Pastas cheias de Big Bird: o risco e os benefícios de relatar memes

Na noite de 16 de outubro, no segundo debate presidencial de 2012, Mitt Romney mencionou que, como governador de Massachusetts, ele havia solicitado “encadernadores cheios de mulheres” para ajudar a recrutar as principais candidatas para seu gabinete. Um minuto depois, a gerente de redes sociais Veronica De Souza, de 23 anos, registrou bindersfullofwomen.tumblr.com e começou a usar o Photoshop furiosamente.

Logo, imagens de Christina Aguilera, Sandra Fluke e Dora the Explorer foram todas presas em três anéis e postadas no site. Trinta minutos depois, o blog acumulou 3.000 seguidores. No dia seguinte, @BarackObama lançou um anúncio de campanha com tema de fichário atacando as políticas de Romney sobre os direitos das mulheres. O Comitê Nacional Republicano do Congresso respondeu com sua própria submissão , desafiando o presidente Obama a encaixar seu longo projeto de saúde em um fichário.

Quarenta e oito horas após o nascimento do meme, De Souza sentado na frente das câmeras da CNN com Soledad O'Brien e o ex-prefeito de DC Adrian Fenty para discutir seu papel no ciclo de notícias eleitorais. “Eu realmente não fiz isso por nenhuma razão política”, ela disse a eles. “Só achei engraçado.”

De Souza pode ter fiz isso para o lulz , mas GIFs, hashtags e macros de imagem no estilo Lolcat com temas eleitorais agora constituem uma séria âncora de notícias na campanha. À medida que os jornalistas perseguem as pesquisas do Google e as hashtags de tendências, a trajetória da cobertura eleitoral dos EUA é desvinculada da sede da campanha e das agências de D.C. e colocada nas mãos das multidões mais barulhentas e de seus microblogueiros mais rápidos.

“O repórter moderno, especialmente o incorporado, está constantemente checando seu smartphone, assim como o assessor”, disse o repórter político da Slate, Dave Weigel, em uma mensagem instantânea. “É difícil não ser influenciado.”

Memes ao longo da história

Os jornalistas políticos há muito riffed em sound bites e fotos espontâneas para espetar posições e personas dos candidatos. Após o primeiro debate televisionado em 1960, comentaristas (e pesquisadores preguiçosos ) empurrou a narrativa de que a presença fácil na tela de John F. Kennedy deu a ele uma vantagem sobre um Richard Nixon rude e atarracado; oito anos depois, a Esquire manipulou uma fotografia de Tricky Dick para mostrar uma frota de maquiadores aplicando pó, batom, rímel e spray de cabelo em sua cabeça.

Hoje em dia, paródias políticas surgem e expiram em um ritmo muito mais acelerado. As revistas são impressas muito lentamente para definir o tom. Weigel vê as sementes da ascensão do meme político no bordão de 2000 “Sore-Loserman” – uma paródia da recusa da chapa Gore-Lieberman em admitir nas eleições de 2000 que se espalhou de pára-choques de carros para fóruns políticos . Os esquerdistas contra-atacaram com sua própria paródia, “Bush-Cheated”.

Nos debates Bush-Kerry de 2004, Weigel viu a zombaria da afirmação de Bush, 'Você esqueceu a Polônia', se espalhar ainda mais, ganhando força sem 'empurrões' de qualquer campanha política. A eleição de 2008 chamou a atenção do público para o site de serviço único de Mat Honan “ Barack Obama é sua nova bicicleta ”, o vídeo viral “ Eu tenho uma queda por Obama ” e uma imagem no Photoshop do rosto de Sarah Palin em um corpo de biquíni com a bandeira americana.

Mas esta é a primeira eleição presidencial em que os intermináveis ​​riffs do verdadeiro meme da Internet – uma repetição, metamorfose e crowdsourcing de alguns detalhes minuciosos – tomou conta da conversa da campanha e a direcionou para algum território estranho. Como Brad Kim, do Know Your Meme, disse à BBC, um meme por definição “mudanças na forma ou significado” a cada iteração, mudando cada vez mais do ponto original toda vez que é compartilhado.

De memes a mensagens

Alguns desses memes, como “ Ameaçando Josh Romney ' ou ' Eastwooding ”, permaneceram no reino da piada interna da Internet. Mas outros evoluíram de memes de crowdsourcing para mensagens de campanha de alto nível, muitas vezes retirando as citações de seu contexto mais amplo ao longo do caminho. Veja “Você não construiu isso”: A frase editada seletivamente de um comício de Obama que retratou o presidente como anti-negócios. “Repórteres locais e nacionais acharam que [a frase] era muito pequena, ou nada”, diz Weigel. Mas online, “as pessoas passaram por cima da mídia e compartilharam entre si”. Mais tarde, a campanha de Romney “aproveitou tardiamente depois que foi testada em campo”, diz Weigel. A gafe de Obama deu origem ao bordão da Convenção Nacional Republicana “Nós construímos”. A mídia acabou cobrindo quatro das palavras de Obama por meses.

Aproveitar os memes é um movimento complicado para os candidatos presidenciais – inclinar-se demais para a cultura da Internet pode fazer com que suas campanhas pareçam frívolas ou fora de alcance. Na Convenção Nacional Republicana, palestrantes como Mia Love usou o refrão “We Built It” em contextos que não faziam sentido. Quando a campanha de Obama converteu o meme Big Bird em um anúncio político , a piada já tinha uma semana. (Poderia ser pior: o Comitê Nacional Republicano do Congresso estava três anos atrasado para o Meme de interceptação do Kanye West no VMA ).

Por mais que a tática acerte, repórteres e comentaristas políticos estão cobrindo cada ruga, perseguindo uma trajetória selvagem de frases que antes passariam despercebidas. Alguns desses memes nem começam como críticas substantivas antes de decolarem. Perguntei a De Souza, via Tumblr, por que a frase “fichários cheios de mulheres” a energizou naquele minuto depois de sair da boca de Romney. Procurar e contratar candidatas do sexo feminino não é uma coisa boa? “Eu diria que ele contratou aquelas mulheres para preencher uma cota”, respondeu De Souza. “Os políticos têm tudo a ver com status (especialmente se estiverem concorrendo à presidência), então um gabinete cheio de mulheres parece bom para ele.”

Eu diria que um gabinete cheio de mulheres parece bom porque é Boa . Mas no contexto restrito da eleição de 2012, “encadernadores cheios de mulheres” é uma frase que vale a pena zombar por um motivo: Mitt Romney disse isso. As mulheres progressistas que alimentaram o meme do binder já veem Romney como um candidato com um comportamento robótico e um histórico ruim sobre os direitos das mulheres. Ouvi-lo imitar a linguagem da ação afirmativa parece errado para eles, mesmo que seja certo.

O meme se desenvolveu a partir daí. Desde então, os críticos de Romney usaram “encadernadores” para montar ataques pessoais vagamente relacionados contra o candidato, incluindo a sugestão de que ele é um cachorro-quente . (Das críticas feministas feitas contra Romney, uma história de assédio sexual não é uma delas). Outras entradas são ainda menos substantivas. Que relevância tem a música pop “Call Me Maybe” ou uma foto de anos da saia de Britney Spears para esse meme? A certa altura, o sentimento que alimentava o meme deu lugar à livre associação do Trapper Keeper. Não apenas o meme não faz sentido como uma crítica política neste momento – também não é mais engraçado.

Eu culpo jornalistas como eu por espancar os fichários até a morte. Mesmo quando não estamos conscientemente buscando o domínio do SEO, a maneira como reportamos hoje – colados ao Twitter, absorvendo e articulando julgamentos instantâneos simultaneamente – torna cada vez mais provável que nos preocupemos com as pequenas coisas. Em The New Republic, Maria Konnikova oferece algumas estudos sobre o cérebro de multitarefas online que iluminam como detalhes minuciosos podem se transformar em ganchos de notícias duradouros. Os espectadores que fazem malabarismos com várias plataformas durante os debates – tweeters, usuários do Facebook, criadores do Tumblr, blogueiros ao vivo e jornalistas – são mais propensos a se distrair com “estímulos irrelevantes” no conteúdo que assistem. Os maiores multitarefas “deram atenção parcial a muito e atenção total a menos”. Durante os debates, eles podem “perceber as coisas aparentemente superficiais”, mas perder a essência.

Piadas da Internet são destinadas a eleitores comprometidos

As pessoas que twittam obsessivamente ao vivo esses detalhes minuciosos provavelmente não serão espectadores imparciais. Os “visualizadores duplos” da Internet — o 7 milhões de americanos assistindo e comentando simultaneamente sobre os debates — já se decidiram em grande parte. Em setembro, Ezra Klein informou que 43% dos eleitores decididos disseram estar acompanhando a eleição “muito de perto”; apenas 12 por cento dos eleitores indecisos disseram o mesmo . Os eleitores indecisos são os menos propensos a sintonizar notícias, debates, anúncios e memes sobre eleições.

“Na maioria das vezes, essas coisas que se tornam virais estão se espalhando entre pessoas cujas opiniões são de granito”, diz Weigel. “Você não está vendo piadas que farão parte da abreviação de campanha do eleitor indeciso.”

Portanto, cobrir memes da Internet pode significar que estamos oferecendo uma cobertura fútil para grupos de pessoas altamente polarizados. Este não é necessariamente um novo conceito em reportagem política – um ciclo de notícias de 24 horas online e a cabo se expandiu para alcançar os viciados políticos obstinados, não os alegremente inconscientes. Mas os jornalistas na onda dos memes não apenas amplificam o absurdo – eles também desafiam e enriquecem a conversa.

Quando David S. Bernstein, o repórter político do Boston Phoenix, ouviu Romney dizer “ficheiros”, ele usou seus anos de experiência em reportagens sobre o histórico de Romney em Massachusetts para colocar alguns fatos e contexto no meme em desenvolvimento. Bernstein revelou que os “ligadores” de Romney na verdade se originaram com um grupo de mulheres bipartidárias trabalhando para diversificar os shows políticos em Massachusetts. Romney não os havia solicitado. A narrativa em torno dos fichários começou a girar com os fatos. (Talvez montar pastas de candidatas femininas de primeira linha não seja tão ruim, afinal, apenas Romney é ruim). Outros comentaristas entrou na conversa para adicionar contexto adicional . Quase uma semana depois de ter sido publicado, o livro de Bernstein “ Cuidado com o fichário ” ainda era uma das histórias mais lidas no site da Phoenix. Assim como De Souza, Bernstein também apareceu na CNN para discutir seu trabalho.

“Eu tenho que fazer meu trabalho pensando que isso pode mudar de ideia”, Bernstein me disse por telefone quando perguntei a ele se dissecar memes como esse pode alcançar o conjunto indeciso. “Eu realmente não acho que isso aconteça.”

Bernstein viu sua peça explodir graças ao compartilhamento social de gigantescas vozes liberais como Arianna Huffington e Markos Mouslitsas – pessoas que já “acham que Romney é uma pessoa horrível”. Mas o trabalho de Bernstein ajudou a tornar a crítica liberal contra Romney mais informada e forçou os progressistas a falar sobre mulheres em cargos políticos, o que não estava na agenda em uma temporada eleitoral com quatro candidatos homens ao lado do palco. Graças a alguns Photoshops rápidos e sujos, um problema de nicho se tornou uma grande notícia – mesmo para aquelas pessoas que não estão verificando obsessivamente o Tumblr (ou mesmo sabem o que é).

Mensagens, memes e significados

As campanhas podem capitalizar memes para cortar o ciclo tradicional de notícias, sem necessidade de verificação de fatos. Mas os jornalistas são mais rápidos que os flacks. Ao seguir, pesquisar e traduzir memes, eles podem identificar questões e valores relevantes para pelo menos alguns segmentos de eleitores americanos – incluindo aqueles, como as mulheres, cujos assuntos às vezes são negligenciados. Se eles levarem o meme longe o suficiente, ele pode até se traduzir em segmentos de TV a cabo e seções de opinião em todo o país, onde os eleitores indecisos são mais propensos a dar uma olhada. Minha própria peça em fichários tem jogo em seções de opinião em Dallas, Miami e Long Island.

Mas cooptar o meme também tende a minar seu propósito inicial: o lulz. Memes como os fichários de Romney ou a cadeira de Clint Eastwood são uma forma de catarse para criadores e consumidores de notícias políticas, uma ruptura com o interminável ciclo eleitoral que todos devemos enfrentar a cada quatro anos. Reportar o meme tira a diversão dele; explicar uma piada nunca é engraçado.

Ontem à noite, Romney deu início ao debate sobre política externa se preparando para gafes, brincando que o debate seria uma plataforma para os candidatos “dizerem coisas engraçadas e não de propósito”. Quando a noite trouxe poucas gafes, telespectadores e repórteres famintos por um novo meme viral se fixaram em uma piada deliberada: o uso de Obama da frase “cavalos e baionetas” para queimar as políticas militares ultrapassadas de Romney. A hashtag obrigatória do Twitter, Photoshop Tumblr , e Resumo da Reuters rapidamente à tona.

Não parecia certo. Este foi um bordão criado na sede da campanha, não no apartamento de um jovem de 23 anos. Os criadores de mensagens podem pré-fabricar memes e os repórteres podem anunciar o “mais recente slogan do debate”. Mas sem alguns minutos para viver por conta própria, livre do escrutínio da mídia, mesmo Presidente Obama montando um unicórnio não é muito divertido.