empresa também estava relutante em fazer pedidos para viagem e entrega. “Ainda estávamos colocando nossos funcionários em risco”, disse Jack. “Além disso, os funcionários estavam relutantes em trabalhar. Não queríamos forçar ninguém (a trabalhar) que se sentisse desconfortável.”

Jack disse que o restaurante estava atrasado no aluguel e nos serviços públicos. Jack não pôde fornecer números financeiros específicos, mas disse que o restaurante passou de “ganhar dinheiro e ter algum tipo de lucro em um momento” para nada.

Mas apesar de seus desafios, Negril Village conseguiu perseverar.

“A marca é forte. Antes de fecharmos, e mesmo enquanto estávamos fechados, ainda estávamos recebendo perguntas de hóspedes querendo saber quando vamos reabrir”, disse Jack. “Como tivemos um apoio tão grande do público, tivemos que tentar fazer algo.”

Assim que certas restrições foram levantadas, o restaurante reabriu lentamente, primeiro fazendo a transição para retirada e entrega e depois permitindo assentos no pátio. A estratégia da Negril Village também mudou; eles principalmente recebem pedidos por telefone. As responsabilidades dos funcionários também foram redirecionadas; um anfitrião cujo trabalho antes era cumprimentar as pessoas agora também atende os telefones – que estão tocando sem parar desde que o restaurante reabriu em agosto.

“Estou muito otimista porque também há muitos restaurantes que não reabriram as portas, o que é bastante lamentável”, disse Jack.

Orran Booher, proprietário da Baker Dude, corta pimentas para uma cobertura de pizza em sua loja no bairro de Grant Park, em Atlanta, em 29 de setembro de 2020. (Foto de Bita Honarvar)

Para Orran Booher, a pandemia foi um déjà vu. Um ano atrás, seu restaurante Baker Dude sofreu um revés financeiro que quase o fez fechar.

“Quase fechamos porque as vendas caíram”, disse ele. 'O Linha de cintura (35 quilômetros de trilhas e parques ao longo de antigos corredores ferroviários) ainda não haviam aumentado, e o tráfego de pedestres era um problema para nós aqui.”

Determinado a salvar seu negócio, Booher criou um GoFundMe para a padaria Grant Park, reunindo o apoio da vizinhança.

“Passamos por essa tempestade, fizemos algumas mudanças e aumentamos nosso atendimento nas universidades locais, como a Georgia State University. Isso estava indo bem, e então o COVID chegou”, disse Booher. “Isso nos forçou a pensar nos próximos passos que devemos tomar.”

Booher imediatamente fechou o restaurante, deu licença a seus funcionários e começou a operar em sua casa e fazer entregas para manter o negócio funcionando. Ele também se concentrou em mais vendas on-line, que eram praticamente inexistentes antes do COVID.

A mudança resultou em alta nas vendas em abril e aumento da demanda por meio do site da empresa. Booher também aumentou sua publicidade, levando a um aumento nas vendas online e pedidos de bolos de aniversário.

“Acho isso estranho porque os supermercados ainda estão abertos, mas as pessoas queriam bolos de aniversário de padaria”, disse ele. “E éramos uma das poucas padarias que também ofereciam bolos veganos, paleo e sem glúten.”

Quando Booher percebeu que os negócios estavam melhorando e à medida que as restrições do COVID diminuíam, ele lentamente trouxe de volta sua equipe, permitindo que eles trabalhassem em dias alternados. Mas, apesar dos contratempos, Booher viu um aumento nas vendas on-line e teve a oportunidade de abrir um segundo local em Atlanta, com inauguração prevista para novembro.

Raisa Habersham

Booher atribuiu parte do sucesso às pessoas que estão determinadas a comprar de empresas locais.

“Por causa do que está acontecendo conosco como país e liderança”, disse ele, “as pessoas me disseram quando estavam vindo durante a pandemia que queriam apoiar um negócio local porque perceberam que éramos nós que estávamos sendo atingidos. a maioria, mas foram os que fazem seus bairros.”

Raisa Habersham é uma repórter de Atlanta cujo trabalho foi publicado no The Atlanta Journal-Constitution e no The Daily Beast e BET.com. Esta é parte de uma série financiada por uma bolsa do Fundação Rita Allen relatar e apresentar histórias sobre o impacto desproporcional do vírus em pessoas de cor, americanos que vivem na pobreza e outros grupos vulneráveis.